Capítulo Setenta e Cinco: O Pássaro Feio

Era um demônio ausente das imagens do inferno budista, um monstro que jamais surgira nos incontáveis pesadelos dos seres vivos.

Uma ave colossal, de pescoço encolhido e ombros elevados, com o torso superior completamente nu, a pele enrugada pontilhada de infinitos pontos negros. Somente no topo da cabeça cresciam cinco longas penas de um vermelho escuro, semelhantes aos penachos de um elmo de general, e o bico longo, cinzento como ferro, parecia duas lâminas de aço que se abriam e fechavam, com manchas que lembravam ferrugem.

Os olhos eram inteiramente vermelhos, como rubis em brasa.

As penas do corpo da gigante não eram numerosas; rareavam, formando fios desgrenhados e desalinhados colados ao corpo, dando-lhe o aspecto de um galo encharcado e arrogante, apenas as asas ostentavam plumagem farta, com fileiras de longas penas erguidas como espadas.

O filhote, ao crescer, tornava-se incrivelmente corpulento, mas em nada se assemelhava aos pais altivos e majestosos; antes, parecia um velho grotesco, envergando um manto negro esfarrapado, olhar feroz e espírito enlouquecido.

Ela abriu as asas, erguendo-se na beira do precipício como se fosse uma muralha, projetando uma sombra que quase engolia por completo os três humanos presentes.

Estava faminta, há muitos dias não caía alimento do céu, mas finalmente sentiu o cheiro familiar e, tomada de desespero, escalou a parede do penhasco agarrando-se a árvores e pedras — pois ainda não sabia voar.

Os três estavam tão apavorados que não conseguiam pronunciar uma palavra. Gu Shenwei jamais imaginara que, ao alimentar a ave com o corpo de um aprendiz de assassino, criaria tal criatura monstruosa.

A Águia de Topete Vermelho ignorou os três vivos, deteve-se por um instante à beira do abismo e logo correu até a grande pedra, onde Gu Shenwei largara o corpo. Nas duas primeiras bicadas, arrancou os olhos — seu petisco favorito; na terceira, perfurou o peito e engoliu o coração. Em poucos instantes, metade do cadáver já desaparecera em seu ventre.

Os três humanos ao lado mantinham-se imóveis, como se submetidos a um feitiço maligno.

Shangguan Yuxing era o mais próximo da Águia de Topete Vermelho. Desde a primeira bicada nos olhos, suas pernas fraquejaram de medo e o nojo o levou ao limite. Incapaz de se controlar, ajoelhou-se e vomitou, depois ergueu a cabeça e balbuciou, trêmulo: “Mas que diabos é isso? Leopardo das Nuvens, mate logo essa coisa!”

“Não o provoque.”

Gu Shenwei sussurrou um aviso; ele presenciara as duas águias adultas massacrando diversos mestres da Fortaleza Jinpeng. Apesar de ainda jovem, a Águia de Topete Vermelho parecia quase tão poderosa quanto os pais.

A advertência de Gu Shenwei não surtiu efeito. O Leopardo das Nuvens, envergonhado e irritado por seu próprio medo, resolveu mostrar coragem: empunhou a lâmina estreita, correu e saltou, desferindo um golpe contra o pescoço da ave.

Gu Shenwei também saltou, tentando interceptar o ataque. Desejava proteger a monstruosa águia e evitar a morte inútil do companheiro.

A Águia de Topete Vermelho devorava com prazer, mas era uma assassina nata. Assim que sentiu o perigo, ergueu-se num salto, virou-se para enfrentar o inimigo, e as asas abertas provocaram um vendaval que derrubou Shangguan Yuxing. O bico afiado relampejou em direção ao ousado agressor.

O Leopardo das Nuvens largou a lâmina, despencou no chão, mas imediatamente saltou de novo, cobrindo os olhos com as mãos, debatendo-se em dor extrema, emitindo sons horríveis. Desorientado, tropeçou nas correntes de ferro na beira do abismo e despencou no vazio.

