Capítulo Treze: O Escravo Errante

A filha do “Grande Cabeça Divina” lembrou-se dos dez jovens escravos que lhe pertenciam, não por mero capricho; desde o juramento, todas as manhãs os rapazes deviam acompanhar uma criada até o pavilhão do Oitavo Jovem Senhor para saudar a dona.

Gu Shenwei queria conquistar a simpatia da jovem senhora, mas logo descobriu que isso não seria fácil. Quando era o jovem amo da família Gu, todos gostavam dele, nunca lhe parecera difícil. Agora, porém, era um escravo do mais baixo escalão, cheirando a cadáver, causando repulsa nos outros, quem o apreciaria?

Até mesmo durante as saudações, os rapazes tinham que ajoelhar-se na borda mais afastada do pátio, mantendo máxima distância dos demais, sem mover-se ou erguer a cabeça. Só poderiam levantar-se quando a jovem senhora retornasse do exterior e estivesse completamente dentro do pavilhão, voltando então pelo mesmo caminho ao “Pavilhão das Lenhas” e enfrentando o semblante frio de Han Jinu.

A jovem senhora, afinal, tinha o sobrenome Luo, não era filha da casa Shangguan; tinha de cumprir seus deveres de nora, saudando a sogra e as cunhadas todas as manhãs — momento que mais lhe desagradava. Seu modo de extravasar era punir os escravos que trouxera de casa, temperamento esse não muito diferente do marido, Shangguan Nu.

Yao Nu, meio em aviso, meio em ameaça, costumava dizer: “Vamos ver quem será o primeiro a irritar a jovem senhora. Não me peça para interceder. Embora sejamos irmãos, preciso pensar em mim primeiro.”

Yao Nu gostava de assustar, quase sempre por brincadeira, mas dessa vez, por infelicidade, acertou. O azarado foi o jovem chamado Xiao Nu.

Xiao Nu era robusto, o mais alto e o mais velho do grupo, com um rosto redondo e bondoso, sempre sorrindo e frequentemente mais ingênuo que o pequeno Xie Nu. Era também o que mais chorava com os sustos de Yao Nu. E foi ele quem, na segunda saudação, ousou um ato impensável.

Ele ergueu a cabeça e olhou.

A jovem senhora entrava apressada no pátio, ainda mais irritada que de costume: “Por que Xiao Ru precisa mudar de nome? A casa Shangguan vai tomar posse de todos os nomes do mundo? Um absurdo, um absurdo!”

Além de Xue Niang, a jovem senhora tinha quatro criadas pessoais, chamadas Xiao Cheng, Xiao Xin, Xiao Ru e Xiao Yi, nomes que significavam “felicidade e harmonia”. Em particular, os jovens achavam esses nomes desagradáveis, mas isso não diminuía a afeição da senhora por elas.

Talvez ela nem se importasse com as criadas ou seus nomes, apenas não gostasse de ser forçada a mudar nomes de seus subordinados — mas não podia recusar, pois quem fizera o pedido fora sua sogra, a matriarca dos Shangguan.

Tudo isso foi contado por Yao Nu depois; no momento, ninguém pensava tanto, pois estavam apavorados com outro som.

“Você levantou a cabeça? Por que fez isso?”

A criada Xiao Ru — o nome antigo estava proibido, o novo ainda não fora dado — gritou em surpresa, audível por todo o pátio. Logo depois, uma sombra avançou: Xiao Nu nem teve tempo de se explicar, foi derrubado por um chute de Xue Niang, o rosto espatifando-se na pedra do pátio, sem ousar mover-se mais.

Os rapazes continuaram ajoelhados, testas no chão, agora sem nem ousar girar os olhos.

A reclamação da jovem senhora cessou abruptamente. Ela entrou apressada no salão, e só após a tela de proteção ser armada perguntou:

“Esse homem me viu?”

Agora, por ter levantado a cabeça, Xiao Nu deixou de ser um jovem tolo e tornou-se “homem”.

“Não, creio que não.” Xue Niang, embora ríspida, tentou defendê-lo, enquanto Yao Nu, querendo falar, foi silenciado com um olhar.

