Capítulo Sessenta e Quatro: A Armadilha

O segredo no cabo da faca não valia o risco, e Gu Shenwei ficou profundamente desapontado. Depois de desfazer o fio de seda, tudo o que encontrou no cabo foram alguns sulcos discretos: sete de um lado e três do outro. Se aquilo representava algo, ele não fazia ideia do que poderia ser.

Com cuidado, ele tornou a amarrar o fio, aguardando em silêncio o soar do gongo da segunda vigília. Lao Zhang, ao que parecia, não pretendia mais se aproximar dele e não retornou após o anoitecer.

A Senhora Xue provavelmente não sobreviveria até o fim daquela noite, e a vida de Gu Shenwei dependia inteiramente do capricho momentâneo de Shangguan Nu. Ele chegou a considerar pedir ajuda a Shangguan Ru, que estava prestes a se tornar uma das “Dez Jovens Excelências” e teria poder para proteger os outros. Mas logo descartou a ideia: para ela, sua atitude seria vista como traição e aproveitamento, e com a incitação de Shangguan Yushi, ela mesma poderia matá-lo sem hesitar.

Na segunda vigília, Gu Shenwei deixou a casa de pedra.

Desde o massacre de sua família, seguia por uma trilha tortuosa e repleta de armadilhas. Sobreviver a cada dia era um milagre, e aquele dia não seria diferente.

Fazia muito tempo que não recorria àquela inspiração divina que o sustentara nos primeiros dias, mas agora a invocava novamente.

O porteiro do pátio do Oitavo Jovem Mestre estranhou ao ver Huan Nu tão tarde da noite, já que raramente alguém circulava pelo forte depois de escurecer. Gu Shenwei disse que a Senhora Xue o havia chamado, e o porteiro, a contragosto, permitiu sua entrada.

Era como se a Senhora Xue já esperasse por Huan Nu. O aposento estava iluminado, e antes que ele dissesse qualquer coisa, ela o mandou entrar.

Gu Shenwei apresentou a faca de madeira: “Tive sorte. Assim que voltei aos aposentos internos, a Senhora Ru foi para o Salão Seis Mortes. Havia mesmo outra faca de madeira na parede oposta, mas era esta. Observei atentamente e não havia mais nenhuma. Receando que a senhora estivesse ansiosa, tratei de trazê-la imediatamente.”

A Senhora Xue apenas assentiu, concentrada na faca de madeira. Após um tempo, ordenou: “Vire-se.”

Gu Shenwei obedeceu, sabendo que ela pretendia desfazer o fio e examinar o cabo. Como nunca vira uma faca do Salão Seis Mortes, não perceberia nada de estranho no fio.

Estalido. Estalido.

O coração de Gu Shenwei pulou. A Senhora Xue partira a faca ao meio. Estaria errada aquela faca também? Teria Shangguan Nu feito algum truque? Mil dúvidas cruzaram-lhe a mente, mas logo ouviu: “Vamos, vou te levar a um lugar.”

Ao se virar, viu que a faca estava reduzida a cacos no chão; era óbvio que a Senhora Xue não queria que mais ninguém soubesse do segredo do cabo.

Mas então, por que Shangguan Nu, ou quem quer que vigiasse para ele, não agira? O plano da Senhora Xue estava confirmado; o que mais esperavam? Será que o segredo da faca não tinha nenhuma importância para o Forte do Pássaro Dourado?

“Para onde vamos?” Gu Shenwei tentou manter a calma, mas a voz saiu áspera e tensa.

“Prometi te ensinar uma arte marcial suprema, mas aqui não é o lugar.”

“Sim, agradeço muito, Senhora Xue.”

Em outras circunstâncias, Huan Nu teria expressado gratidão efusiva, mas não conseguia mais fingir subserviência. A Senhora Xue prometera ensiná-lo, mas também devolver a faca após recebê-la — e agora ela estava em pedaços. Isso não era um bom presságio.

Ela saiu na frente, e Gu Shenwei, sem escolha, a acompanhou. O que planejava Shangguan Nu? Não dissera uma palavra sequer, talvez visse o escravo como simples isca, tal qual a faca de madeira.