Ele era mudo.

Gu Shenwei recuou a tempo, encostando-se à parede, incerto de que o filhote ainda o reconhecesse.

Shangguan Yuxing estava paralisado de medo, engatinhando desajeitadamente em direção à saída, quase sem notar o destino do companheiro.

Ao saborear olhos humanos tão frescos e deliciosos, o apetite da Águia de Topete Vermelho inflamou-se. Num salto, ergueu-se mais de três metros, caindo sobre o humano frágil, cravando as garras na pele e bicando duas vezes seguidas. Shangguan Yuxing não emitiu um som, não por coragem, mas porque morrera de terror antes mesmo do ataque.

Restava apenas um humano. A Águia virou-se e avançou, passo a passo, em direção a Gu Shenwei, encurralado no canto, as longas penas das asas eriçadas em ameaça.

Gu Shenwei poderia gritar por socorro, atraindo os assassinos da fortaleza para caçar a ave que ainda não voava. Mas permaneceu calado, na esperança de que ela o reconhecesse. Largou a lâmina e, lentamente, caminhou ao seu encontro.

A Águia de Topete Vermelho hesitou. Não lembrava do rosto humano, mas sentia um cheiro familiar, impregnado na memória desde o momento em que saiu do ovo, presente em cada refeição que caía do céu.

Parou, recolheu as asas devagar, inclinou a cabeça e examinou o estranho ser, tal como quando se viram pela primeira vez no ninho.

Gu Shenwei estendeu a mão e tocou as penas ralas do peito da ave. Ela encolheu o corpo, abrindo levemente as asas, desconfiada. Porém, o toque humano trouxe-lhe mais lembranças e ela relaxou, emitindo um som rouco, semelhante a um arroto humano.

Gu Shenwei sentiu os olhos marejarem de emoção, como se reencontrasse um parente há muito perdido, e abraçou a Águia de Topete Vermelho com força.

A ave não estava acostumada a tal demonstração de afeto; resistiu de início, mas, resignada, acabou aceitando o humano, batendo-lhe as asas de leve e bicando-lhe o ombro.

A dor foi intensa. Gu Shenwei soltou a ave, mas sorriu: “Você continua tão feia, quando será que vai ser imponente como seus pais?”

A águia sacudiu a cabeça, e as penas do topo tremularam.

De repente, Gu Shenwei despertou para o perigo. A situação da ave era crítica; se a notícia se espalhasse, o “Rei dos Passos Solitários” moveria céus e terra para capturá-la, mesmo que precisasse descer o penhasco.

“Vá, depressa.”

Gu Shenwei empurrou a águia, aflito.

A ave não compreendeu o gesto. Ainda extasiada com o reencontro e não totalmente saciada, não queria partir.

“Você precisa aprender a voar, procurar alimento lá embaixo e nunca mais subir, nunca mais.”

Gu Shenwei conduziu-a até a beira do penhasco, ajudando-a a abrir as asas. “Vai, o vento vai te sustentar, você conseguirá voar. Pense em seus pais, voe. Não coma mais mortos, vá atrás dos olhos frescos de lobos selvagens, é isso que você mais gosta. Afaste-se dos humanos, nunca mais se aproxime da fortaleza. Abra as asas, voe.”

A ave pareceu compreender apenas em parte, tentando contornar o humano amigo em busca do alimento inacabado.

Gu Shenwei reuniu toda sua força e empurrou a águia penhasco abaixo. Por mais feia que fosse, nada era mais abominável que a fortaleza atrás dele. Jamais permitiria que o único ser querido que lhe restava fosse ferido novamente.

A Águia de Topete Vermelho despencou, arrancando pedras da parede do abismo.

Gu Shenwei ajoelhou-se, atento e tenso, rezando mentalmente a algum deus desconhecido para que a águia conseguisse voar e que o barulho não atraísse os assassinos da fortaleza.

Após uma espera que pareceu eterna, uma rajada de vento violenta o fez perder o equilíbrio. Em seguida, uma grande nuvem negra surgiu, dispersando a névoa, voando em círculos sobre o humano antes de desaparecer, oscilando no ar.

