Capítulo Vinte e Três: Câmara de Punição

Os jovens foram ao quarto da senhorita para prestar respeito, e ainda não havia sinais de que a morte de Han Shiqi tivesse se tornado conhecida; com a ausência de dois servos, a senhorita sequer percebeu, apenas Xue Niang franziu a testa e perguntou, os seis jovens se entreolharam sem resposta, ela balançou a cabeça insatisfeita, mas não insistiu.

Ao retornarem ao Pavilhão das Cinzas, Han Ji não notou a falta de dois rapazes; só quando, perto do meio-dia, procurou Qinu e Xienu para esclarecer as coisas, percebeu que restavam apenas seis jovens no pátio.

“Onde estão eles?”

Han Ji ficou muito surpreso; para ele, que alguém desaparecesse dentro da Fortaleza do Falcão Dourado era inconcebível, fora de qualquer possibilidade. Os jovens, mais uma vez, responderam com o silêncio.

A surpresa deu lugar à fúria; Han Ji girou seu bastão de madeira vermelha e, sem direção, começou a golpear os rapazes. “Tiveram a ousadia de me enganar! Vocês estão juntos nessa! Aqueles dois pestinhas fugiram com o Terceiro Irmão?”

Os jovens esquivavam-se e repetiam que não sabiam de nada.

No auge da confusão, a porta leste do pátio foi empurrada, mas quem entrou não foram servos trazendo moribundos, e sim um grupo de homens vestidos de negro, com trajes um pouco diferentes dos assassinos: seus cintos não eram vermelhos, havia verdes e amarelos, e não portavam armas.

Ao vê-los, Han Ji ficou mais alarmado do que diante dos assassinos; seu bastão caiu ao chão, sua boca se abriu, os joelhos dobraram involuntariamente, incapaz de dizer uma palavra, sem saber se queria se curvar ou se estava prestes a desmaiar.

Os homens de negro não disseram nada, nem se apresentaram; rodearam Han Ji, que se desfez como barro mole, e rapidamente o levaram dali. Alguém trancou por dentro a porta oeste do pátio, que nunca fora fechada, e ao sair trancou por fora a porta leste.

Ninguém explicou nada aos jovens inquietos; estavam agora, de fato, detidos no Pavilhão das Cinzas. Exceto Gu Shenwei, nenhum deles sabia de que eram acusados.

No pátio, ainda havia dois feridos trazidos no dia anterior; normalmente, todos evitavam entrar no quarto deles, mas agora correram juntos para lá, na esperança de provar ao Falcão Dourado que ainda eram úteis.

Ao meio-dia, ninguém trouxe comida, um sinal funesto.

Os dois feridos não resistiram muito; antes do anoitecer, já estavam mortos. Com a porta oeste trancada, o acesso ao Penhasco dos Lamentos estava bloqueado, e os corpos ficaram sobre o kang, endurecendo pouco a pouco.

“Eu não fiz nada, nós não fizemos nada, não é? Han Ji arrumou problemas, mas isso não vai nos envolver, certo?”

O jovem chamado Zhao Nu falou de repente, depois de muito silêncio. Todos sentiam inquietação, sem saber exatamente o que estava acontecendo; só Gu Shenwei podia imaginar, mas não revelou nada.

“Xue Niang vai nos salvar, somos servos da senhorita, fizemos um juramento.” Outro jovem, Lei Nu, procurou esperança nos olhos dos companheiros, buscando algum sinal de confiança.

Os jovens assentiram, e por um instante, todos respiraram aliviados.

Gu Shenwei também assentiu, mas pensou: a senhorita e Xue Niang não vão salvá-los; se tivessem essa intenção ou capacidade, não teriam deixado os jovens no Pavilhão das Cinzas servindo os moribundos, e o oitavo senhor também precisava de servos, mas não os pediu.

Os dias em que a filha do Deus Cabeçudo comandava ventos e chuvas entre os bandidos terminaram quando ela subiu à carruagem de casamento.

Ao entardecer, voltaram os homens de negro de cintos amarelos, desta vez apenas dois; um deles dirigiu uma ordem breve aos seis jovens assustados:

“Venham conosco.”

Os jovens, inquietos, não ousavam perguntar, obedecendo docilmente. Saíram do Pavilhão das Cinzas, que antes desejavam abandonar, mas agora sentiam como um lar difícil de deixar.

Gu Shenwei manteve a calma, até um certo otimismo; os de cinto amarelo não amarraram ninguém, talvez apenas quisessem fazer perguntas. Era evidente: um assassino sumiu, dois servos desaparecem; qualquer um relacionaria os acontecimentos, sem suspeitar dos que ficaram.

A suposição de Gu Shenwei não era totalmente correta.

Os de cinto amarelo eram os carrascos do Pavilhão da Purificação; os jovens foram levados para lá, onde seriam formalmente interrogados.

O Pavilhão da Purificação ficava perto do Pavilhão das Cinzas, separado apenas por um pequeno pátio de uso incerto, chamado de Pavilhão Fantasma, local dedicado aos castigos da Fortaleza do Falcão Dourado.

Gu Shenwei já pensara em procurar ali por sua irmã, mas agora sabia que seria em vão; as celas do Pavilhão da Purificação eram todas subterrâneas, fortemente vigiadas, impossível para estranhos espiar.

Até mesmo na organização de assassinos havia “prisioneiros”; Gu Shenwei achou isso irônico.

Os jovens foram levados para uma câmara subterrânea, de uso frequente, o chão coberto de lama gordurosa. Já haviam visto moribundos enviados do Pavilhão da Purificação, todos sujos dessa lama; Yao Nu, enquanto vivo, dizia que a lama tinha carne humana, e pelo aspecto mutilado dos doentes, sua hipótese era quase certa.

