Capítulo Cento e Oito: A Equipe

Gu Shenwei era o líder dos guardas. Havia um chefe superior para toda a comitiva, encarregado de apresentar os presentes ao "Grande Deus Cabeçudo" em nome do "Rei Sem Rival" e do casal Shangguan Nu. Até mesmo os assassinos de faixa marrom deviam obedecer às suas ordens.

Esse chefe superior era Qingnu, antigo companheiro dos gêmeos da família Shangguan. Após servir aos filhos de cinco ou seis senhores na escola, finalmente ascendeu na hierarquia, tornando-se um dos administradores da residência interna.

No passado, Qingnu tinha muitas ressalvas contra Huannu, mas sua atitude baseava-se na posição social e não na pessoa. Por isso, ao reencontrar Huannu, agora um assassino de faixa marrom, mostrou-se extremamente cortês, chegando a dar tapinhas no ombro do rapaz e elogiando-o com o tom de um "antigo superior": "Muito bem, você tem feito um bom trabalho, Huannu. Precisamos manter contato no futuro. Quando voltarmos, pagarei uma bebida para você, ha-ha."

Os presentes enviados pela Fortaleza Jinpeng ao "Grande Deus Cabeçudo" enchiam vinte baús, carregados por dez camelos. Levaram uma hora do cume até o portão norte, mas o trajeto do portão norte ao portão leste consumiu um dia inteiro.

Os assassinos de faixa marrom portavam suas armas, e entre os presentes também havia muitas espadas e facas. Os guardas do portão receberam a carga respeitosamente e designaram homens para transportá-la para além do portão leste.

Os demais seguiram diretamente para uma estalagem fora do portão leste para aguardar. Qingnu foi buscar pessoal de apoio — condutores de camelos, carregadores e cozinheiros — e depois se dirigiu a uma casa de apostas para contatar os infiltrados do Bando de Bandidos da Montanha de Ferro.

O Bando da Montanha de Ferro vagava pelas Regiões Ocidentais e mudava de acampamento constantemente; encontrá-los não era tarefa fácil, exigindo um guia que conhecesse a região.

O homem que Qingnu trouxe chamava-se Jiang Chenghai — um nome imponente para um rosto marcado por intempéries, que transmitia confiança. Contudo, alguns na estalagem o conheciam como "Irmão Três" ou "Terceiro Caído", apelidos que logo se espalharam.

Após um dia inteiro de trabalho, tudo estava pronto. As armas dos assassinos de faixa marrom foram entregues intactas: arcos, flechas, facas estreitas e adagas. Liu Hua recebeu três tipos de armas de longo alcance: um arco longo, um arco curto e uma besta de braço.

Gu Shenwei conversou reservadamente com He Nu, pedindo-lhe que observasse as ações de Liu Hua. Embora a Fortaleza Jinpeng proibisse estritamente que os assassinos tramassem uns contra os outros, e os mestres enfatizassem constantemente a importância da cooperação, ele ainda não conseguia confiar naquele atirador solitário.

Na madrugada seguinte, a comitiva deixou a estalagem e partiu oficialmente.

O guia era o "Terceiro Caído", mas quem cavalgava à frente era o assassino de faixa marrom Bai Tuo, carregando duas bandeiras nas costas: a maior, de fundo preto com bordas vermelhas, era a bandeira de Jinpeng; a menor, de fundo marrom com bordas amarelas, era a bandeira do acampamento. O pássaro Jinpeng bordado em ambas era idêntico. Os baús sobre os camelos levavam as bandeiras da Montanha de Ferro.

Dez camelos robustos seguiam atrás, unidos por cordas e conduzidos por cinco condutores. Um deles era da própria fortaleza, enquanto os outros quatro, contratados, haviam passado a noite familiarizando-se com o temperamento difícil dos animais.

Vinte auxiliares seguiam a pé, cuidando de outros animais carregados com suprimentos, água e tendas. Qingnu cavalgava entre eles. Sobre um camelo separado seguia a aia Xiaosui, inconsolável; só de pensar que passaria o resto da vida servindo àquela criatura colossal, ela tremia de medo.

Huannu, He Nu e Liu Hua cavalgavam protegendo a comitiva, enquanto Yema fechava a retaguarda.

