Capítulo Noventa e Cinco – O Grande Incêndio

“O Selo Silencioso de Liuhua” estava oculto de maneira primorosa; Gu Shenwei não percebera nenhum volume suspeito, até que, tomado por um pressentimento, virou-se de súbito e viu Liuhua debruçada no chão, vestida de branco neve, empunhando um arco curto diretamente apontado para ele.

Gu Shenwei encontrava-se a menos de vinte passos de distância, dentro do alcance letal de Liuhua, onde suas flechas jamais erravam o alvo.

Ajoelhado, o corpo rente ao solo, a mão esquerda apoiada no chão e a direita apertando a empunhadura da espada, Gu Shenwei encarou a arqueira mascarada por alguns instantes. Mesmo estando do mesmo lado, ele sentia a tensão assassina que emanava de Liuhua, uma pressão sufocante que superava até mesmo o duelo com Mustang entre as ruínas do Beco da Madeira.

“Armadilha, não ataque”, murmurou Gu Shenwei quase sem mover os lábios, a mão ainda firme no cabo da espada, sem relaxar por um instante.

Liuhua permaneceu calada, e Gu Shenwei não sabia se ela compreendia. Em sua memória, aquela aprendiza jamais pronunciara palavra. Não era membro da Irmandade da Montanha Nevada, como Mustang e seus comparsas, que arrancaram a própria língua; Liuhua parecia antes um recluso que há muito perdera a capacidade de se comunicar.

Gu Shenwei largou a espada devagar, rastejando cautelosamente na direção de Liuhua.

A arqueira não afrouxou a tensão do arco nem intensificou sua hostilidade. Contudo, ao se aproximar a dez passos, algo mudou em Liuhua: seu ímpeto assassino explodiu, e uma flecha zuniu em sua direção, sucedida de imediato por outra já pronta na corda.

Dez passos já não eram o campo ideal para um arqueiro, mas, sem preparo prévio, Gu Shenwei dificilmente escaparia de uma flecha mortal.

No mesmo instante em que o instinto letal de Liuhua se alterou, Gu Shenwei saltou para a direita, desviando do ataque, e, num segundo salto ágil como um gato selvagem, lançou-se sobre a arqueira.

Liuhua não teve tempo de disparar a segunda flecha, e combate corpo a corpo era sua maior fraqueza.

Gu Shenwei ergueu o punho da espada e golpeou com força a cabeça de Liuhua. Ela cambaleou, o olhar ainda carregado de ódio. Gu Shenwei desferiu um soco, finalmente deixando-a inconsciente.

Se pudesse escolher, Gu Shenwei teria preferido matar aquela criatura; tanto o olhar quanto o arco de Liuhua lhe causavam repulsa. Era como uma criança desajustada que surgia sempre para estragar os momentos alheios.

Mas não a matou. O embate entre ambos já chamara atenção: do ermo atrás do ponto de encontro da Irmandade dos Dez Dragões, vários vultos aproximavam-se rapidamente.

Gu Shenwei acenou para indicar que não era inimigo; pouco importava se alguém da Irmandade o percebera — era uma armadilha, e eles sabiam que assassinos estavam emboscados do lado de fora.

Shangguan Yushi surgiu como uma pequena leoa furiosa, o olhar cortante por entre a máscara negra e a lâmina desembainhada na mão, esquecendo-se até de se abaixar, postando-se diante de Huan Nu: “Você veio oferecer a própria vida, não foi minha intenção matá-lo.”

“Há uma armadilha no pátio”, Gu Shenwei ergueu-se, a mão direita próxima à espada, determinado a não morrer ali pelas mãos de Yushi.

“Eu sei...”

“Não, está enganada. Não há ninguém nos barris de vinho, só bebida, aguardente pura, pronta para incendiar; quem planeja um ataque com fogo é a Irmandade dos Dez Dragões.”

Shangguan Yushi lançou um olhar à delicada aprendiz de preto, He Nü.

“Foi meu erro, passei informação errada. Ainda dá tempo de corrigir”, ela murmurou, sarcástica: “Huan Nu, você realmente se empenha para roubar méritos.”

Gu Shenwei não respondeu. Não se importava com a opinião de Yushi, e He Nü não se deixaria influenciar tão facilmente.

“Vá verificar”, ordenou Yushi. Mustang, esguio como um leopardo, acatou de imediato. Mesmo vestindo trajes furtivos, Gu Shenwei reconheceu sua silhueta.

Mustang avançou em agachamento, deslizando pela neve em direção ao pátio.

Gu Shenwei percebeu que Mustang aprimorara ainda mais suas habilidades.

Yushi notou que estava em pé, exposta. Apresou-se em ajoelhar-se sobre uma perna, lançando um olhar acusador a Huan Nu, convencida de que ele sabotava sua primeira missão.

Gu Shenwei também se ajoelhou e ignorou Yushi, observando o ponto de encontro da Irmandade dos Dez Dragões, sentindo novamente a impotência da dúvida. Era uma armadilha, certamente mais sutil e engenhosa do que imaginara.

Mustang desapareceu na escuridão, e o local ficou em silêncio. Mais de uma dezena de aprendizes ajoelhavam-se na neve, imóveis como pilares de pedra.

Subitamente, o pátio incendiou-se; o fogo tomou todo o recinto, as chamas elevando-se como uma floresta de lâminas vermelhas, impedindo qualquer fuga, mesmo para quem tivesse asas.

“Cercar! Ninguém pode escapar!”, ordenou Yushi com presteza, lançando a Huan Nu um olhar furioso. Para ela, ele revelara a armadilha de propósito, sabotando sua primeira ação como comandante. O assassinato transformou-se em massacre, exatamente como ele queria.

