Capítulo Seis: O Assassino

Gu Shenwei reconhecia aquela bandeira.

Foi há dois anos, quando toda a família Gu, com dezenas de membros, deixou o coração da terra e atravessou o deserto rumo ao desconhecido oeste. No caminho, contrataram muitos ajudantes; entre eles, havia um homem que carregava a bandeira do Falcão Dourado. Ele não era o guia, mas sempre marchava na frente do grupo. Também não era um criado, nunca fazia qualquer trabalho servil. Mantinha distância dos empregadores, e mesmo os cocheiros e ajudantes tinham certo temor dele.

A viagem rumo ao oeste foi monótona e angustiante, mas Gu Shenwei recordava com clareza um detalhe: durante quase um mês de jornada, não sofreram nenhum ataque de saqueadores. Parecia confirmar o julgamento do senhor Gu Lun sobre a situação da região, mas na verdade era graças à proteção da Fortaleza do Falcão Dourado.

A Fortaleza do Falcão Dourado fora protetora da família Gu, o que aumentava ainda mais a dúvida de Gu Shenwei: por que, dois anos depois, os protetores se tornaram assassinos? Começou a suspeitar que os ladrões da Águia Voadora haviam cometido um engano.

Os dois portadores da bandeira pararam, enquanto o cavaleiro de negro se aproximou sozinho. Parou a pouco mais de dez passos de Long Feidu, desmontou e colocou cuidadosamente o arco longo que trazia consigo. Seus gestos eram tranquilos, como se se preparasse para saudar um velho amigo encontrado por acaso.

“Um espadachim da Montanha de Neve visitando as terras da Fortaleza do Falcão Dourado, que visitante raro.”

“Heh, um assassino da Fortaleza do Falcão Dourado ousando lutar sozinho, também é coisa rara.”

“Não tive escolha, mas ao menos aprendi algumas técnicas de combate.”

“Sou Long Feidu, da Montanha de Neve, especialista em espada.”

Long Feidu segurava a espada com ambas as mãos, a ponta ainda apontando diagonalmente para o chão.

“Muito prazer, sou apenas um soldado sem nome da Fortaleza do Falcão Dourado, insignificante.”

O assassino de negro sacou sua lâmina, diferente das cimitarras dos ladrões. Sua espada era reta e estreita, com uma lâmina de pouco mais de sessenta centímetros. Comparada à longa espada de Long Feidu, parecia uma agulha de bordado.

Os dois se aproximavam cada vez mais. Os espectadores prendiam a respiração, aguardando o golpe que decidiria quem viveria e quem morreria.

O coração de Gu Shenwei batia acelerado, esperando pela vitória do espadachim da Montanha de Neve. Já havia decidido que, independentemente do que Long Feidu fizesse com os dois jovens ao seu lado, não interviria mais.

O assassino e o espadachim estavam a menos de três passos de distância; nenhum deles atacou. A um passo, ainda hesitaram. Olhavam-se como conhecidos prestes a se cruzar, apenas acenando com a cabeça.

O coração de Gu Shenwei parecia suspenso em sua garganta. Já vira muitos duelos e até participara de alguns. Os adversários sempre se posicionavam à distância, aproximando-se e mudando as posturas sem parar. Jamais viu dois combatentes tão despreocupados, sem qualquer sinal de sede de sangue.

O assassino e o espadachim estavam lado a lado, separados por menos de um passo. Bastaria meio passo para se cruzarem. Continuaram a se encarar, quando, de repente, a intenção assassina explodiu como uma tempestade, rápida e avassaladora. A lâmina e a espada atacaram ao mesmo tempo.

Mesmo preparados, mesmo observando atentamente, o público se surpreendeu e recuou instintivamente, como se as armas visassem seus próprios corpos.

O ataque da lâmina e da espada foi tão rápido quanto um raio, mas não se cruzaram. O assassino de negro recuou mais rápido do que atacara, e em um piscar de olhos já estava a cinco passos de distância, no limite do alcance da espada longa.

Long Feidu, sem esperar que a postura envelhecesse, recolheu a espada a tempo.

O primeiro golpe não revelou vencedor. Gu Shenwei achou que o espadachim era mais forte, mas não tinha certeza, pois se lembrou de uma frase do pai, Gu Lun.

Gu Lun nunca exigiu rigor nos treinamentos do filho mais novo, mas certa vez, ao ouvi-lo criticar as técnicas de outros, assumiu um tom sério e apontou para os próprios olhos e mãos, dizendo:

“Ter bons olhos é muito mais raro que ter boas mãos.”

Gu Shenwei não deu importância àquela frase na época, mas agora acreditava nela.

