Capítulo Quatro: Encruzilhada

Gu Shenwei levantou-se abruptamente, tomado por um ímpeto súbito, quase desejando sair naquele instante para enfrentar seus inimigos numa luta até a morte. Contudo, a razão logo prevaleceu: não importava quem fossem aqueles assassinos, seu pai Gu Lun, seu mestre Yang Zhen e seus dois irmãos não tiveram forças para reagir, e ele próprio era ainda mais frágil. O fato de ter sobrevivido já era um milagre considerável.

De todos os lados, novos assovios se juntavam, ora longos, ora curtos, alternando-se incessantemente, como uma revoada de aves de rapina barulhentas disputando alimento. Logo adentraram as ruínas do solar, o ruído de cascos misturava-se ao tumulto, parecendo que centenas de pessoas invadiam o lugar.

Gu Shenwei curvou-se, e acabara de se esconder atrás de um muro demolido quando uma tocha foi lançada ao ar, rodopiando acima de sua cabeça.

Ainda sem entender o que se passava, sentiu um aperto forte na nuca: uma mão enorme o agarrou firmemente. O dono daquela mão saltou a cavalo, fazendo com que Gu Shenwei, sem controle sobre o próprio corpo, deixasse o chão e fosse arrastado dali.

Antes que o cavalo tocasse o solo, a mão soltou-o de repente, e Gu Shenwei caiu com força no chão, gritando de dor, rolou duas vezes antes de conseguir se levantar. Ao olhar ao redor, viu-se cercado por cavaleiros armados de facas, todos com olhares famintos, como lobos vorazes mirando uma presa pequena sob a luz das tochas.

Assim são as vicissitudes do mundo: após o terremoto vem a chuva torrencial, depois o vento furioso. O azar é como um animal ferido, cujos rastros de sangue atraem mais predadores, depois os necrófagos, depois criaturas noturnas, moscas e seres ainda menores, até que tudo se dilua — carne, ossos e sangue desaparecem por completo.

O massacre da família Gu foi uma ferida fatal. A primeira onda de assassinos já se saciara e partira, e atrás deles vieram bandos de hienas e corvos.

Com os assovios e tochas, os invasores do solar da família Gu não eram assassinos frios, mas ladrões e saqueadores imundos. Seu número era muito menor do que Gu Shenwei imaginara — apenas cinco —, mas os assovios, cascos e tochas amplificavam o cenário.

Gu Shenwei não tinha como saber quem eram, sequer podia acreditar que existisse gente assim: saqueadores de famílias devastadas por tragédias, vasculhando ruínas em busca dos últimos objetos de valor.

O jovem, como um filhote encurralado, rosnou baixo, exibiu suas garras pouco afiadas, tentando intimidar os inimigos poderosos e impiedosos.

Um chicote longo surgiu silencioso da escuridão, atingindo Gu Shenwei, que caiu outra vez. Os saqueadores riram excitados, um deles se inclinou, agarrou o prisioneiro e o jogou sobre o dorso do cavalo, sem cerimônia, revistando-o até encontrar um pequeno pacote de prata escondido no peito do rapaz. Ergueu-o alto, exclamando:

"Ei, esse moleque é do ramo, nos passou a perna!"

O rosto de Gu Shenwei ficou pálido; aquele pacote continha cerca de cem taéis, economias secretas de seu segundo irmão, e não deveria cair nas mãos desses homens.

"Solte-me!" gritou ele, com tom imperativo, ainda não acostumado a ser mantido cativo, apesar da tragédia que acabara de viver.

Os risos aumentaram, e o saqueador ignorou o comando, guardou o dinheiro consigo, e deu um tapa pesado nas costas do jovem, revistando-o novamente até retirar um pequeno embrulho de tecido oleado.

Gu Shenwei sentiu a dor penetrar os ossos, como se suas costas estivessem quebradas, mas o terror maior era ver o manual secreto de artes internas da família Gu ser roubado — o bem mais precioso, mais valioso que a própria vida.

