Capítulo Sessenta e Nove: Mestre

O rosto de Ferro Lâmina Fria começou a adquirir, antes dos vinte anos, um tom avermelhado cada vez mais intenso. No início, isso lhe conferia um ar afável, mas à medida que o vermelho escurecia e as rugas se acentuavam, seu semblante de meia-idade parecia sempre tomado de fúria, como se estivesse pronto para sacar a lâmina a qualquer momento. Foi então que ele deliberadamente passou a cultivar um sorriso encantador, usando-o como máscara para esconder sua verdadeira natureza.

Como poderia um assassino exercer seu ofício se, ao primeiro contato, já despertasse desconfiança nos outros? Eis o motivo pelo qual Ferro Lâmina Fria "mudou de rosto".

Vinte anos se passaram e o sorriso ficou colado ao seu semblante, como se fosse uma máscara fundida à pele. Todos se habituaram àquela expressão, mas uma observação atenta revelaria que, por trás do sorriso, a aura de violência e letalidade só fazia crescer; de vez em quando, um brilho fulgurava nos olhos, denunciando uma intenção assassina quase incontrolável.

Gu Shenwei observou cuidadosamente, sem detectar sinais de descontrole, apenas a presença de um velho manco, consumido pelo desejo de matar, semelhante em parte ao Marechal Yang, morto diante do portão da Fortaleza do Pássaro Dourado. Pensou consigo que, se fosse o responsável de cinto amarelo, jamais trataria aquele homem com desrespeito, muito menos o ofenderia levianamente.

— Eu quero ser seu discípulo.

Gu Shenwei pronunciou as palavras, e o sorriso de Ferro Lâmina Fria tornou-se ainda mais submisso. Ele lançou um olhar ao futuro discípulo e se aproximou do responsável de cinto amarelo.

— Veja só, alguém me escolheu. E devo dizer que gostei dele.

O responsável franziu o cenho. Não via problema em dar um discípulo ao velho manco, mas aquele aprendiz era um dos melhores em carregar cadáveres, um "braço-direito" que não queria perder, desperdiçando-o nas mãos de um mestre duvidoso.

Ferro Lâmina Fria manteve o sorriso, tentando persuadir o homem com sua simpatia. Gu Shenwei, porém, percebeu as intenções do responsável e expôs as suas próprias:

— Serei discípulo dele, mas continuarei a carregar cadáveres todos os dias.

— Isso mesmo, meu discípulo é um excelente carregador de corpos — disse Ferro Lâmina Fria, batendo com força na nuca de Gu Shenwei, quase derrubando-o.

— Não precisa vir todos os dias. Três vezes por semana bastam. Quando tivermos gente suficiente, você está dispensado — o responsável finalmente cedeu, apresentando formalmente ambos e chamando um escriba para registrar as informações. Assim, o ritual de aceitação estava concluído, pois na Fortaleza do Pássaro Dourado os procedimentos eram simples e diretos.

Ferro Lâmina Fria conduziu o novo discípulo até sua modesta morada, um pequeno pátio decadente no extremo sul do Forte Oriental, não muito longe do "Beco da Lâmina de Madeira", onde Neve encontrou a morte.

Aquela região era repleta de casas pequenas e miseráveis, onde os mestres da Oficina do Fogo recebiam seus pupilos. Cada pátio tinha de um a seis ou sete cômodos, os maiores não passavam de dez passos de comprimento, os menores, apenas alguns. No entanto, os muros eram altos; Gu Shenwei, ao olhar para cima, sentiu-se como se estivesse no fundo de um poço.

O pátio estava tomado pela desordem, como se ali tivesse ocorrido uma briga seguida de uma bebedeira generalizada.

Perto da porta, havia uma pequena mesa e uma cadeira reclinável. Sobre a mesa, restavam pratos com sobras de comida e utensílios de vinho tombados. Encostado ao muro, um suporte de armas danificado, sem nenhuma arma sobre ele; seis ou sete lâminas estreitas jaziam no chão, as bainhas sumidas.