Gu Shenwei não teve tempo de adivinhar os pensamentos de Yushi; desembainhou a espada e correu para o pátio em chamas. Como futuro assassino, jamais aceitaria permanecer inerte no início de um banho de sangue.

Os aprendizes se dispersaram, ocupando posições vantajosas e repassando as ordens de cerco.

Poucos conseguiram escapar do pátio; eram vítimas confusas, enquanto alguns cúmplices se ocultaram sob o muro e, após atearem fogo, fugiram para a cidade.

Foi seu erro fatal.

Mustang não ficou preso nas chamas; interceptava os fugitivos um a um. Quando os demais aprendizes chegaram, apenas dois ainda respiravam.

“Deixem um vivo! Precisamos de um!”, gritou Gu Shenwei. Ele queria um prisioneiro para incriminar o Senhor Guo.

Yushi interpretou mal a intenção de Huan Nu. Ainda não suspeitava de um traidor dentro da Fortaleza Jinpeng, nem He Nü mencionara isso ao passar informações. Para ela, era só mais uma artimanha de Huan Nu: “Matem todos!”

Se o assassinato não fosse silencioso e total, era considerado fracasso — esse era o princípio da Fortaleza Jinpeng, e Yushi pretendia cumpri-lo ao pé da letra.

“Idiota!”, Gu Shenwei exclamou, sem se conter.

Em poucos instantes, os dois fugitivos restantes também foram mortos, atingidos por sentinelas ocultos nas árvores e na neve. Estes dois, julgando não terem participado, aproveitaram a oportunidade quando as presas surgiram diante deles, obedecendo sem hesitar à ordem de matar.

No pátio, restavam apenas os “líderes” desavisados e doze guardas, todos transformados em tochas humanas. Seus gritos dilacerantes atravessavam a noite de inverno. Os aprendizes, armados de arcos, eliminaram os agonizantes com facilidade, ainda que não tivessem o talento de Liuhua.

Do lado de fora, seis cadáveres jaziam na neve. Gu Shenwei os examinou um a um, encontrando Longya e o filho do Velho Longtou, mas não o próprio Longtou. Ele era cúmplice, jamais ficaria esperando a morte no pátio.

Em menos de quinze minutos, a ação findou. Nenhum alvo escapara, mas o desfecho era insatisfatório.

A Irmandade dos Dez Dragões era fraca; eliminar seus líderes não era desafio. O objetivo era treinar os aprendizes em assassinatos precisos e formais, mas o incêndio pôs fim prematuro à missão.

Na retirada, todos agiram com ordem exemplar, sem falhas mesmo aos olhos dos mestres mais exigentes. Os assassinos de reforço não apareceram.

De volta ao esconderijo na cidade, a primeira ordem de Yushi foi: “Matem Huan Nu. Agora!” Sua raiva, contida até então, explodiu.

Gu Shenwei, já prevenido, segurava a espada à porta. “Salvei a vida de todos vocês.”

Alguns aprendizes esboçaram obedecer, mas, ao notarem que Mustang se mantinha inerte, recuaram. He Nü e outros apenas firmaram as mãos nas armas, mas não agiram.

Yushi arrancou a máscara, o rosto mais frio que o inverno lá fora. “Você é o ‘explorador’. Já devia saber de tudo. Por que só avisou no último instante? Achou que seríamos mais gratos assim?”

“Não tinha como saber antes. Só deduzi. Entende? Há um traidor na fortaleza, revelou o plano para nos matar a todos!”

Yushi não era tola, apenas deixara-se cegar pela raiva. Ao ouvir isso, compreendeu quase tudo. “E se o traidor for você, tentando agradar os dois lados?”

Gu Shenwei respondeu, palavra por palavra: “Você sabe que não sou eu.”

Yushi fitou o homem que mais detestava — rival pelo afeto de Shangguan Ru, assassino de seu irmão — e ponderou se deveria matá-lo ali. Não seria justificável, mas encontraria desculpas. Olhou para os lados e mudou de ideia; os aprendizes confiavam em Huan Nu, não a seguiriam numa execução, o que aguçou ainda mais sua aversão por ele.

“Se não for você, logo saberemos. Mas você diz que há um traidor: tem alguma prova?”

“O Velho Longtou não morreu, não estava no pátio. Se o encontrarmos, tudo será esclarecido. O dia logo amanhece. Temos que achá-lo antes de todos.”

Os aprendizes trouxeram seis cabeças, todas de jovens. Nenhuma era do Velho Longtou, homem de sessenta anos, o cúmplice mais importante; o conspirador provavelmente também o buscava.

Yushi quase perguntou “onde procurar”, mas conteve-se a tempo. Não podia mostrar fragilidade diante dos demais.

Ela não era ignorante quanto à Cidade Sul e ordenou de imediato que os aprendizes trocassem de roupa, enviando-os a pontos estratégicos para contatar os espiões da Fortaleza Jinpeng, velhos conhecidos do submundo local.

Deixou Huan Nu sem tarefa.

Gu Shenwei ofereceu-se: “Deixe-me ir também. Conheço algumas pessoas e posso ser mais rápido.”

Exagerou um pouco, pois só conhecia o mestre.

Yushi pensou e concordou.

Assim que deixou o esconderijo, Gu Shenwei percebeu que era seguido por um aprendiz. Achou graça: Yushi o subestimava demais. Sobrevivera ao mais brutal massacre entre aprendizes; despistar perseguidores era uma de suas habilidades essenciais.

Após despistar o rastro por cinco ruas, não foi diretamente à Taverna da Muralha Sul procurar o mestre. Primeiro, buscaria os irmãos Xu, para que contassem a verdade. Já fizera o suficiente; era hora de receber algo em troca.