Havia muitos instrumentos de tortura, correntes de ferro por toda parte; num canto, um prisioneiro pendia sem forças de uma grade de madeira, pele rasgada, irreconhecível, e ao gemer, os jovens exclamaram em uníssono.

Era Han Ji.

Pela manhã, ele era o administrador do Pavilhão das Cinzas, agora já tinha direito de esperar a morte.

Um jovem desmaiou na hora; outros dois ficaram paralisados, incapazes de se mover, com líquido escorrendo pelos calções.

Na sala havia mais de dez pessoas, não apenas os carrascos de cinto amarelo, mas outros, alguns sequer vestiam negro. Não se importavam com o terror dos jovens; o que surpreenderia seria alguém manter a calma ao entrar no Pavilhão da Purificação.

Gu Shenwei percebeu as pernas trêmulas e sentiu vontade de fugir.

Ele era descendente da família Gu da Planície Central, filho de altos funcionários, seus amigos eram filhos de generais e ministros; para eles, tortura era uma lenda de fantasmas.

Como chegou a esse ponto? Não bastava perder a família, ainda teria de experimentar a morte mais humilhante?

Ninguém imaginava que entre os jovens havia um pequeno senhor da família Gu, ninguém se preocupou com seus sentimentos; os carrascos amarraram os seis em diferentes grades, sem perguntar nada, iniciaram os açoites; ao primeiro golpe, Lei Nu, que estava desmaiado, começou a gritar como um porco, seguido de gritos horrendos de todos.

Ninguém ousou resistir.

Era a regra do Pavilhão da Purificação: não importa o que tenha feito ou não, confesse ou não, primeiro deve suportar a punição; os açoites são apenas o aviso mais leve.

Depois, os carrascos mandaram os jovens falar, sem dizer o que queriam saber.

Os jovens confessaram apressadamente, revelando tudo, até que já haviam servido chá a Han Ji; pensavam que o problema era com o administrador do pavilhão.

Em seguida, pediram que falassem sobre Qinu e Xienu, os desaparecidos, e daí surgiram muitos detalhes irrelevantes.

Por mais inúteis que fossem, os carrascos mantiveram a expressão impassível; buscavam, entre as palavras, alguma brecha, para descobrir quem realmente sabia de algo.

Antes da tortura, Gu Shenwei tremia; após os açoites, seu medo dissipou-se, a dor física era apenas isso, dor, insignificante diante do sofrimento oculto em seu coração.

Mesmo assim, ele gritou e confessou sem sentido; era sua primeira vez numa câmara de tortura, diante dos carrascos, mas sua mente estava surpreendentemente clara, via todas as armadilhas, fingia ser igual aos outros jovens, enquanto observava em segredo.

Os interrogadores eram apenas subalternos, o poder estava com dois homens que permaneciam à distância, indiferentes.

Um vestia negro com cinto amarelo, alto e magro, expressão sombria, claramente o responsável pelo Pavilhão da Purificação; o outro usava um manto cinzento, baixo e magro, com um ar de reflexão, como um estudioso.

Nenhum deles carregava o sabre estreito típico dos assassinos.

O interrogatório terminou, os carrascos se afastaram, e como esperado, aqueles dois falaram.

“Eles não sabem de nada, aqueles servos agiram sozinhos.” O alto de cinto amarelo falou primeiro, aliviando os jovens.

“Sim, parece que é isso, mas não subestime, crianças podem ser muito traiçoeiras, principalmente se forem orientadas por adultos.” O baixo de manto cinzento comentou, com um sorriso cortês, como se não falasse de casos concretos, mas de uma verdade geral.

“Talvez. Esses jovens estão há pouco tempo na fortaleza, conhecem poucos adultos; descobrir quem os orienta deve ser fácil, não acha, senhor Guo?”

O tal “senhor Guo” mostrou surpresa evidente. “Senhor Dao Shen, você entendeu mal; só acho imprudente confiar nesses pequenos, Han Shiqi era um assassino, não parece possível que tenham armado contra ele apenas esses jovens.”

Han Shiqi era seu nome real; na Fortaleza do Falcão Dourado, os assassinos raramente usavam pseudônimos em missão.

Dao Shen e senhor Guo discordaram; o primeiro queria minimizar o caso, o outro investigar a fundo.

Gu Shenwei alertou-se: se sobrevivesse ao Pavilhão Fantasma, deveria investigar melhor, pois cada conflito interno da fortaleza poderia ajudar em sua vingança.

O interrogatório prosseguiu de forma dispersa, sem foco; parecia intencional, e toda vez que algum jovem mencionava Xue Niang ou a esposa do oitavo senhor, os carrascos não perguntavam mais. Os inteligentes entenderam e deixaram de citar assuntos do oitavo senhor.

Não se sabe quanto tempo passou; Dao Shen e senhor Guo saíram e voltaram várias vezes, depois ficaram em silêncio, sem mostrar mais divergências, mas ignorando um ao outro.

O oitavo senhor, Shangguan Nu, apareceu uma vez; era a segunda vez que Gu Shenwei via o assassino de sua família, agora ainda mais distante, com menos esperança de vingança.

Shangguan Nu apenas olhou, não falou e saiu; durante a visita, assentiu para Dao Shen, ignorou senhor Guo, que, por sua vez, fez uma reverência respeitosa ao jovem senhor.

Por volta da meia-noite, alguns homens de negro entraram sem aviso, jogaram algo no chão, curvaram-se a Dao Shen e senhor Guo, e saíram.

Era uma pessoa viva; ao levantar a cabeça, o primeiro a ver foi Gu Shenwei.

Qinu fora capturado e trazido de volta.