Capítulo 100 — O Despertar da Espada

Na sétima prova mensal, que fora adiada por vários dias, Gu Shenwei foi completamente derrotado.

Yemá e Huannu eram reconhecidos como os melhores aprendizes desta geração. Ninguém entendia o motivo de colocarem esses dois jovens como rivais, mas todos aguardavam ansiosos o resultado daquela prova mensal.

O duelo, que durou um dia e uma noite nas ruínas do Beco da Espada de Madeira, permanecia vívido na memória dos aprendizes. O fato de o Mestre Wang interromper o combate no último instante apenas aumentara a tensão e o suspense entre os jovens, como uma espinha atravessada na garganta.

A habilidade interna de Gu Shenwei estava estagnada fazia muito tempo. Ele se dedicava arduamente ao treino do manejo da espada, analisando a experiência de cada combate real, com a esperança de compensar suas deficiências. Nos primeiros meses após ingressar na Fortaleza Oriental, ele até conseguiu atingir esse objetivo, pois suas habilidades marciais haviam avançado vários níveis em relação ao passado.

Mas agora, a força interna se tornava cada vez mais seu ponto fraco, a tal ponto que nem a técnica nem a experiência conseguiam compensar.

No salão de simulação, Gu Shenwei enfrentou Yemá por mais de trinta golpes. Se houvesse um espectador externo, seria difícil perceber qualquer vantagem de Huannu sobre o rival; pareciam equivalentes, ambos com chance de vitória.

No final, quem venceu foi Yemá. Gu Shenwei, já no primeiro embate, percebeu que sua derrota era inevitável.

Yemá vinha se aprimorando constantemente. Não tinha pontos fracos: técnica com a espada, leveza dos movimentos e força interna evoluíam juntos. Já não era mais o mesmo do duelo nas ruínas.

Gu Shenwei recebeu um golpe de espada no lado esquerdo do peito, próximo ao coração. Era uma das cicatrizes mais profundas em seu corpo, quase lhe custando a vida.

Rumores diziam que, no último momento, Yemá fora misericordioso, como forma de retribuir a Huannu o favor de lhe salvar a vida durante a missão de assassinato na Cidade do Sul. Assim, os dois estariam quites.

Mas isso não era verdade, e Gu Shenwei sabia melhor do que ninguém. Talvez Yemá sentisse gratidão, mas ele era um assassino em formação, jamais retribuiria um favor sendo piedoso num duelo.

Yemá dera tudo de si, só não matou o rival de imediato porque ainda lhe faltava força. Dê-lhe mais um mês, Huannu não resistiria a dez golpes antes de morrer.

Os aprendizes feridos tinham algumas opções: serem lançados do Penhasco da Morte, recebendo as honras de quem cai em batalha – algo que antes era uma glória, mas agora, não tinha mais significado; ou serem enviados ao “Pavilhão das Cinzas”, destino que Gu Shenwei preferia evitar, nem que tivesse de saltar do penhasco, pois não queria voltar àquele lugar de espera pela morte.

Com as forças que lhe restavam, pediu a um aprendiz conhecido que o levasse à casa do mestre. No caminho, não ousava sequer fechar os olhos, temendo que o julgassem irrecuperável e o carregassem para o penhasco.

Assim que foi posto na cama, perdeu os sentidos, só recobrando a consciência ao entardecer do dia seguinte.

O ferimento estava envolto em grossas faixas, e o ar estava impregnado de cheiro de remédio. Gu Shenwei sentia-se envergonhado, como se tivesse passado por outra vida. Momentos antes, tramava planos grandiosos para derrubar a Fortaleza Jinpeng; de repente, quase não conseguira salvar a própria vida.

Ter estratégias no peito é bom, mas a mão deve empunhar uma lâmina.

O que mais o envergonhava era o olhar do mestre Tie Hanfeng, que lhe parecia uma lâmina retorcendo-lhe as entranhas.

“Você acordou.”

“Sim, mestre.”

“Nesse estado, você não poderá servir ao Oitavo Jovem Mestre.”

“Sim, mestre.”

“Também não poderá me retribuir.”

“Sim... mestre.”

Tie Hanfeng se controlava para não explodir de raiva, mirando friamente o discípulo até que, de repente, irrompeu: “Que droga, o que você fez? Mandei você ao ‘Pavilhão das Vestes Brancas’ para aprender algo, e tudo que aprendeu foi levar golpe? Onde está sua sede de sangue? Seu ódio? Se fosse eu, já teria me matado com a espada! Ser derrotado por um mudo sem conseguir reagir — que sentido faz continuar vivo?”