Nunca se sentira tão dilacerado por dúvidas. Enquanto seguia a Senhora Xue obedientemente, jurou a si mesmo: se sobrevivesse e pudesse seguir sua vingança, jamais seria peça no jogo de outrem; seria o próprio mestre do tabuleiro.

O porteiro estava pálido. A Senhora Xue, indiferente, ordenou apenas: “Leve-o de volta depois.” E deixou o pátio; o homem não ousou impedi-la.

A noite estava profunda, as vielas desertas. Ao virar a esquina, a Senhora Xue encostou-se à parede para escutar; conhecia bem os padrões de patrulha do Forte.

Com Huan Nu a tiracolo, foi se afastando, não rumo aos aposentos do norte, mas ao sudeste, onde as paredes de pedra se tornavam cada vez mais arruinadas e desertas. Ainda faziam parte do Leste do Forte, mas eram áreas abandonadas, sem uso nem moradores.

Gu Shenwei lembrava-se de ter estado ali com Shangguan Ru, brincando de “assassinato”. Estranhou, à época, como o Forte permitia que aquele local ficasse em ruínas.

“Aqui tem fantasmas,” dissera Shangguan Yushi, assustando tanto Shangguan Ru que ela nunca mais voltou.

Gu Shenwei, por várias vezes, pensou em gritar, esperando que algum sentinela surgisse para capturar a Senhora Xue, mas conteve-se. Quando se adentraram nas ruínas, percebeu que já era tarde demais para chamar por socorro.

Entraram numa viela cujos muros, em ruínas, estavam tomados por mato alto e pedras espalhadas. Sob a luz mortiça da lua, o vento gemia como se fosse o lamento de inúmeros fantasmas.

O ouvido da Senhora Xue era ainda mais apurado que o de Shangguan Ru. Se não percebera nada estranho, era porque realmente ninguém os seguia. Gu Shenwei sentia-se cada vez mais inquieto; não podia contar que Shangguan Nu se importasse com a vida de um escravo.

De repente, a Senhora Xue parou e Gu Shenwei quase esbarrou nela.

Ela pressionou um ponto sob a axila de Huan Nu. “Espere aqui.”

As pernas de Gu Shenwei fraquejaram, caindo lentamente ao chão; estava com o ponto vital bloqueado.

A Senhora Xue seguiu sozinha pela viela, enquanto ele analisava o entorno decadente.

A viela era longa e estreita; ali, o caminho se afunilava ainda mais, permitindo apenas a passagem de duas pessoas lado a lado. A partir dali, não havia mais muros, mas fileiras de estátuas de pedra, como as que se veem diante de túmulos.

Sob a noite, Gu Shenwei não conseguia distinguir muitos detalhes, mas de repente compreendeu o segredo da faca de madeira.

A viela tinha a forma exata de uma faca; a passagem entre as estátuas era o cabo.

Os sulcos no cabo da faca de madeira estavam todos voltados para o dorso, isto é, para o sul da viela. Vendo que a Senhora Xue se afastava, Gu Shenwei deduziu que ela procurava a sétima estátua ao sul; do outro lado, os três sulcos deveriam ter equivalência em marcas nas estátuas.

Agora que havia desvendado o segredo da faca, menos ainda entendia por que Shangguan Nu permanecia inerte. Será que não dava a mínima para aquilo?

A Senhora Xue retornou das sombras, expressão imperturbável, mãos vazias.

Gu Shenwei tentou levantar-se, mas ela o agarrou pelo pescoço e o ergueu com facilidade — uma força muito além do que seu corpo magro sugeria.

“Prepare-se para reencarnar. Eu te ensinarei a arte suprema.”

A Senhora Xue já obtivera o que queria e não via mais razão para poupar-lhe a vida.

Gu Shenwei lutou por sobrevivência, tentando arrancar o braço dela, mas era duro feito madeira seca, inumano.

“Eu... preciso falar...”

Com voz rouca, forçou três palavras. A Senhora Xue hesitou, afrouxando um pouco o aperto e permitindo-lhe um sopro de ar salvador.

“A faca é falsa,” disse Gu Shenwei.

Ela esboçou um sorriso sarcástico, parecendo um fantasma sob a lua. “Sempre achei você inteligente, pena que inteligente demais. Sabia que você examinaria a faca. Aqui, todas as estátuas têm mecanismos; se escolher errado, será morto. Veja, aconteceu algo comigo?”