Aquele local não parecia digno de um assassino. Gu Shenwei começou a duvidar do próprio julgamento inicial; talvez Ferro Lâmina Fria não fosse um verdadeiro assassino, e a atitude dos responsáveis de cinto amarelo deixava claro que não o consideravam apto a receber discípulos.

Essa dúvida, porém, logo foi esclarecida.

Assim que entrou no pátio, Ferro Lâmina Fria foi direto à cadeira reclinável, deixando-se cair nela como um viajante exausto que finalmente retorna ao lar, desejando apenas dormir sem fim.

Mas não dormiu. Agarrou o cantil de vinho, inclinou a cabeça para trás e, ao perceber que estava vazio, largou-o com um estalo, chupando os lábios para enganar a sede alcoólica. Só então voltou seu olhar frio para o discípulo:

— Moleque desgraçado, você também quer ser assassino?

Sem o sorriso, a hostilidade de Ferro Lâmina Fria transbordava, tornando-o ainda menos parecido com um assassino frio.

— Sim, mestre.

— Está com merda entalada na garganta? Fala direito comigo, completo!

Outro dos prazeres de Ferro Lâmina Fria era o palavrão. Diante de quem não precisava bajular, só se expressava assim, como se de outro modo não fosse possível.

— Sim, quero ser um assassino, mestre.

— Muito bem, venha me matar. Ali tem uma lâmina.

Gu Shenwei já havia visto pessoas frias, cruéis, traiçoeiras na Fortaleza do Pássaro Dourado, mas nunca alguém que mudasse de humor como aquele homem de rosto avermelhado.

Diante da hesitação do discípulo, Ferro Lâmina Fria lançou um copo de vinho em sua direção. Não era como a senhorita Luo Ningcha, que pegava leve. O copo acertou em cheio a testa de Gu Shenwei, de onde o sangue logo brotou.

— Eu mandei você me matar, não entendeu? Suas orelhas estão na bunda ou o cachorro comeu?

Gu Shenwei já estava furioso, sem palavras para responder. Dirigiu-se silenciosamente ao muro, apanhou a lâmina mais afiada e caminhou até o mestre, atacando de surpresa a cinco passos, com toda a força, sem hesitar.

Ferro Lâmina Fria permaneceu deitado, esperando até que a lâmina quase o atingisse; então, num lampejo, sacou outra lâmina idêntica debaixo da cadeira, com velocidade aterradora.

O brilho das lâminas reluziu, surgindo e sumindo num instante. Atrás do clarão, o rosto avermelhado parecia o próprio ceifador vindo buscar almas.

Gu Shenwei tombou como um farrapo, imóvel. Logo, o sangue começou a escorrer sob seu corpo.

— Imbecil.

Ferro Lâmina Fria rosnou, apoiando a lâmina nos joelhos, e pela segunda vez pegou o cantil vazio, lançando-o com raiva contra a parede. O cantil ricocheteou no chão, somando-se à tralha do pátio.

Não se sabe quanto tempo passou, mas Gu Shenwei despertou da escuridão com uma dor lancinante no peito, o pensamento entorpecido. “Ele quis me matar”, foi o primeiro pensamento. Depois: “Por que não morri?”

Soltou um gemido e ergueu-se de súbito, como um boneco de madeira acionado por um mecanismo.

A camisa estava tingida de vermelho. Um corte grosseiro e feio ia do ombro esquerdo até a costela direita, com mais de trinta centímetros.

Ferro Lâmina Fria ainda repousava na cadeira, mas agora o copo de vinho estava cheio de líquido perfumado.

— Morreu?

— Não.

Gu Shenwei respondeu entre dentes.

— Se não morreu, vá cuidar do ferimento. Você sangra mais do que devia, porra.