Poder deixar a opressiva Fortaleza Jinpeng trouxe um alívio a Gu Shenwei. Todos diziam que esta era uma missão tranquila, e até Liu Hua parecia mais dócil que o habitual. No entanto, ao meio-dia, surgiu um imprevisto.

Um auxiliar veio informar que dois cavaleiros bloqueavam a estrada à frente, sem que se soubesse sua intenção.

Ainda estavam em território da Fortaleza Jinpeng, por isso Gu Shenwei não acreditava que alguém ousasse agir de forma ilícita, mas, ainda assim, esporeou seu cavalo até a frente da fila.

E, de fato, à distância, avistou os dois cavaleiros. Ambos vestiam roupas pretas, como assassinos da Fortaleza Jinpeng, mas possuíam silhuetas esguias, pouco comuns em homens.

À medida que a distância diminuía, Gu Shenwei pensou consigo mesmo: o problema chegou, e é um problema grande.

Os dois cavaleiros eram, surpreendentemente, Shangguan Ru e Shangguan Yushi.

Após vários dias sem vê-las, Shangguan Ru parecia ter crescido, embora ainda fosse mais baixa que Shangguan Yushi. Apenas seus olhos grandes e escuros permaneciam inalterados.

Shangguan Yushi mantinha o rosto frio, olhando para o horizonte, enquanto Shangguan Ru sorria: "Ei, quer contratar os melhores espadachins das Regiões Ocidentais?"

Gu Shenwei observou as duas sem expressão: "Sobre isso, não sou eu quem decide."

"Chame logo quem decide", disse Shangguan Ru, fechando o sorriso e falando com o orgulho de quem antes ordenava o companheiro de lutas Huannu.

Qingnu já chegara a galope. Ao ver suas pequenas senhoras, saltou do cavalo, atônito: "Ai, Dezessete Jovem Mestra, como vocês vieram parar aqui? Ai, o Mestre sabe disso? A senhora sabe? Por que não há ninguém acompanhando vocês? Desçam logo, vou ajudá-las. Ai, isso é um desastre. Ai, Huannu, que tal darmos meia-volta e retornarmos à cidade?"

Os constantes "ais" de Qingnu irritaram Shangguan Ru, que agitou o chicote e afastou a mão dele: "Nada de voltar! Eu vou junto. Se você ousar dar meia-volta, eu não serei espadachim, serei uma salteadora; matarei todos vocês, roubarei a carga e irei pessoalmente encontrar o 'Grande Deus Cabeçudo'."

Qingnu batia os pés de desespero. Gu Shenwei fez um sinal para ele e, inclinando-se sobre a sela, sussurrou por um momento. Em seguida, cavalgou até as duas jovens e estendeu a mão esquerda: "Duas espadachins, dez taéis de prata por dia para cada uma. Acerto de contas na volta à cidade. Comida e estadia inclusas, sobrevivência não."

Shangguan Ru assentiu seriamente: "Está bem, aceitamos. O preço é justo."

"Dez taéis de prata? Está nos tratando como mendigas?" Shangguan Yushi ergueu o chicote, insatisfeita.

"Para espadachins jovens e sem experiência, este valor é alto", disse Gu Shenwei, que conhecia o temperamento de Shangguan Ru — quanto mais sério ele fosse, mais ela se divertia. "Além disso, sou o líder da guarda. Não importa quão boas sejam suas técnicas ou que feitos grandiosos tenham realizado, nesta equipe, devem obedecer-me."

O rosto de Shangguan Yushi ficou ainda mais contrariado. No inverno passado, ela ainda era uma mestre, comandando Huannu para cima e para baixo; agora, tinha de aceitar suas ordens. Shangguan Ru, por outro lado, estava contente e não conseguiu conter o sorriso: "Claro, faremos tudo o que você disser."

Qingnu subiu no cavalo, observando a atuação de Huannu e balançando a cabeça, como se tivesse voltado ao passado, onde um servo desobediente usava seus próprios métodos para agradar aos mestres.

Gu Shenwei organizou as duas novas "espadachins" no grupo de He Nu e Liu Hua, e pediu a Qingnu que conversasse com as duas senhoras para evitar que percebessem a queda significativa na velocidade da marcha.

Este era o plano de Gu Shenwei, e Qingnu não teve escolha a não ser concordar.