“Não vi nada”, murmurou Xiao Nu, de bruços, o que era praticamente uma confissão.

“Matem-no.” Ordenou a jovem senhora, detrás do biombo.

“Senhora... talvez não seja apropriado.” Xue Niang hesitou.

Afinal, estavam na Fortaleza Dourada do Pássaro, não eram mais bandidos da Montanha de Ferro; a jovem senhora já não detinha o poder supremo de vida e morte. Embora irritada, não podia agir livremente.

“Arranquem-lhe os olhos, cortem-lhe a língua.”

O mesmo castigo infligido à infeliz donzela, cega e muda, que ainda permanecia ao lado da jovem senhora, vista por todos os rapazes nas saudações.

“Não vi, não vi!” Xiao Nu, apavorado, tremia no chão como uma peneira.

As quatro criadas avançaram. Arrancar olhos e cortar línguas era tarefa delas; Xiao Ru, agora sem nome, estava especialmente ávida — sentia a mesma ira da senhora e precisava extravasar.

A filha do “Grande Cabeça Divina” já não podia tudo na Fortaleza Dourada, mas ainda tinha autoridade sobre seus próprios escravos.

Ninguém intercedeu por Xiao Nu.

Gu Shenwei não queria admitir, mas estava apavorado, desejando ficar surdo para não ouvir os gritos do companheiro.

As criadas agiram rápido e com habilidade, até medicando as feridas de Xiao Nu.

Os jovens carregaram Xiao Nu de volta ao “Pavilhão das Lenhas”, mudos. Embora o juramento de irmandade fosse vazio, todos se sentiam em dívida com o companheiro moribundo.

Han Jinu assustou-se ao ver Xiao Nu ensanguentado, deu um passo atrás e brandiu sua bengala de mogno como se espantasse maus espíritos: “O que aconteceu?”

Yao Nu explicou rapidamente; Han Jinu, visivelmente apavorado, alternava expressões: “Que tolo, por que foi levantar a cabeça?”

Privado de olhos e língua, Xiao Nu só podia ouvir. De repente, escapou das mãos dos companheiros, grunhindo, e correu na direção que achava ser Han Jinu.

Ninguém conseguiu impedir; quase passou direto pelo alvo. Han Jinu ficou paralisado, mas logo se irritou e desferiu golpes de bengala sobre Xiao Nu.

“Idiota sem juízo, ficou louco? Espiar a jovem senhora, quer morrer?”

A fúria de Han Jinu parecia gratuita, mas Gu Shenwei compreendeu a verdade: fora o próprio Han Jinu quem incitara Xiao Nu a espiar a senhora.

Sim, Han Jinu, em conversas com outros escravos, expressara curiosidade sobre a nova senhora, filha de um famoso bandido, dita belíssima, mas que nunca mostrava o rosto aos homens. Os homens da fortaleza nunca haviam visto o poder da “Grande Cabeça Divina” e ansiavam conhecer a verdade dos boatos.

Já para os dez rapazes, a regra de “jamais olhar para a senhora” estava enraizada, matando qualquer curiosidade. Só Xiao Nu, o mais ingênuo e ansioso por agradar, deixara-se convencer por Han Jinu.

Todos perceberam a verdade, mas ninguém falou. Liderados por Yao Nu, contiveram Xiao Nu e o levaram ao quarto; ele já não reagia, inconsciente pelos golpes.

Deitado no kang, Xiao Nu sangrava sem parar. Han Jinu recusou chamar um médico, e os rapazes só podiam limpá-lo, repetidas vezes — afinal, cuidar de moribundos era seu ofício.

Durante a noite, Xiao Nu gemia e arfava, às vezes gritava em sua língua, mas ninguém traduziu; Gu Shenwei não entendia.

Nessas condições, ninguém dormiu. Por fim, Yao Nu desceu do kang, bateu na cabeça de Xiao Nu e disse algo em tom de ordem. O moribundo acalmou-se.

Naquela noite, Gu Shenwei quase não dormiu. De manhã, ao abrir os olhos, mesmo antes de acordar totalmente, soube: Xiao Nu estava morto.