Cordialidade e polidez eram desnecessárias naquele pátio. Gu Shenwei não respondeu, entrou direto na casa em busca de pó hemostático e ataduras, sem se preocupar em estancar o sangue, deixando-o escorrer enquanto só pensava em como matar o próprio mestre, quase não sentindo dor.

O interior era mais limpo, mas só porque há muito estava vazio. A cama estava arrumada, coberta de pó; Ferro Lâmina Fria passava os dias na cadeira reclinável.

Os remédios e ataduras estavam à vista, sinal claro de quem vive à mercê das lâminas.

A primeira cicatriz indelével de Gu Shenwei foi conquistada assim. Inexperiente, demorou-se limpando, medicando, enfaixando. Mas em breve se habituaria a todo tipo de ferida, cuidando delas sozinho, com rapidez.

Ao sair, olhou para a nuca do mestre, tentado a atacá-lo pelas costas.

— Não é um bom momento para assassinatos — disse Ferro Lâmina Fria, sem se virar, bebendo o vinho num gole só, com voz suave e distante, como um sábio mergulhado em pensamentos.

Logo, Gu Shenwei percebeu que essa era outra faceta do mestre: enquanto outros ficavam mais rudes quando bebiam, ele era o inverso — sóbrio, era língua afiada e ódio para todos; embriagado, tornava-se dócil e compreensivo, quase como uma criança.

Gu Shenwei também entendeu por que os responsáveis da Oficina do Fogo não apostavam nesse mestre assassino: Ferro Lâmina Fria era devoto do vinho, cada gole extinguia um pouco da sua letalidade, até restar apenas um corpo derrotado, incapaz até de se defender, quanto mais de matar.

Era, de fato, um mestre improvável.

— O velho Hu disse que você tem potencial. Uma pena ninguém te valorizar.

Era a segunda vez em quinze dias que alguém dizia que Gu Shenwei era “um bom candidato”. Só então percebeu que quem salvara sua vida e a de He foi o professor Hu Shining, instrutor de técnicas da Oficina da Escultura em Madeira, a quem outrora tratara com indiferença.

— Nem vi você sacar a lâmina — murmurou Gu Shenwei, rouco. Pensava que, ao atingir o terceiro nível do Qi harmonioso, poderia se igualar a um assassino. Mas foi completamente derrotado.

— Matar é questão de prática. Com o tempo, você aprende. Vamos, continue.

Esse era o método de Ferro Lâmina Fria: nenhum ensinamento verbal, nenhum movimento transmitido. Se a pessoa já sabia duas ou três sequências de golpes, bastava — o resto era vivência e compreensão própria.

Sua primeira exigência foi simples: “Em dez dias, me obrigue a levantar da cadeira. Se conseguir, continuamos como mestre e discípulo. Se não, eu te mato.”

Ferro Lâmina Fria disse isso já meio bêbado, o que tornava o tom nada ameaçador. Mas Gu Shenwei acreditou na ameaça, por isso agarrou a lâmina sem se importar com a dor no peito e fez de tudo para “matar” o mestre.

O prazo de dez dias era justificado: a primeira avaliação mensal de Gu Shenwei seria dali a dez dias.

— Não quero porra de empate, nem vitória. Quero que mate o oponente. Não importa quantos golpes use, mas matar é com um só corte. Onde está sua porra de vontade assassina? Não esconda, solte tudo, como sua mãe fez força para te parir.

Sóbrio, Ferro Lâmina Fria educava o discípulo assim. Gu Shenwei sabia que era para incitar sua fúria, mas ainda assim se enfurecia. Até os catorze anos, só conhecera pessoas corteses; depois do massacre, mesmo entre os mais rudes, não encontrara alguém tão boca-suja quanto o manco.

Gu Shenwei passou a imaginar o mestre como Han Shiqi, Shangguan Yu ou Shangguan Nu, evocando toda a raiva contida. No nono dia de aprendizado, finalmente obrigou Ferro Lâmina Fria a pular da cadeira, partindo ao meio a preciosa cadeira de vime do mestre.