O fato de Shangguan Ru ter fugido deveria ter sido descoberto pela Fortaleza Jinpeng, que certamente enviaria alguém atrás delas. Quando isso acontecesse, a tarefa de ofender a Décima Jovem Mestra caberia a outros.

Parecia um bom plano, mas, ao cair da noite, ninguém havia aparecido.

Qingnu ordenou que montassem acampamento mais cedo e arrastou Huannu para a retaguarda, olhando na direção da Cidade de Biyu. Vendo o sol se pôr, ele ficou ansioso: "Isso foi ideia sua, Huannu. É melhor que saiba o que está fazendo."

"Não precisa esperar. A Fortaleza não enviará ninguém."

"O quê? O quê?" Qingnu estava à beira de um ataque de nervos.

"Temos de levar as duas jovens conosco e entregá-las em segurança na Fortaleza. Com certeza, esta é a vontade do Mestre e da senhora."

Gu Shenwei sentia que não estava enganado; era um dos passos do "Rei Sem Rival" para transformar suas filhas em guerreiras. Na verdade, a fortaleza poderia ter avisado antes, e Qingnu não teria ficado tão desesperado, mas isso teria desagradado Shangguan Ru.

"Você tem certeza?" Qingnu ainda estava inseguro.

Gu Shenwei assentiu e voltou para a equipe. O cozinheiro já havia preparado a refeição quente; não valia a pena se preocupar mais com aquilo.

O cozinheiro, muito perspicaz, preparou pratos refinados para as duas novas "espadachins", mas, infelizmente, elas estavam tão empolgadas conversando que nem notaram o sabor da comida.

Gu Shenwei manteve distância cautelosa. Por enquanto, não precisava usar Shangguan Ru, então não havia motivo para irritar Shangguan Yushi; se aquela pequena demônia se enfurecesse, não se sabia do que seria capaz.

O irmão de Shangguan Yushi morrera por causa de Huannu, e nenhum dos dois esqueceria aquele ódio.

Ao cair da noite, quando todos se preparavam para dormir, Qingnu veio correndo, tropeçando, e puxou o braço de Huannu, sussurrando: "Alguém está vindo atrás de nós."

Gu Shenwei ficou surpreso. Se a Fortaleza Jinpeng estivesse apenas agora enviando alguém para buscar a Décima Jovem Mestra, seria muito abaixo do padrão.

Ele montou a cavalo para verificar e, ao longe, viu o brilho de tochas. Não era um grupo de cavaleiros galopando, mas sim uma caravana de carga, como a deles.

Logo, os guardas se reuniram. Shangguan Ru segurava firme o punho de sua espada: "Salteadores? Líder, vamos enfrentá-los?"

"Não são salteadores."

Como ainda não haviam deixado o território da Fortaleza Jinpeng, era impossível encontrar salteadores.

A equipe que vinha atrás se aproximava. Alguns cavaleiros adiantaram-se e um deles gritou: "Amigos à frente, para onde vão?"

Qingnu ficou desapontado. Manter aquele problema na equipe o deixava muito insatisfeito: "Para onde vamos não é da conta de vocês. Passem logo e sigam seu caminho."

Uma voz respondeu do outro lado: "São pessoas da Fortaleza de Pedra na montanha, não é? Parecem familiares."

Um jovem cavalgou para mais perto, e um de seus subordinados ergueu uma tocha, iluminando-lhe o rosto.

Qingnu saltou do cavalo novamente e correu, curvando-se: "Ai, não é o Jovem Mestre Meng? É uma honra que ainda se lembre do meu rosto. Sou Qingnu, estive com a senhora no banquete de flores dias atrás."

Shangguan Ru e Shangguan Yushi mudaram imediatamente de expressão e desembainharam suas espadas: "O que ele veio fazer aqui?"

"Guardem as espadas. Somos guardas; além da carga sobre os camelos, não nos intrometemos em mais nada."

As duas jovens trocaram olhares. Shangguan Ru embainhou a espada com raiva; Shangguan Yushi seguiu o exemplo e, em silêncio, voltou para a tenda.

Gu Shenwei dispensou os outros assassinos e organizou os turnos de vigília. Embora estivessem seguros, não podiam negligenciar os procedimentos.

O Jovem Mestre Meng também viera. Aquela comitiva estava ficando cada vez mais interessante. Gu Shenwei ponderou que o aparecimento de Meng Mingshi não era uma coincidência. Definitivamente, não era.