Capítulo Sessenta e Oito: Alimentando os Pássaros

Os primeiros quinze dias de Guo Shenwei no Instituto da Provação foram um verdadeiro pesadelo, principalmente porque a maioria dos mais de trinta “abandonados” foi sendo levada pelos mestres assassinos, um após o outro. Alguns até desistiram do sonho de se tornarem assassinos e escolheram, de livre vontade, servir como escravos no Castelo Oeste, o que fez Guo Shenwei duvidar cada vez mais se havia feito a escolha certa.

O único alívio era poder voltar ao Penhasco da Rocha Gigante, onde estava escondido um manual de esgrima sem nome.

No Castelo Leste, havia tantos aprendizes de assassino que era impossível realizar os testes em um único dia. Por isso, quase diariamente ocorriam diversos duelos no Instituto da Provação.

A forma dos combates era peculiar: todos os aprendizes lutavam mascarados. O responsável escolhia aleatoriamente uma das salas, cujas ambientações simulavam becos, campos abertos, dormitórios, estalagens e outros ambientes. Dois aprendizes entravam por portas opostas e começavam a lutar imediatamente, sem regras, até que um deles caísse.

O regulamento de progressão era o seguinte: quem vencesse doze duelos consecutivos em doze meses, tornava-se um assassino em treinamento. Só aqueles que, em seis testes consecutivos, matassem o adversário com um único golpe, adquiririam o direito de serem considerados verdadeiros assassinos.

Era um jogo cruel e interminável, e poucos conseguiam passar. Não era por falta de crueldade dos jovens; se pudessem garantir a morte do adversário com um golpe extra, a maioria não hesitaria, independentemente do passado em comum. Mas assassinar com um só golpe era tarefa árdua. Aqueles que entravam tomados pelo ímpeto assassino frequentemente descobriam que, por mais força e determinação que aplicassem, quase sempre faltava algo para matar o oponente.

Feridos levemente podiam continuar no jogo; os gravemente feridos eram levados do Castelo Leste para o "Pavilhão de Lenha" no Castelo Oeste, onde, em teoria, seriam tratados. Muitos aprendizes acreditavam nisso, o que deixou Guo Shenwei profundamente chocado, pois sabia a verdade: o Pavilhão de Lenha não era uma enfermaria, mas sim um lugar para aguardar a morte.

Ninguém o escutaria, assim como fora no Castelo Oeste, e ele continuava sem amigos.

Aqueles mortos com um único golpe não só serviam de degrau para o progresso dos outros, mas também recebiam uma estranha honra: eram atirados diretamente do Penhasco da Partida Final.

Esse era o trabalho de Guo Shenwei no Instituto da Provação.

Normalmente, essa tarefa cabia aos supervisores de cinturão amarelo, mas quando havia aprendizes "à espera", eles ficavam felizes em delegar a função.

A primeira pessoa que ele levou era apenas uma criança, de onze ou doze anos. Talvez, com mais alguns anos, pudesse ter se tornado um assassino temido, mas agora era só um corpo. O único ferimento ia da têmpora ao ombro, rasgando a máscara negra até o crânio.

Dois carregavam o corpo. Ao se aproximarem do Penhasco da Partida Final, Guo Shenwei disse ao companheiro: “Eu levo sozinho. A escada é ruim para dois. Você pode levar a maca de volta.” O outro rapaz, pálido, assentiu várias vezes e saiu correndo, nem agradeceu.

Guo Shenwei pegou o corpo nos ombros e, ao invés de descer as escadas até o penhasco, desviou para o Penhasco da Rocha Gigante, ali perto.

Esse era o antigo território dos gêmeos, agora abandonado, ainda marcado pelas duas grandes aves mortas, com redes sujas, livros descartados e espadas de madeira espalhados por todo lado.

Ele largou o corpo, encontrou o manual de esgrima sem nome que tanto ansiava. Já conhecia bem as letras e figuras, mas, mesmo assim, devorou as páginas com avidez antes de escondê-lo no peito, decidido a estudá-lo a fundo quando estivesse sozinho.

Depois, pegou o corpo de novo, sem intenção de ir ao Penhasco da Partida Final, e resolveu jogá-lo diretamente dali. Nesse momento, ouviu um som tênue vindo de baixo do penhasco.

Aquele filhote de ave, magro, faminto e de bico afiado.

Quase um mês se passara e Guo Shenwei jamais se lembrara do filhote órfão e indefeso. Sentiu-se tomado pela culpa: ele matara as grandes aves, condenando o pequeno, incapaz de voar, a uma solidão incompreensível.

Logo percebeu que devia ter ouvido errado. O som não poderia vir do filhote; as grandes aves só emitiam um canto na vida, e ele era fatal, como o “Rei Solitário” dissera com clareza. Talvez nem houvesse som algum, apenas fruto de sua imaginação.

Mesmo assim, a culpa não o deixava. Com o corpo nos ombros, procurou o ponto exato de onde caíra e, cuidadosamente, lançou o cadáver, tentando fazê-lo deslizar rente à parede.

No instante em que soltou o corpo, lembrou-se dos versos do “Livro dos Mortos”, que recitou em voz baixa:

“A alma sobe aos céus, o espírito mergulha aos abismos. Os vivos sofrem, os mortos repousam.”

O filhote estaria vivo? Não sabia. O corpo cairia mesmo no ninho? Não sabia. As grandes aves comeriam carne humana? Não sabia.

Carregado de remorso, esperava que esse pequeno gesto pudesse compensar, ao menos um pouco, o mal que causara à família das aves.

Daquele dia em diante, sempre que podia, lançava os corpos dos aprendizes mortos do Penhasco da Rocha Gigante. Às vezes, por vários dias seguidos; em outras, passava uma semana sem fazê-lo. Nunca encontrou indício algum de sobrevivência do filhote, mas insistia, pois aquela pequena criatura, de vida incerta, tornara-se seu único débito nesse mundo.