A frágil irmandade dissolveu-se de vez. Cada um percebeu que, como escravos, não tinham poder para proteger-se; para sobreviver, precisavam de novos protetores.

Três alinharam-se com Han Jinu, mas, aprendendo a lição, nunca mais espiariam a senhora.

Dois passaram a bajular Yao Nu, que, favorecido por Xue Niang, em breve se tornaria aprendiz de assassino, com futuro promissor.

Qi Nu e Xie Nu, irmãos, mantiveram-se reservados, pouco conversando com os demais, sempre murmurando em sua língua.

Gu Shenwei não se importava com esses jogos de alianças; só pensava em vingança.

Dois dias após a morte de Xiao Nu, Xue Niang apareceu de novo, invadindo o quarto de Han Jinu com expressão severa.

“Foi você quem matou o escravo da minha senhora.”

Han Jinu, intimidado, recuou dois passos. Murmurou, depois cobrou coragem e replicou:

“Não me culpe injustamente. Foram vocês que cegaram e mutilaram Xiao Nu. Que tenho eu a ver com isso?”

Xue Niang não era de palavras, mas de ação. Sem aviso, golpeou o peito de Han Jinu com dois dedos. Os rapazes sabiam que os dedos da magra mulher eram mais duros que a bengala do capataz.

O rosto de Han Jinu avermelhou de repente, como se tivesse feito algo errado. Gemeu e caiu encolhido no chão — segunda vez que era atingido, e desta vez com mais força.

Após punir Han Jinu, Xue Niang deu o caso de Xiao Nu por encerrado.

Mas para não perder respeito entre os rapazes, no dia seguinte Han Jinu trouxe seu protetor, responsável por lhe garantir o cargo no “Pavilhão das Lenhas”.

Ao entardecer, os nove rapazes preparavam-se para dormir quando Han Jinu os chamou, impondo-se. Queria exibir seu “poder”.

Havia mais alguém no quarto: um homem deitado numa cadeira, rosto voltado para cima. Han Jinu, num banquinho, massageava-lhe as pernas com atenção.

Veste preta com pássaro dourado bordado no ombro, cinto vermelho-escuro, espada curta à cintura — era um assassino da Fortaleza Dourada.

Todos reconheceram pela roupa, mas só Gu Shenwei identificou o homem.

Bastou um olhar de perfil para ter certeza: já o vira antes.

“E então, moleques, ‘a senhora de vocês’ hoje não cortou a língua de ninguém?”

Han Jinu falava com desdém; ninguém ousou responder.

“Ei, cuidado com as palavras. É a Oitava Jovem Senhora, não falte ao respeito”, disse o assassino, olhos fechados, sem dar muita importância.

“Irmão Três, não falo por mal. Só morreu um escravo, mas aqui sempre foi assim e nenhum senhor reclama. Só essa nova senhora, mandou aquela magricela me atacar, sendo que foram elas que feriram Xiao Nu primeiro. Você não imagina, irmão Três, a força daquela mulher — até agora tenho marcas no peito.”

Han Jinu pegou a mão do “irmão Três” e a pôs sobre o próprio peito.

Sua voz e atitude estavam longe do capataz feroz de costume.

“Aquela mulher tem história. Se não te matou, foi por misericórdia. Que posso fazer? Sou homem do Oitavo Jovem Senhor, vou discutir com a senhora dele?”

“Hmph, aposto que essa senhora é horrenda, ou ninguém gosta dela — senão, por que não deixa ninguém ver seu rosto? E logo após o casamento, o Oitavo Jovem Senhor já viaja? Irmão Três, você acabou de voltar e já vai partir de novo. Você devia falar com a Xue Niang. Mal chegou e já age com arrogância — onde isso vai dar?”

De repente, Gu Shenwei lembrou quem era.

Uns três meses antes, um homem chamado Han Shiqi, vindo do Oeste, chegou à mansão Gu com uma carta. O senhor Gu Lun o aceitou como camponês.

Gu Shenwei sentiu-se de novo à beira do abismo: bastaria Han Shiqi abrir os olhos e o reconheceria como o jovem amo da família Gu.