Capítulo Setenta e Três: Assassinato Noturno

Gu Shenwei jamais imaginou que o mestre pretendia matar o homem de rosto comprido. Nos diálogos entre eles, não se percebia um fiapo de intenção assassina, e tampouco esperava que fosse incumbido ao discípulo executar o ato.

— Por quê? — perguntou Gu Shenwei sem pensar, recebendo de Tie Hanfeng um olhar severo. Sabia que acabara de dizer algo tolo.

— Não trouxe minha faca — declarou, cometendo outro erro. Nenhum contratante gosta de um assassino que fala demais, muito menos de um que não consegue matar sem sua arma. Envergonhado por sua falta, Gu Shenwei levantou-se apressado, pegou um par de hashis da mesa e escondeu-os na manga, passou por cima do corpo do bêbado caído e saiu em busca do homem de rosto comprido, que já deixara a taberna.

Nenhum cliente viria mais; dois gordos na porta estavam colocando cachos de armas numa grande caixa de madeira. A maioria dos clientes já havia saído embriagada, esquecendo-se das armas depositadas, e jamais retornaria para buscá-las.

Gu Shenwei desejou uma faca, mas logo abandonou a ideia, decidindo cumprir a missão com os hashis.

Do lado de fora, o vento era cortante, o ar impregnado de álcool e dejetos. Gu Shenwei cambaleou, quase caiu. Nunca bebera tanto; era estranho, pois, embora seus membros parecessem desobedientes, não se sentia realmente bêbado — a mente permanecia lúcida.

Ao parar diante da porta, avistou de relance o homem de rosto comprido.

Este entrou pela abertura da muralha, avançando pelas ruas sinuosas até adentrar o aglomerado caótico de construções da cidade.

Gu Shenwei apressou-se atrás dele. Ao chegar à esquina, apoiou-se no muro e vomitou o álcool que lhe queimava o estômago. Sentiu-se melhor, os membros voltaram a obedecer.

Mesmo que a “assassinato” com Shangguan Ru fosse apenas um jogo, Gu Shenwei aprendera muito, como técnicas de perseguição: quando havia luz e as ruas eram retas, mantinha distância; na escuridão ou diante de cruzamentos, aproximava-se.

Após cerca de quinze minutos, as luzes das casas tornaram-se raras. Gu Shenwei sentiu que era hora de agir.

O homem de rosto comprido, embriagado, cambaleava sem perceber que era seguido, avançando pelo labirinto de vielas, às vezes gritando com voz rouca.

Mais à frente, havia uma curva. Gu Shenwei acelerou o passo, partiu um dos hashis, tornando-o mais afiado.

O coração batia rápido; o assassinato real era muito diferente dos testes mensais do “Pavilhão do Fogo”. Um aprendiz que escolhe ser assassino se prepara para a morte desde o início, matar colegas parece natural. Mas o homem de rosto comprido, Gu Shenwei o vira beber, conversar, chorar como uma criança ao falar de amigos perdidos — era tão real, portando uma força indefinível que fazia o aprendiz sentir as pernas fracas.

Ao dobrar a esquina, deparou-se com a escuridão perfeita para matar, mas o alvo sumira.

A viela estava silenciosa, sem sinais de vida ou passos.

Certas coisas jamais se ensinam. Ninguém instruíra Gu Shenwei sobre como reconhecer ou usar a intuição, mas naquele instante ela lhe gritava: o inimigo está ao seu lado.

A lâmina veio sem ruído; o homem de rosto comprido não esquecera de sua arma depositada na entrada.

Gu Shenwei abaixou-se a tempo, a lâmina de aço roçou sua face direita, sentiu o frio do metal.

Um homem velho e um jovem lutavam, nenhum recuava, ninguém gritava por socorro. Ali, na Cidade Sul de Jade, a morte era o único modo de resolver problemas.

O homem de rosto comprido tinha habilidades medianas, mas experiência formidável; manejava a adaga com maestria. Gu Shenwei passou por três perigos, desperdiçou duas oportunidades, até que, no décimo quinto golpe, dominou o ritmo e cravou o hashi profundamente no ombro do oponente.

Os golpes foram rápidos, a luta breve. Gu Shenwei, ao acertar, recuou três passos, tomado de cansaço extremo, saudade do vinho da “Muralha Sul”, boca seca.

Ferido mortalmente, o homem de rosto comprido ainda mostrava feroz vontade de viver. Largou a adaga, pressionou o ombro, cambaleando para as profundezas da viela, uma das mãos estendida como se buscasse um elixir salvador.

Gu Shenwei contou os passos; ao nono, não resistiu, pegou a adaga no chão e foi atrás.

A vitalidade daquele homem era surpreendente.

Gu Shenwei agarrou-lhe os cabelos por trás, obrigando-o a erguer a cabeça, e cortou sua garganta.

Não conseguiu matar com um só hashi; se o supervisor do “Pavilhão do Fogo” estivesse ali, teria reprovado Huan Nu.

O corpo caiu pesadamente. Gu Shenwei sentiu-se tomado de inquietação. Não tinha pena daquele homem, mas sua sensação era igual à de quando, criança, fazia algo errado e temia a bronca do pai. Com a arma na mão, hesitou, incapaz de decidir se a largava ou mantinha, até lançá-la de lado.

Então, finalmente, viu aqueles olhos negros, brilhando como os de um gato na noite.