Gu Shenwei não tinha como responder, o rosto tão vermelho quanto o do mestre.

Tie Hanfeng andava de um lado a outro, os ombros subindo e descendo, como um pássaro que não consegue voar direito. “Idiota, você armou um monte de intrigas na fortaleza, causou confusão na cidade e ainda está vivo, sabe por quê? Você escondeu a lesão interna deixada pelo Portal do Grande Deserto, e eu não te matei, sabe por quê?”

Gu Shenwei continuava calado.

“Porque você matou todos os idiotas que enfrentou nas cinco provas mensais. Porque conseguiu formar aquele grupo inútil dos ‘Escravos do Braço’, sobreviveu por sorte ao massacre, fazendo todos acharem que era um aprendiz excepcional. Por causa disso, o Oitavo Jovem Mestre te protegeu em segredo, e eu permiti suas loucuras. Se soubesse que era inútil, não teria desperdiçado tanto dinheiro contigo!”

Gu Shenwei sentia-se cada vez mais constrangido. Afinal, o mestre já informara o Oitavo Jovem Mestre sobre a lesão causada por Xuenian. Se soubesse disso antes, talvez devesse ter contado a verdade, mas, naquela época, era apenas um servo insignificante, e o patrão talvez não quisesse arcar com tal problema.

No caso do assassinato do Príncipe Herdeiro do Reino de Pedra, quem lhe concedera três dias de trégua não fora Tie Hanfeng, e sim seu inimigo Shangguan Nu.

Era uma ironia completa, uma humilhação que nem toda a neve do inverno poderia lavar.

“Lembre-se, garoto”, Tie Hanfeng parecia decidido a mostrar seu verdadeiro rosto. “Sua vida não é sua. Que ela ao menos tenha utilidade. A Fortaleza Jinpeng é grande, mas só alimenta os cães mais ferozes. Aqui, meu espaço é ainda menor, não há lugar para inúteis.”

O que Gu Shenwei poderia dizer? Não disse nada. Ficou mais um dia na cama e, ao levantar-se, procurou o manual de espada sem nome, passando a estudá-lo obstinadamente, depositando toda sua esperança naquelas páginas.

Tie Hanfeng deixou o discípulo por conta própria e desceu a montanha para cuidar de seus assuntos. Gu Shenwei, assim, teve tempo de sobra para se debruçar sobre os textos e desenhos enigmáticos.

As últimas páginas, com textos incompreensíveis, já haviam mostrado algum efeito. As vinte e nove técnicas anteriores pareciam ter algum poder oculto, mas também apresentavam grandes falhas. Antes, ele julgava que o problema era do próprio manual; agora, preferia acreditar que era sua falta de compreensão.

Decifrar os segredos daquele livro era uma tarefa quase impossível. Gu Shenwei precisava de ajuda.

Naquela noite, ocorreu a reunião rotineira dos ex-membros dos “Escravos do Braço”. Havia menos participantes, restando menos de dez aprendizes. O juramento de lealdade a diferentes mestres havia fragmentado o grupo, e a derrota humilhante de Huannu abatia ainda mais o moral.

O encontro terminou rapidamente, com os aprendizes evitando mencionar a prova mensal, tornando o ambiente ainda mais constrangedor.

Gu Shenwei reteve Henu, pois ela enfrentava o mesmo problema: ambos estavam presos devido à “Força dos Oito Desertos” de Xuenian, sem progresso nas artes internas.

“Aquele livro não é brincadeira.”

A primeira frase de Henu foi exatamente o que Gu Shenwei pensava, e ambos estavam em sintonia. Ela também não seguira o conselho de Huannu e, às escondidas, tentava aprender a espada, igualmente sem sucesso.

A partir de então, buscaram todas as oportunidades para estudar juntos o manual sem nome, especialmente as últimas páginas, tentando desvendar um método para superar a possessão interna.

Dias se passaram sem progresso, e tiveram de admitir que, por ora, não havia saída, decidindo estudar as vinte e nove técnicas do início.

Nos primeiros três dias, ajudaram-se mutuamente e progrediram bastante, mas logo surgiram divergências cada vez maiores, tornando-se irreconciliáveis.

“Matar para sobreviver, eis o ponto essencial. ‘Matar’ é a chave: para dominar essa espada, é preciso agir com crueldade, sem piedade.”