Gu Shenwei sentou-se, aliviado, e logo percebeu o perigo em que também estava. Um aprendiz de assassino altamente habilidoso despencara do abismo, outro membro da família Shangguan jazia morto à beira do penhasco. Como explicar tudo isso protegendo ainda o filhote de águia?

A prioridade era destruir as provas. Levantou-se, agarrou os pés de Shangguan Yuxing, preparando-se para lançá-lo no abismo.

“Precisa de ajuda?”

Gu Shenwei ergueu a cabeça de súbito e deparou-se com o rosto impassível de Hé Nü.

Havia duas lâminas próximas, mas fora de alcance. Gu Shenwei ficou paralisado.

“Tire as roupas dele.”

“O quê?”

Gu Shenwei não entendeu, sem saber sequer se ela era amiga ou inimiga. Aquela jovem sempre tão reservada escondia-se sob mil camadas.

“Se jogá-lo assim, todos vão suspeitar de você. Não há tempo. Tire as roupas dele.”

Parecia mesmo disposta a ajudar. Sem tempo para hesitar, Gu Shenwei despiu Shangguan Yuxing rapidamente.

“Cuidado para não sujar de sangue. Tire as roupas do outro também.”

Ela virou-se, continuando a dar ordens como se fosse uma senhora tratando o criado.

Entendendo o plano, Gu Shenwei despiu também o corpo que trouxera, mas a túnica estava muito ensanguentada, restando tirar apenas as calças.

Gu Shenwei trabalhou rápido: jogou os dois corpos nus no abismo, dobrou um dos trajes e o escondeu sob a pedra, depois usou a vassoura guardada ali para limpar ao máximo o local, cobrindo o sangue restante com poeira para dar aspecto antigo.

As roupas dos aprendizes eram iguais, mas pequenos adornos de Shangguan Yuxing poderiam servir de identificação.

Após a encenação, o local parecia o cenário de dois homens surpreendidos em ato indecoroso e, por acidente, caídos do penhasco. Quanto à eficácia do disfarce, dependeria da importância de Shangguan Yuxing na fortaleza. Se Jinpeng realmente quisesse apurar a verdade, aquela artimanha não resistiria por muito tempo.

Mesmo assim, Gu Shenwei estava grato pela ajuda de Hé Nü: ao menos ganhara algum tempo.

Durante toda a encenação, Hé Nü manteve-se de costas. Agora, voltou-se para ele.

“Peça ao seu mestre para interceder. O Instituto de Alquimia não vai se importar com esses dois.”

Gu Shenwei quis agradecer, mas algo lhe pareceu estranho. “Você me seguiu também?”

Ela falara em “dois”, certamente não contando o corpo trazido por Huan Nü. E como sabia do Leopardo das Nuvens caído, só podia ter observado tudo, talvez até visto a Águia de Topete Vermelho.

“Hoje tenho um teste. Agora todos, como você, vêm jogar corpos no Penhasco da Transmigração.”

A explicação de Hé Nü parecia lógica: o penhasco ficava próximo do penhasco da pedra gigante e, diante de tanto barulho, ela poderia ter se aproximado. Mas… Gu Shenwei não sabia por que desconfiava dela; afinal, não havia inimizade entre eles, ambos tinham sido peças manipuladas por Senhora Xue e agora enfrentavam juntos o risco de sucumbir à loucura em três anos. Deveriam confiar um no outro.

“Obrigado”, disse enfim Gu Shenwei.

Hé Nü não deu importância, o rosto inexpressivo. Gu Shenwei não pôde evitar pensar, mais uma vez, em como ela se parecia com a falecida Senhora Xue. Se tirasse aquela máscara, seria uma rara beleza.

“Não precisa agradecer. Mas me diga: quando vai me contar que já descobriu a cura para a loucura demoníaca?”

A voz dela era calma como sempre, mas Gu Shenwei ficou estarrecido.