Com a diminuição dos aprendizes reprovados, Guo Shenwei finalmente conquistou o privilégio de um quarto só para si. Sua primeira providência foi praticar o “Qi da Harmonia” pelo método rápido. Por pouco, não morreu no processo.

A “Força dos Oito Limites” que Xueni plantara no seu ponto Xuanji era forte demais; não só impedia o aumento de energia interior, como também bloqueava o método de união do yin e yang.

Logo ao iniciar, sentiu a energia descontrolar-se e desmaiou, só despertando ao amanhecer. Por sorte, o desmaio o salvou, pois, caso contrário, teria morrido de insanidade antes mesmo de três anos.

Com o caminho do método rápido bloqueado, voltou-se ao estudo do manual de esgrima sem nome.

Descobriu parte do segredo para interpretá-lo: a maioria dos textos sobre a “morte” não explicava como matar o outro, mas sim a si próprio.

“Trilhar o caminho é perder, perder e perder até a morte, e só então matarás.”

Guo Shenwei encarou esse trecho, adaptado do “Tao Te Ching”, por muito tempo. Achava que compreendia: só quem morre para si mesmo pode matar os outros.

Compreender era uma coisa; praticar, outra. Ter um coração de “assassino” já era dificílimo, imagine então um de “autoaniquilação”.

Por vingança, não temia a morte, mas eliminar-se deliberadamente era uma decisão impossível. Talvez, pensava, as palavras fossem apenas metáfora; ninguém poderia realmente “matar-se” para depois matar alguém.

Assim, passou a praticar, em segredo, as vinte e nove posturas do manual. Quanto mais treinava, mais confuso ficava.

Cada postura visava o pescoço do inimigo, mas sob ângulos inusitados; algumas, até de cima para baixo. Guo Shenwei, mesmo com sua habilidade, não conseguia executar certos movimentos.

As fórmulas sob as posturas eram enigmáticas, as notas laterais igualmente obscuras. Apenas uma pequena parte fazia sentido para ele.

O princípio mais claro era a velocidade: quanto mais rápido o golpe, melhor. Mas pouco se explicava sobre como atingir tal rapidez.

A precisão era outro ponto destacado, que Guo Shenwei compreendeu só em parte: a “precisão” não era buscar o pescoço do inimigo, mas sim atingir o “qi” do adversário. Não sabia ao certo o que era esse “qi”, nem se era equivalente à energia cultivada pelos guerreiros.

O mais inaceitável era que as vinte e nove posturas eram puramente ofensivas, sem nenhuma defesa. Faziam jus ao tema da morte.

Guo Shenwei, embora não fosse aplicado na infância, tinha um pai mestre das artes marciais, conhecedor de todas as escolas, e sabia que todo estilo equilibrava ataque e defesa. Havia até sequências só de ataque, mas sempre compensadas por defesas. Jamais ouvira falar de uma esgrima que abandonasse a defesa por completo.

Ao terminar de estudar as vinte e nove posturas, perdeu toda a confiança. As falhas eram gritantes: se o primeiro golpe falhasse, o inimigo teria uma abertura fatal, sem chance de bloqueio.

Se não fosse pela eficácia dos exercícios respiratórios das últimas páginas, já teria desistido do manual.

Essas páginas, com mais de quatro mil caracteres minúsculos, só podiam ser lidas de perto. Sempre que entrava em crise ou era torturado pela “Força dos Oito Limites” de Xueni, Guo Shenwei recitava esses textos para transformar a energia invasora em força própria.

Não entendia o real significado das palavras, apenas as decorava. Não sabia por que funcionavam.

Tentou recitá-las em outros momentos, mas nada acontecia; parecia que só sob a pressão da “Força dos Oito Limites” o efeito surgia.

Após dez dias de dedicação ao manual, não obteve mais do que uma memorização mais perfeita dos textos, ao custo de negligenciar seu próprio treinamento. Decidiu, por fim, guardar o manual novamente no Penhasco da Rocha Gigante.

No dia seguinte ao esconder o manual, chegou ao Instituto da Provação uma pessoa que teria grande impacto em sua vida.

Seu nome era Ferro Frio, mas não tinha nada de frio ou cortante.

Ferro Frio mancava de uma perna, tinha o rosto corado e cumprimentava todos os supervisores de cinturão amarelo do Instituto com exagerada deferência, o que tornava seus movimentos ainda mais estranhos, parecendo um vagabundo aproveitador.

Assim, quando um supervisor comentou que ele também era um assassino, os cinco aprendizes restantes custaram a acreditar.

Ferro Frio não era apenas assassino, mas mestre autorizado a aceitar discípulos. Contudo, esse era o primeiro ano que recrutava e, por alguma razão, perdera o período oficial de seleção, chegando com duas semanas de atraso.

Os supervisores não lhe davam atenção e mentiram dizendo que todos os aprendizes já tinham sido escolhidos. Ferro Frio foi direto ao necrotério: “Ainda há alguns aqui, não? Não quero muitos, basta um.”

Todos os rapazes baixaram a cabeça, fingindo estar ocupados. Preferiam servir como escravos no Castelo Oeste a seguir um mestre desleixado, temendo aprender técnicas erradas e serem mortos já no primeiro teste mensal.

O supervisor balançou a cabeça e disse, sem vontade: “Veja se algum quer ir com você, leve-o.”

Foi assim que, dos cinco, apenas Guo Shenwei se ofereceu para ser discípulo de Ferro Frio. Arriscava-se a aceitar um mestre estranho, pois, em certo momento, sentira um aterrador ímpeto de morte vindo daquele homem manco.