Capítulo Cento e Quarenta e Nove: Pedindo Dinheiro

A Taberna da Muralha Sul era o estabelecimento de bebidas mais famoso da Cidade Sul de Biyu. O proprietário, Lu Qiying, geria-o havia muitos anos; com a prata acumulada da venda de vinho, começara a emprestar dinheiro a juros. Depois de amontoar ainda mais prata, passou a guardar as economias de terceiros, estabelecendo uma casa de câmbio subterrânea e sem placa na fachada.

Quem guarda dinheiro confia apenas nos mais ricos, e o mestre Lu era irrepreensível nesse aspecto. Os vinhos caros e raros em sua taberna eram a melhor garantia disso.

Onde há riqueza, há poder. O mestre Lu obteve simultaneamente a anuência tácita tanto da Fortaleza Peng de Ouro quanto da família Meng, mantendo sob seu comando dezenas de espadachins de primeira linha. A maioria desses espadachins fora escolhida a dedo para ele pelo Coxo Tie ainda em vida, e cada um deles valia muito mais do que custava.

Portanto, em muitos anos, aquela era a primeira vez que alguém invadia a taberna portando armas brancas.

Na entrada, dois gordos, um alto e um baixo, tentaram desarmar o recém-chegado. O rapaz apenas apertou levemente a empunhadura da espada, e os dois desistiram do esforço imediatamente, correndo para dentro a fim de chamar o proprietário.

Para os guardas da porta, o mais importante não era a habilidade marcial, mas sim o discernimento. Os dois gordos perceberam a intenção assassina e a determinação do rapaz. "Esta pessoa precisa ser tratada com seriedade", disseram eles ao mestre Lu.

Assim, o mestre Lu suportou temporariamente a audácia do rapaz, convidando-o para uma mesa no canto. Na ausência de convidados especiais, aquele era o lugar habitual do mestre Lu, não muito longe de onde Tie Hanfeng costumava sentar-se.

Primeiro, o mestre Lu ergueu os olhos para olhar Xu Xiaoyi, que vinha logo atrás de Huan Nu. "O que você veio fazer aqui?"

Xu Xiaoyi desejava ser invisível, ou quem sabe conseguir enfiar-se em uma fenda entre os tijolos. "Hehe, eu... hehe."

— Ele é meu servo. Creio que Tie Hanfeng já deve ter lhe dito isso — falou Gu Shenwei, cuja mão ainda não se afastava da empunhadura da espada, fazendo-o parecer um tanto tenso.

O mestre Lu soltou uma risada fria. Então aquele pirralho viera disputar o controle do bordel. "Talvez tenha dito, não me recordo bem. Antigamente, era o Coxo quem guardava o dinheiro aqui. Agora que ele morreu, serei eu a assumir os recebimentos."

— A partir de hoje, serei eu mesmo a recolher o meu dinheiro. Também irei retirar a quantia que a família Xu depositou no passado.

O mestre Lu avaliou o rapaz de cima a baixo e, após um momento, disse: — No total, são sete mil e novecentas taéis. Pode levar, e ficamos quites.

— E também o dinheiro que Tie Hanfeng guardou aqui ao longo dos anos, além daquelas dez carroças de mercadorias.

O mestre Lu estreitou os olhos, batucando os dedos na mesa. — Foi você quem matou o Coxo Tie?

O rapaz permaneceu em silêncio.

— Então você também virou um assassino oficial?

Gu Shenwei tirou a placa de identificação com o ideograma "Absoluto" e a exibiu por um instante.

Os olhos do mestre Lu abriram-se um pouco mais. Poucos dias se passaran desde a última vez que o vira, e aquele rapaz realmente se tornara um assassino. Ele ainda se lembrava de Huan Nu sentado à mesa, fitando o vinho tinto com o olhar perdido, bem como da expressão sombria e indiferente com que Tie Hanfeng o apresentara. Custava-lhe acreditar que aquele fosse o mesmo jovem agressivo à sua frente.

— Sob a tutela de qual jovem mestre?

— O Décimo Jovem Mestre.

O proprietário não pôde conter o riso, sentindo-se subitamente aliviado. Um título de assassino conquistado bajulando um jovem mestre não tinha nada de aterrorizante; provavelmente até a morte de seu mestre ocorrera após embriagá-lo. Não havia nada de estranho em ver aquele coxo morrer por causa da bebida.

— Ainda não vi a prata — disse Gu Shenwei, sem achar graça alguma e insistindo obstinadamente no dinheiro.

O mestre Lu inclinou-se um pouco para a frente, tentando persuadir o rapaz com um tom de franqueza fingida: — Você não pode começar com um apetite tão voraz. Tie Hanfeng não lhe ensinou isso? Você o matou e, na Fortaleza de Pedra, isso talvez signifique que pode herdar tudo o que pertencia ao coxo. Porém, aqui, na Cidade Sul, em toda a Região Ocidental, as regras são outras. Você não pode simplesmente levar os pertences de quem matou. O bordel é seu, mas o resto, não. Ouça meu conselho, garoto: um assassino está longe de ser a figura mais poderosa na Fortaleza de Pedra, e você ainda tem um longo caminho a percorrer.