O saqueador assobiou, arrancando o embrulho, e ficou surpreso ao encontrar apenas um livro fino, cujas páginas não compreendia.

"O que é isso?" perguntou, irritado.

"Devolva!" Gu Shenwei tentou recuperar o livro.

O saqueador deu-lhe um soco no rosto, quase o deixando inconsciente, jogou o livro ao chão, pegou uma corda e amarrou o prisioneiro com firmeza, saltou do cavalo e seguiu os outros para vasculhar as ruínas em busca de objetos de metal.

Gu Shenwei, com mãos e pés amarrados, só podia se arrastar como um verme, lutando até cair do cavalo, então esforçou-se para alcançar o livro.

Conseguiu morder uma página, arrancando um pedaço, mas o livro foi arremessado para longe.

Uma tocha, jogada por um saqueador, estava próxima; a chama, ondulando como uma língua de serpente, de repente envolveu o livro, que começou a arder alegremente.

Gu Shenwei rolou para junto do livro, vendo o manual familiar prestes a virar cinzas, soprou desesperadamente, mas só avivou mais o fogo.

Aquela chama queimava também seu coração. O arrependimento maior era não ter treinado com afinco as artes familiares, incapaz até de enfrentar um saqueador comum.

Usando a cabeça e os joelhos para se apoiar, ergueu-se e jogou o corpo sobre o livro, abafando as chamas, depois rolou para longe, evitando a tocha próxima.

Exausto, salvou apenas parte do manual; as páginas iniciais estavam quase todas carbonizadas.

Arrastou-se de volta ao livro, sob o brilho da tocha, viu as palavras e ficou perplexo: reconhecia cada uma, mas era apenas um livro de contas, nada relacionado ao cultivo interno.

O "manual secreto" que salvara não era o método rápido do "Harmonia das Energias", e Gu Shenwei sentiu-se como se tivesse sido banhado em água gélida. Em seu plano simples de vingança, o manual era essencial; sem ele, com suas habilidades rudimentares, levaria décadas de treino até ter forças para vingar-se.

O método rápido da "Harmonia das Energias" tinha graves efeitos colaterais; os chefes da família Gu sempre esconderam o manual, nunca permitindo que os descendentes o lessem facilmente. Um ancestral teria dominado o método, tornando-se poderoso e famoso, mas morreu de forma misteriosa e horrenda após apenas três anos.

Gu Shenwei ansiava pela vingança, não se importando com o fim trágico em três anos, mas agora nem esse desejo de morrer junto era possível.

Os saqueadores, experientes em pilhar ruínas, reuniram-se no pátio em menos de meia hora, carregando sacolas cheias e assoviando, prontos para partir.

O saqueador que capturara Gu Shenwei voltou, colocou dois pacotes sobre o cavalo; sua colheita fora menor e o humor, pior, aproximou-se do jovem e deu-lhe um chute forte.

Gu Shenwei encolheu-se de dor, o saqueador pegou a corda e preparou-se para colocá-lo novamente no cavalo.

Nesse instante, Gu Shenwei teve um lampejo de compreensão: o tecido oleado que embalava o livro estava diante de seus olhos, revelando uma ponta de seda branca. Antes de ser erguido, ele mordeu a seda, e ao ser jogado no cavalo, já a tinha na boca.

Os saqueadores montaram e desceram a montanha.

No vilarejo ao pé do monte, outro saqueador vigiava dezenas de prisioneiros e mais de trinta bois e ovelhas, todos amarrados e ligados por cordas. Gu Shenwei foi jogado ao chão, amarrado e preso ao final da fileira.

Seis saqueadores conduziam prisioneiros e animais rumo ao leste, Gu Shenwei esforçava-se para acompanhar, sem tempo de cuspir a seda da boca.

A madrugada se aproximava quando, numa encruzilhada, os saqueadores pararam. Gu Shenwei sentiu que não estava longe de casa, mas raramente saíra do solar e não reconhecia aquela estrada.

A trilha norte-sul atravessava um estreito desfiladeiro, serpenteava por alguns quilômetros e encontrava a estrada principal leste-oeste, onde já se reuniam mais de cem pessoas.