Com a outra mão, pressionou o ponto vital de Huan Nu, imbuindo uma energia avassaladora. A maior parte das habilidades de Gu Shenwei fora ensinada por ela, mas agora ela queria erradicá-las.

Seu dantian explodiu; o corpo parecia despedaçar-se. Estranhamente, ainda conseguia pensar, sentir, até articular uma frase: “É uma armadilha.”

O sorriso da Senhora Xue mal se formou; logo seu rosto se contorceu. Lançou Huan Nu de lado e virou-se abruptamente.

“Quem está aí?”

Gu Shenwei não ouvira nada, mas a Senhora Xue não precisava matá-lo — aquela energia já bastava. Ele tentara antes transformar a energia hostil em força interna recordando os caracteres do manual desconhecido, mas agora ela era intensa demais; quanto mais tentava, mais sua mente fervia, incapaz de distinguir vida ou morte, quanto mais recitar algo.

Achava ter renascido após incontáveis provações, mas só se passaram breves instantes. O corpo ardia, mas a mente clareava, e viu o Oitavo Jovem Mestre Shangguan Nu, apoiado na faca, a dez passos da Senhora Xue.

“A renomada Can Wenmei, do Portão do Deserto Selvagem, trabalhando como criada em minha casa... estou realmente lisonjeado. E essa técnica de transformar garra em dedo é mesmo admirável.”

Shangguan Nu conhecia o passado da Senhora Xue. Gu Shenwei ficou surpreso; jamais soubera sua verdadeira identidade, nem conhecia aquelas seitas do extremo oeste, tampouco ouvira falar do tal Portão do Deserto Selvagem.

“Você, Oitavo Jovem Mestre, não cuida da própria casa, por isso sabe tão pouco do que acontece nela.”

Shangguan Nu não se abalou, avançando um passo: “Sei pouco, mas não é tarde demais.”

A Senhora Xue tirou um pergaminho do peito, suspirando: “Depois de tanto esforço, acabei com uma falsificação.”

Ao terminar, lançou o pergaminho na direção de Shangguan Nu e saltou, desferindo um chute não contra ele, mas contra Huan Nu, caído no chão; sabia que fora traída e queria vingar-se matando-o.

O golpe foi tão repentino que Gu Shenwei não teria como evitar, nem mesmo preparado. Restou-lhe reunir a pouca energia e receber o impacto no peito.

Com um baque surdo, o chute o atingiu, e a Senhora Xue, impulsionada, saltou alto sobre um muro, tentando fugir.

O pergaminho abriu-se no ar, voando em direção a Shangguan Nu. Ele sacou a faca com a mão esquerda, cortou o pergaminho ao meio e, olhando para a mulher sob a lua, não a perseguiu.

O chute da Senhora Xue parecia ter esmigalhado os ossos de Gu Shenwei. Ele cuspiu sangue doce, mas não morreu; até a sensação de ardência interna diminuiu bastante. Não entendia nada daquilo, mas ergueu a cabeça para ver a Senhora Xue, que voava como um grande pássaro.

De repente, lembrou-se dos dois grandes pássaros mortos; a fêmea, ao alçar voo, era idêntica à Senhora Xue naquele instante.

Logo, a semelhança se intensificou: atrás do ombro da Senhora Xue surgiu uma cabeça monstruosa, da qual ela nem se deu conta.

Não era um fantasma, e sim um rosto mascarado — igual ao homem de preto que matara o pássaro fêmea, surgindo do nada para atacar mortalmente por trás.

Era como um pesadelo repetido: só mudava a vítima, agora uma mulher, mas para Gu Shenwei, dali em diante, o assassinato de pássaros e de pessoas se fundiriam em um só cenário, assombrando seus sonhos e arrancando-o do sono em suor frio.

A cabeça da Senhora Xue se separou do corpo, caindo como fruta madura, o sangue esvaindo-se instantaneamente, o corpo suspenso no ar, imóvel, com a cabeça mascarada parecendo crescer do próprio pescoço.

Gu Shenwei fitou aquela cena surreal até não suportar o medo e as náuseas, e vomitou ruidosamente.

Era a primeira vez que via um assassino de “Rosto Azul”; agora, para ele, já não eram apenas lendas.