Desembainhar, golpear, recolher.

O mestre Lu entendia um pouco de artes marciais — não era um mestre supremo, mas tampouco pertencia à mediocridade. Contudo, ao olhar para o pedaço de dedo decepado sobre a mesa, demorou a compreender o que acabara de acontecer.

Um grito agudo de dor ecoou do mestre Lu. Sete ou oito espadachins saltaram simultaneamente, sacando suas armas para atacar os dois rapazes que provocavam a confusão.

Xu Xiaoyi imediatamente agachou-se, cobrindo a cabeça com as mãos, sem ver absolutamente nada. Apenas ouviu o baque abafado de corpos caindo ao chão, sem o som de lâminas se chocando, sem gritos ou ordens.

Em instantes, a calmaria restabeleceu-se ao redor. Xu Xiaoyi soltou as mãos e ergueu a cabeça, deparando-se com três espadachins estendidos no chão. Os ferimentos de todos estavam nos pescoços, e a pouca quantidade de sangue derramada parecia insuficiente sequer para alimentar um pernilongo; contudo, estavam mortos, e o brilho apagado de seus olhos atestava tal fato.

Aterrorizado a ponto de travar, Xu Xiaoyi esqueceu-se até de levantar-se.

Os espadachins restantes hesitaram, rondando sem ousar avançar. Trabalhavam por dinheiro, mas não tinham a menor intenção de morrer antes de gastá-lo.

Segurando o dedo ferido com uma expressão de pura incredulidade, o mestre Lu perguntava-se que tipo de respaldo aquele rapaz possuía para ousar agir com tanta impunidade e matar no exato segundo em que atacava.

— Vamos à Fortaleza Peng de Ouro exigir justiça ao Rei Inigualável! — esbravejou o mestre Lu, tomado pela exaltação e pela raiva.

— Estou agindo exatamente de acordo com as regras da Fortaleza de Pedra — lembrou-lhe Gu Shenwei. Pela tradição da Fortaleza Peng de Ouro, ele tinha o direito de herdar tudo o que pertencia ao seu mestre.

O sangue continuava a escorrer do dedo, fazendo o mestre Lu tremer da cabeça aos pés. No entanto, ele recuperou a compostura rapidamente e tornou a sentar-se à cadeira, enquanto um empregado ágil acudia para lhe fazer o curativo.

— Precisamos conversar sério — disse o mestre Lu, reassumindo sua expressão habitual de distanciamento cortês, como se controlasse cada aspecto da situação, embora o rosto ainda mantivesse a palidez. Ele subestimara o rapaz, um erro grave que precisava remediar com urgência.

Assim, o velho e o jovem tiveram uma "conversa" séria. O empregado trouxe os recibos dos depósitos de Tie Hanfeng. O coxo Tie recusava artigos de valor como joias, preferindo converter tudo em prata. Somando suas economias ao longo dos anos com o espólio recolhido de Zhou, o total depositado alcançava trezentos e dezesseis mil taéis de prata.

— Deseja transferir para o seu nome?

— Não é necessário. Basta que você saiba que os bens de Tie Hanfeng agora me pertencem.

O mestre Lu sabia disso, e a constatação lhe doía na alma. Com aqueles mais de trezentos mil taéis, ele lucraria uma fortuna em juros. No entanto, o rapaz reservava-lhe outra surpresa logo em seguida.

— A prata continuará guardada com você.

Num piscar de olhos, o rapaz deixava de ser um "invasor" para se transformar em um cliente de grandíssima importância. O mestre Lu aprumou a postura com dignidade imediata e assentiu levemente, proferindo o discurso que reservava a todo e qualquer grande cliente — e o jovem à sua frente não seria exceção: — Pode ficar absolutamente tranquilo com sua prata sob minha guarda. Contudo, devo avisar-lhe com antecedência: não aceito retiradas por procuração, tampouco bilhetes ou papéis equivalentes. Reconheço apenas este seu rosto; se porventura vier a desfigurar-se por acidente, é melhor comparecer imediatamente aqui para que eu possa vê-lo.

O acordo estava selado. Da quantia de quase oito mil taéis recolhida da família Xu, Gu Shenwei levou metade, deixando a outra metade para cobrir os cuidados do ferido mestre Lu e indenizar os três espadachins mortos, caso estes ainda tivessem parentes aptos a resgatar o valor.

Em contrapartida, o mestre Lu forneceu gratuitamente uma informação: Tie Hanfeng já havia comprado uma residência na Cidade Norte.