Não era preciso experiência na vida errante para perceber que muitos ali eram bandidos.

Quase todos vestiam peles sujas, nunca lavadas, brilhando sob o sol nascente, cada um portando armas e olhando com ferocidade, como feras reunidas à força mas ainda defendendo seus territórios.

Também carregavam pacotes, alguns puxavam mais de um cavalo, dezenas de homens e mulheres — e ainda mais animais — misturavam-se ao grupo, todos assustados, prisioneiros como Gu Shenwei.

Os saqueadores dividiram-se em grupos, observando-se com hostilidade, sempre com as mãos próximas às armas, prontos para o combate.

O estranho era que todos estavam do lado oeste da estrada, enquanto o amplo espaço do lado oposto permanecia vazio; os bandidos controlavam os cavalos, sem ousar atravessar, como se ali habitassem fantasmas.

Não se interessavam pela paisagem do leste, todos esticavam o pescoço, ansiosos pelo que vinha do desfiladeiro ao norte, aguardando alguém.

Há duas horas, Gu Shenwei pensava estar sob orientação divina, mas agora era prisioneiro dos saqueadores, misturado a um grupo de homens e mulheres sujos e atemorizados.

Entre todos, Gu Shenwei era o mais sujo: suor, poeira e cinzas cobriam-no como uma escultura de barro.

Aproveitando a distração dos saqueadores, cuspiu a seda que mantinha há horas, não ousando examiná-la, apenas a escondeu no peito, torcendo para não ser revistado novamente.

A espera era longa, e os saqueadores ficavam cada vez mais inquietos, xingando entre si; não estavam acostumados a tanta proximidade com outros grupos, já haviam brigado, alguns feridos, mas sem mortes.

Gu Shenwei ainda não compreendia como fora capturado; era estranho haver tantos saqueadores perto do solar da família Gu, uma espécie supostamente extinta há anos. Olhou para o saqueador que o capturara, buscando informações.

O saqueador, como os demais, vestia pele mesmo no verão, era robusto, barbudo e sujo, com uma cicatriz na face esquerda.

O saqueador da cicatriz percebeu o olhar do jovem, abaixou e encarou friamente: "Foge, vai."

Gu Shenwei não era tão tolo; cercado de bandidos, o deserto se estendia ao redor, escapar era suicídio, e suas mãos estavam amarradas, preso ao grupo de prisioneiros.

"Você já pegou o dinheiro, por que não me solta?"

Apesar do tom firme, Gu Shenwei começava a entender: ele, os outros prisioneiros e até os animais eram apenas dinheiro aos olhos dos saqueadores.

O saqueador da cicatriz cuspiu no chão, o catarro passou raspando pela cabeça de Gu Shenwei; ele não se dignou a responder ao jovem ignorante.

Um saqueador mais velho observou os recém-chegados e prisioneiros com olhar sombrio, e comentou:

"Pouca coisa hoje, Falcão."

O saqueador chamado Falcão cuspiu de novo: "Na boca do tigre não sobra nada."

O coração de Gu Shenwei disparou: "Tigre" era certamente quem exterminara sua família; os saqueadores sabiam detalhes, e ele sempre pensou que os assassinos de sua família permaneciam ocultos.

Seu olhar deve ter revelado emoção especial, pois o saqueador mais velho o observou por um instante, mas não disse mais nada, voltando a olhar para o desfiladeiro ao norte.

A garganta de Gu Shenwei ardia como fogo; os saqueadores não voltaram a mencionar o "tigre", então ele mesmo perguntou: "O tigre que vocês seguem é realmente grande."

Falcão manteve os lábios fechados, ignorando a pergunta, mas após um bom tempo, respondeu friamente:

"Besteira, existe tigre maior que o Rei Solitário?"

O coração de Gu Shenwei despencou: finalmente sabia quem era seu inimigo, alguém que não precisava esconder-se, mas uma dúvida ainda maior surgia: por quê? Por qual razão o Rei Solitário exterminou a família Gu do Centro?