Um menino estava sentado sobre um muro baixo, segurando um melão já pela metade. Vira todo o assassinato, sentindo-se ao mesmo tempo nervoso e excitado, como encantado, sem fugir.

Parecia ter onze ou doze anos, mas os olhos eram maduros como de adulto, impossível adivinhar sua idade.

Gu Shenwei, focado no homem de rosto comprido, demorou muito a perceber o testemunho do garoto.

Como deveria lidar com o testemunha? Ignorá-lo ou matá-lo? Gu Shenwei hesitou, dúvida que só ele, entre centenas de aprendizes do “Pavilhão da Madeira”, sentia.

O menino engoliu o pedaço de melão que mastigava há muito, e disse cauteloso:

— Eu só vim comer melão.

Era o final da noite; até os bêbados já dormiam, mas o garoto saíra para comer melão — algo, de qualquer ângulo, estranho.

Bastava um passo para saltar ao muro e puxar o menino, mas Gu Shenwei já não tinha ânimo ou vontade de matar, então recuou, pronto para partir.

O menino, interpretando mal o gesto do jovem assassino, apressou-se:

— Eu te ajudo a jogar fora o corpo, sabe onde jogar?

Gu Shenwei não sabia. Jamais pensara nisso, mas ao ouvir o garoto, percebeu que era necessário.

— Venha carregar o corpo.

Gu Shenwei ordenou, tentando tornar a voz fria e impositiva.

O garoto foi ágil, largou o melão, saltou ao chão, correu até o morto, esforçou-se para erguer o corpo, mas só conseguiu dar dois passos antes de cair pesadamente.

— Não estou mentindo, mas é pesado demais.

O menino lutou para sair debaixo do cadáver, com expressão inocente, sem muito medo.

Gu Shenwei suspeitou que fingia, mas ainda assim ergueu o corpo sobre o ombro — tarefa que dominava.

— Eu te mostro o caminho — disse o garoto, disparando à frente.

Gu Shenwei o seguiu de perto, notando que o menino não tinha habilidades de luta.

Ele tomou um atalho, logo chegaram à periferia da cidade, as casas rareando, ao longe a escuridão imensa, como camadas de véu negro envolvendo Jade.

— Ali na frente é o ermo, todos jogam os corpos lá.

O menino falava como um especialista; e, aproveitando o momento em que o assassino olhava à distância, sumiu numa viela lateral, fugindo com todo o ímpeto, sem sequer ajudar a largar o cadáver.

Gu Shenwei não perseguiu o garoto — aquela noite, matar um já bastava. Caminhou um pouco mais, largou o corpo entre arbustos, ficou de pé, encarou a noite densa, ouvindo o uivo etéreo dos lobos. Pensou: o menino estava certo, aquele lugar absorvera muitos cadáveres de Jade.

Demorou para encontrar o caminho de volta, quase se perdeu nas vielas tortuosas. Quando entrou na taberna “Muralha Sul”, o dia já clareava.

Restavam poucos na taberna, todos dormindo espalhados pelo chão ou sobre as mesas; o dono, os empregados e os porteiros sumiram.

Tie Hanfeng dormia em uma cadeira, cabeça erguida, boca aberta, como sempre, em sono profundo.

Gu Shenwei sentou-se diante do mestre; havia restos de vinho na mesa, mas não sentia vontade alguma de beber.

Tie Hanfeng estremeceu, acordou, estalou os lábios e lançou ao discípulo um olhar frio — estava sóbrio.

— Mestre, terminei.

— E a cabeça?

— ...Joguei o corpo no ermo.

— Velhos hábitos não mudam. Na cidade tem corpos de sobra para você carregar, talvez até fique rico com isso. Idiota, da próxima vez traga a cabeça, o resto é para os cães.

— Sim, mestre.

O assassinato encerrava-se ali, trazendo apenas alguma experiência prática ao aprendiz, sem causar ondas em Jade.

Essa jornada ao sopé da montanha impactou Tie Hanfeng. Abandonou a rotina, suportou três meses de austeridade para formar um assassino que jamais atacaria pelas costas. O vinho da “Muralha Sul” o fez perceber o que era realmente importante — desde então, deixou o discípulo livre.

— Em um ano, você não terá rivais no “Pavilhão do Fogo”. Isso basta. Quem pode prever o futuro?

Dito isso, Tie Hanfeng deixou o aprendiz e cuidou dos próprios “negócios”, descendo à cidade constantemente, muitas vezes sem voltar à noite.

Quanto à conspiração contra Huan Nu, Tie Hanfeng considerava o caso resolvido. O homem de rosto comprido era seu parceiro de negócios; para forçar Tie Qiezi a aceitar condições duras de divisão, subornara gente do castelo e quisera matar o único discípulo, privando-o do título de mestre assassino.

Este título era vital para Tie Hanfeng. Sem ele, seria apenas um assassino quase aposentado do Castelo Dourado, incapaz de arranjar trabalho como escolta, mesmo por salário baixo.

Agora, com a morte do homem de rosto comprido, o discípulo estava seguro. Assim pensou Tie Hanfeng, mas Gu Shenwei seguia desconfiado.

Suspeitou primeiro de Luo Ningcha, mas logo a descartou — era uma mulher tola e impopular, difícil de subornar um aprendiz assassino.

O segundo suspeito foi Shangguan Yushi; aquela jovem nunca deixou de desconfiar de Huan Nu, e sua morte no “Pavilhão do Fogo” lhe seria conveniente.

Faltavam dez dias para o quarto