O rapaz partiu. Os poucos clientes na taberna mantinham as cabeças abaixadas sobre as taças, mas em breve espalhariam aquela história por toda a Cidade Sul — o que representava a maior dor de cabeça para o mestre Lu. Ao contemplar seu dedo decepado e os cadáveres no chão, a fúria em seu peito tornou-se quase irrespirável.

As coisas não ficariam assim, pensava o mestre Lu. Se o rapaz acreditava que depositar dinheiro ali apagaria a humilhação imposta, estava redondamente enganado.

Gu Shenwei não nutria tais ilusões, mas precisava agir. O fracasso na busca pelos documentos referentes à família Gu frustrara temporariamente seu plano de vingança dentro da fortaleza; por isso, era imperativo tomar a iniciativa para saciar a inquietação em seu interior.

O ódio era uma pilha de lenha seca e caótica. Se acumulada em quantidade suficiente, faria deflagrar um incêndio capaz de consumir toda a Cidade Sul e alastrar-se até a Fortaleza de Pedra. Gu Shenwei desejava que aquele fogo fosse o maior possível, mesmo que acabasse por consumi-lo também. Além disso, ele faria questão de arrastar Shangguan Ru consigo, obrigando a filha predileta do Rei Inigualável a partilhar das chamas ao seu lado.

Quando os dois rapazes retornaram ao Beco Liu Ren, o empregado da Taberna da Muralha Sul já havia entregue os quatro mil taéis de prata.

Durante todo o caminho, Xu Xiaoyi mantivera os olhos fitos no Irmão Huan com reverência. Agora, postado diante daquela pilha de prata, sua boca permanecia aberta, incapaz de fechar-se. Embora aquela prata toda fosse fruto do trabalho de sua irmã, ela sempre fora levada em parcelas, sem que ele jamais tivesse tido a oportunidade de vê-la reunida daquela maneira. Levou um bom tempo até que conseguisse chamar a irmã com a voz rouca.

Xu Yanwei ocupava-se com os afazeres no andar superior. Ao ouvir os gritos do térreo, vestiu uma capa sobre os ombros e saiu do quarto com o rosto tomado pelo desagrado, mas, ao chegar ao andar de cima, parou estupefata.

De dentro do quarto, um cliente rugiu com voz grossa: — Quem está berrando aí? Mande esse desgraçado sumir!

— Há alguém trazendo dinheiro — respondeu Xu Yanwei sem se virar, com a voz levemente trêmula.

O cliente, com o torso nu e a carne pálida balançando, saiu resmungando furiosamente: — Existe serviço cortado pela metade? Quanto é? Eu pago o dobro...

O cliente gordo fitou as pilhas de prata no andar de baixo e franziu a testa. Eram apenas alguns milhares de taéis, pouca coisa no cômputo geral, mas excessivo demais para gastar com uma prostituta.

O homem deu meia-volta, retornou ao quarto e, instantes depois, apareceu devidamente vestido, descendo as escadas a passos firmes e partindo em silêncio.

Os dois irmãos permaneceram lado a lado, encarando a prata por um longo período, esquecidos da partida do cliente.

Xu Xiaoyi foi o primeiro a erguer a cabeça com determinação. Ele compreendia que, por mais bonita que fosse, aquela prata não lhe pertencia, mas sim ao "Grande Senhor Huan".

— Esta prata é de vocês dois — declarou o "Grande Senhor Huan" naquele exato momento.

Ambos os irmãos ergueram os olhos, perplexos e ligeiramente atônitos, parecendo duas crianças diante de parentes desconhecidos e generosos que surgiam de repente, sem saber se deviam demonstrar gratidão ou desconfiança.

Desta vez, o raciocínio de Xu Yanwei foi mais rápido que o do irmão. Com a voz acanhada, sugeriu: — Vamos subir?

A julgar talvez pelo olhar desconcertado que o irmão dirigia ao Grande Senhor Huan, ela acrescentou: — Você é o verdadeiro dono agora, este é um direito seu.

Xu Yanwei subiu as escadas lentamente. Gu Shenwei hesitou por um momento e seguiu-a. O Buda Barrigudo procedera da mesma forma no passado, assim como Tie Hanfeng; decerto aquilo constituía uma regra da profissão.

Xu Xiaoyi observou os dois subirem com um sorriso no rosto, voltou a fitar as barras de prata empilhadas com precisão, abriu os braços e atirou-se de bruços sobre elas, convencido de que nenhuma mulher no mundo seria capaz de proporcionar um abraço tão reconfortante quanto o daquela prata fria e sólida.

Gu Shenwei deu apenas alguns passos atrás de Xu Yanwei. Ao entrar no quarto do andar superior, deparou-se com ela já completamente nua, deitada de lado sobre a cama grande, apoiando a cabeça em uma das mãos enquanto a outra resguardava parcamente o corpo. Suas faces ruborizavam-se intensamente, exibindo uma timidez irresistível, como se o simples olhar do rapaz bastasse para devorá-la.

Era o desempenho em que Xu Yanwei mais se sobressaía, pensou Gu