Long Feidu matara seis bandidos em poucos golpes. O assassino da Fortaleza do Falcão Dourado exterminara silenciosamente dezenas de membros da família Gu. Mesmo que o homem de negro não fosse o responsável direto, sua habilidade não era inferior. Ambos eram mestres incontestáveis, mas, no momento decisivo, suas técnicas eram tão simples quanto rudimentares, apenas um corte e uma estocada, tão eficazes quanto a velha lança do criado Yang Zheng, que nunca mudava de técnica.

Já Gu Shenwei, por sua vez, aprendera vários estilos de punho e lâmina, conhecia os numerosos estilos de artes marciais do coração da terra, mas, diante de um bandido comum, não tinha forças para revidar.

Vazio e sem substância, foi assim que o pai Gu Lun, rindo, descreveu sua habilidade.

O assassino e o espadachim colidiram novamente, dessa vez sem se aproximar devagar, mas como flechas tensionadas ou leopardos prestes a saltar. Pulavam de repente, a lâmina e a espada colidindo com um som de fricção agudo.

Mais uma vez, o assassino de negro recuou primeiro, e ainda mais longe, até dez passos de distância. Parecia tenso, como se cada fio de cabelo estivesse erguido.

Long Feidu brandiu a espada uma vez mais, avançando um passo largo.

Gu Shenwei pensou que o espadachim iria perseguir o inimigo para um golpe fatal, mas estava enganado. Long Feidu apenas deu um passo e parou, ambos caindo num impasse.

Ficaram imóveis como estátuas por um longo tempo, confundindo os espectadores, que não ousavam torcer por ninguém, temendo apostar no lado errado e atrair desgraça.

“Pó da compaixão, eu devia ter imaginado.” Long Feidu ajoelhou-se com uma perna, as mãos ainda firmes no cabo, mas a espada não era mais uma arma, apenas um apoio.

Gu Shenwei não sabia o que era “Pó da Compaixão”. Muitos estavam igualmente ignorantes, mas todos perceberam uma coisa: o espadachim da Montanha de Neve fora vítima de uma armadilha.

“Vocês espadachins são sempre assim, ‘devia ter imaginado’, mas nunca estão preparados.” O assassino de negro falava com desprezo, sem piedade pelo derrotado.

“O Pó da Compaixão não tem cor nem sabor, deixa o alvo fraco e indefeso, causa grande mal. Quinze anos atrás, o ‘Rei Solitário’ jurou destruir todo o pó para nunca mais usá-lo. Agora ele reaparece, a Fortaleza do Falcão Dourado continua a mesma, nada confiável.”

“Heh, parece que sabe muito, mas está enganado. Isso não é o ‘Pó da Compaixão’, então o juramento do rei não foi quebrado, e a Fortaleza ainda é digna de confiança, sobretudo no que diz respeito a nunca deixar sobreviventes. Isso, você pode acreditar.”

Enquanto falava, o assassino de negro posicionou-se atrás de Long Feidu, com a lâmina afiada encostada no ombro do espadachim.

Era só isso? Gu Shenwei não podia acreditar, esperava ansioso que Long Feidu reagisse, mas era apenas a ilusão de um jovem. Os bons deveriam derrotar os maus, a justiça deveria prevalecer sobre tramas e armadilhas. O espadachim da Montanha de Neve também “devia ter imaginado”, mas tantos “deveria” nunca se concretizam.

A lâmina do assassino se cravou lentamente, até o punho. Long Feidu não resistiu, morreu sem alarde, seu corpo ajoelhado ainda apoiado na espada, não tombou. Perto dali jaziam os seis bandidos mortos por sua lâmina.

O assassino de negro segurava a lâmina ensanguentada, girou e encarou as dezenas de bandidos.

Matara um verdadeiro espadachim, por meios desprezíveis, mas ainda era o vencedor. Todos sabiam que, se atacassem juntos, poderiam matá-lo, mas, diante dele, mesmo os mais cruéis pareciam cordeiros diante de um cão feroz, tremendo, submissos.

O assassino olhou-os com desprezo, limpou o sangue da lâmina no corpo de Long Feidu, guardou a arma e caminhou lentamente até seu cavalo, montou e, após breve reflexão, declarou friamente:

“Terminem seus negócios e partam imediatamente. Ninguém pode ficar.”

Os bandidos agradeceram como se tivessem recebido um perdão, assentindo em coro.

O espadachim da Montanha de Neve decepcionara, os bandidos eram ainda mais desprezíveis. A esperança de vingança mal surgira e já se apagava. Gu Shenwei não conseguia imaginar como derrotar os inimigos da Fortaleza do Falcão Dourado. Pensava que, dominando o método rápido “Força da Harmonia”, poderia desafiar e exterminar todos, mas agora percebia que era muito mais complicado.

Entendeu, então, que o pai, o mestre Yang Zheng e os dois irmãos não eram completamente indefesos; também caíram vítimas de uma armadilha, assim como Long Feidu.