Esse era o ponto de vista de Henu. Após algumas discussões, ela ficou ainda mais firme em sua opinião.

“Você está certa, mas ‘O Caminho consiste em perder, perder e perder, até a morte; só morrendo é possível morrer’, está claramente dizendo que o alvo do ‘matar’ é a si mesmo: ‘matar-se’ para então ‘matar o outro’.”

Gu Shenwei achava que sua compreensão era mais profunda, mas não conseguia convencer Henu.

Ambos apostavam tudo naquele estranho livro, pensando em seus textos dia e noite, ansiosos por compartilhar cada nova ideia.

A frequência das reuniões entre os dois acabou gerando boatos. Gu Shenwei e Henu, no entanto, não tinham tempo para se preocupar com isso, até o dia em que Gu Shenwei foi cercado por alguns aprendizes no caminho, percebendo então que, até mesmo numa fortaleza de assassinos, há um rio subterrâneo de sentimentos.

Aqueles aprendizes eram todos ex-membros dos “Escravos do Braço”, normalmente muito respeitosos com Huannu, mas agora exibiam expressões sombrias e tons ríspidos, reprimindo uma fúria contida.

“Huannu, vamos conversar em outro lugar; temos uma pergunta para você.”

Gu Shenwei ergueu levemente a mão direita, pronto para sacar a espada a qualquer momento. Seu nível já fora superado por Yemá, mas aqueles jovens ainda estavam muito abaixo dele. “Podem falar aqui mesmo.”

Os aprendizes se entreolharam. Não havia ninguém por perto. O que parecia ser o líder falou: “Você... e Henu... o que está acontecendo entre vocês?”

Gu Shenwei quase riu. Não esperava que isso lhe causasse problemas. “Ela é minha amiga, minha aliada. Temos questões importantes a discutir, só isso.”

“Só isso?”

“Só isso.”

O olhar sereno e a mão pronta para a espada convenceram mais que suas palavras. Os aprendizes se desculparam e foram embora.

Logo surgiu o rumor de que Huannu e Henu estariam tramando algo contra Yemá. Alguns acreditaram, outros não.

Aprimorar-se em artes marciais era questão de vida ou morte na Fortaleza Jinpeng. Gu Shenwei e Henu ignoraram os rumores e seguiram estudando, mas o progresso era cada vez mais lento, pois muitos termos do livro lhes escapavam em significado.

Gu Shenwei teve uma ideia: pediu explicações ao professor do salão de aula, Zhang Ji.

Como aprendizes de assassino não podiam sair da Fortaleza Oriental, Gu Shenwei escrevia suas dúvidas detalhadamente, encarregando criados de levar as mensagens. Para evitar que alguém descobrisse o segredo, sempre escrevia longos textos, com centenas de perguntas abrangendo técnicas, história, clássicos, cuidadosamente escondendo as questões verdadeiras.

Zhang Ji não sabia artes marciais, mas lia todos os livros disponíveis, inclusive muitos manuais secretos da fortaleza. Não sabia lutar, mas dominava o uso da pena. Sempre respondia, por vezes enviando livros inteiros para orientar o “discípulo extraoficial”.

No início, Gu Shenwei temia levantar suspeitas, mas logo percebeu que Zhang Ji, sem poder ou influência na fortaleza, não lhe traria riscos.

O maior obstáculo era o mestre Tie Hanfeng, que não entendia o interesse do discípulo por “futilidades”, ameaçando-o a cada encontro e exigindo que voltasse a treinar a espada, deixando de lado questões como “o sentido original de Zhuangzi” ou “os verdadeiros mistérios de Laozi”.

Gu Shenwei fazia o possível para enganar o mestre. Agora conhecia bem o aleijado e sabia que, por mais feroz que parecesse, Tie Hanfeng jamais tiraria sua vida de fato.

Henu também foi derrotada na oitava prova mensal, mas sofreu apenas ferimentos leves. Depois, Gu Shenwei também não venceu seu combate, embora o rival não fosse forte, e acabou sem ferimentos graves.

No entanto, essas duas derrotas lhes trouxeram uma lição valiosa.

Diferente das técnicas comuns de espada e lâmina, as vinte e nove posturas do manual sem nome não podiam ser treinadas sozinhas ou em duplas; sem o ambiente mortal de luta real, praticar as posturas era inútil, afastando-os ainda mais do verdadeiro significado de “matar para sobreviver” e “buscar a morte”.

Sobre esse ponto, concordaram: para dominar a essência da técnica, precisariam matar.