O assassino de negro esporeou o cavalo e virou para leste, entrando nas terras da Fortaleza do Falcão Dourado. Os dois portadores da bandeira seguiram de perto, como leoas atrás do leão vitorioso. Os espectadores a oeste da estrada não passavam de uma matilha de cães selvagens, encolhidos.

“Terminem seus negócios e partam imediatamente.” Gu Shenwei logo entendeu o significado daquela frase, percebendo também que ele próprio se tornara mercadoria.

Pouco depois da passagem do assassino, uma caravana de comerciantes surgiu pelo desfiladeiro ao norte. Formavam uma longa fila, alguns a cavalo, outros em carroças, com trajes variados, centenas de pessoas.

Comerciantes e ladrões, normalmente rivais, naquela estrada mantinham uma trégua tácita. Esperavam uns pelos outros, os bandidos exibindo os bens e prisioneiros recém-capturados, como jovens aprendizes tentando vender suas mercadorias para os comerciantes que passavam. Muitos nem sabiam o nome do que vendiam.

Os comerciantes gostavam desses negócios. Não só os preços eram baixos, mas, com sorte, podiam adquirir algum tesouro raro de origem desconhecida, de bandidos que não reconheciam seu valor. O mais importante era que o cruzamento era seguro; mesmo os mais brutais não ousavam tocar nos comerciantes carregando ouro e prata.

Isso tinha um preço: os comerciantes pagavam uma taxa de proteção à maior “quadrilha” do oeste, a Fortaleza do Falcão Dourado, ganhando privilégio de não serem molestados pelos pequenos ladrões.

As transações aconteciam freneticamente, e o cheiro de sangue das sete vítimas logo se dissipava. Pessoas iam e vinham. Gu Shenwei viu, através da multidão, o espadachim da Montanha de Neve já tombado, a espada desaparecida, os cadáveres saqueados.

Gu Shenwei sentia-se confuso e impotente. Os dois jovens à sua frente não pensavam muito nisso; acabavam de escapar da morte, e o “salvador” era justamente o assassino da Fortaleza do Falcão Dourado. Agora precisariam se salvar por conta própria.

Ambos tentaram morder a corda que os prendia. Os outros prisioneiros, paralisados por um instante, logo compreenderam: o grupo estava livre, pois os “donos” — os seis bandidos da Águia Voadora — estavam mortos.

Mas, naquele cruzamento dominado por ladrões e comerciantes, “donos” não eram raridade. Antes que conseguissem soltar as cordas, alguns comerciantes chegaram, ordenando aos escravos que cortassem os laços para receber a nova “mercadoria”.

Alguns seguiram obedientemente os novos “donos”; outros tentaram explicar:

“Não sou escravo!”

Gu Shenwei gritou ao grandalhão barbudo que se aproximava, e os dois jovens usaram outro idioma para protestar. Qualquer que fosse a língua, só provocava risadas.

O barbudo guardou a faca e agarrou o braço de Gu Shenwei, tentando levá-lo à carroça. Gu Shenwei, cheio de raiva, descarregou um chute no homem.

Embora jovem e com habilidades incompletas, Gu Shenwei golpeou com força suficiente para causar dor. O barbudo gritou e, furioso, devolveu um soco no ventre do rapaz.

O golpe foi ainda mais forte. Gu Shenwei pensava em como revidar, mas, antes que pudesse agir, foi derrubado. O barbudo era bem mais cruel que os trabalhadores da propriedade Gu.

O homem quis bater de novo, mas um comerciante o repreendeu, dizendo para não matar o escravo recém-“comprado”.

O barbudo guardou rancor, e ao chegar à porta da carroça, fez questão de bater a cabeça do jovem contra as grades de madeira. Gu Shenwei sentiu a cabeça girar e foi jogado para dentro.

Ao cair, encontrou outro prisioneiro, que gritou e o empurrou. Gu Shenwei rolou para o lado e, só depois de um tempo, recuperou os sentidos, percebendo que a caravana já seguia para o leste, atrás da bandeira do Falcão Dourado.

Não havia só uma carroça; havia uma fila delas, puxadas por bois de chifres enormes, com vários cavaleiros de rosto feroz acompanhando de ambos os lados.

Gu Shenwei olhou para dentro da carroça: havia uma dúzia de crianças encolhidas entre o feno, observando-o com olhos assustados, como pequenos animais, sem saber qual delas fora empurrada por ele.

A esperança de fugir para a Montanha de Neve se desfez. Gu Shenwei só podia voltar ao caminho inicial da esperança. Procurou o pano de seda branco em seu peito, para ver se continha as palavras que mais ansiava encontrar.

O pano sumira.

O choque percorreu seu corpo. Procurou por toda parte, mas a seda realmente desaparecera; nem nos montes de feno ao redor encontrou qualquer vestígio.