Capítulo 128 — Perder o coração

Para um assassino, conhecer detalhadamente a vida da vítima é um erro.

Uma jarra de bom vinho e uma faca estreita da Fortaleza Jin Peng foram o suficiente para fazer com que dois espadachins, que vagavam pela Cidade do Sul há anos, contassem tudo. O rosto de Gu Shenwei estava marcado por brigas recentes, o que disfarçava sua idade e lhe conferia um ar de maior maturidade.

Os dois espadachins eram conterrâneos de Nie Qing, ambos vindos dos acampamentos militares do nordeste. Anos atrás, quando a influência das Planícies Centrais era mais poderosa, postos militares foram estabelecidos por toda a Região Ocidental, reunindo quase cem mil soldados que controlavam a maioria dos reinos. Porém, o destino é inconstante; quando as Planícies Centrais retornaram à região, restavam apenas alguns milhares de soldados, e os antigos acampamentos haviam caído em ruínas.

Esses acampamentos tornaram-se aldeias comuns. Os soldados abandonados largaram as armaduras para se tornarem camponeses, casaram-se com as nativas e tiveram filhos. Seus trajes e costumes foram gradualmente absorvidos pela cultura local, mas o espírito marcial nunca se perdeu; quase todas as casas escondiam armas, e a primeira coisa que um menino tocava ao nascer era uma faca ou uma lança.

Nie Qing era filho de uma dessas famílias militares. Seus pais morreram cedo, deixando-o com um irmão mais velho, uma irmã e uma irmã mais nova. Seguindo a tradição, ele treinou artes marciais desde cedo e passou anos lavrando a terra. Viu seus amigos de infância partirem em busca de fortuna — alguns retornando vitoriosos, outros morrendo em terras estranhas — sem jamais demonstrar inveja.

Até que, aos trinta e poucos anos, ele largou a enxada e disse aos vizinhos: "O que a terra produz, as espadas também podem conquistar, e em maior quantidade."

Sua esposa, que o observara em silêncio por anos, sabia que aquele dia chegaria e não se opôs, impondo apenas uma condição: "Não fico esperando. Ou você nos leva, ou me divorcio agora, para que eu possa me casar novamente e meu filho mude de sobrenome."

Nie Qing partiu com a família, seguindo o caminho de tantos conterrâneos até chegar à Cidade Biyu. Exatamente sessenta dias depois, toda a família foi assassinada. Nie Qing parecia ter economizado algum dinheiro, ou talvez tivesse recebido auxílio, pois não vivia na miséria como outros espadachins errantes. Embora não tivesse encontrado um grande patrono, conseguia sustentar a família. Seu irmão era um camponês honesto, o único homem da aldeia que detestava armas, e sua irmã casara-se longe, perdendo o contato há tempos.

Nada disso interessava a Gu Shenwei; ouvir tais histórias apenas o irritava. No entanto, um detalhe chamou sua atenção: diziam que a irmã mais nova de Nie Qing fora levada por um imortal ainda criança, causando um grande alvoroço na região. Mas isso era tudo. Os dois conterrâneos não sabiam quem a levara nem para onde fora, e duvidavam até que ela tivesse realmente estudado artes celestiais: "Talvez ela tenha morrido e os pais de Nie Qing inventaram essa história."

Após esvaziarem a última taça, os dois informantes fugiram apressados. Enquanto Gu Shenwei refletia, alguém se aproximou. Era outro espadachim, alto e robusto, de olhos redondos e sobrancelhas arqueadas, emanando uma autoridade natural. Ele bateu com força na mesa: "Foi você quem matou os três membros da família Nie?"

"Vá embora", respondeu Gu Shenwei, segurando sua faca estreita.

"Matar o homem tudo bem, mas por que matar a mulher e a criança?" O espadachim não recuou, elevando a voz e fazendo o silêncio reinar na taverna.

Gu Shenwei olhou para ele, sentindo o peso de ser julgado, e novamente sentiu o impulso de matar. "Porque, ao levar a mulher e a criança, ele amarrou a vida deles à sua própria."

Ele não desembainhou a arma. Nem mesmo ele sabia o porquê; não havia necessidade de explicar, muito menos para um estranho. O espadachim, com o rosto contraído de desprezo, cuspiu sobre a bainha da faca de Gu Shenwei e retirou-se a passos largos. A taverna voltou ao movimento, mas as conversas agora eram sussurradas.

Tie Hanfeng observou, surpreso, o homem sair e sinalizou ao aprendiz que era hora de partir. Lá fora, sem dizer uma palavra, deu um soco no ventre do pupilo. Quando o jovem se recompôs, Tie perguntou: "Que diabos foi isso? Onde está a vontade de lutar que você mostrou comigo? Mate-o e jogue a cabeça dele na taverna."

"Não quero matar agora", respondeu Gu Shenwei com obstinação, entrando em um beco escuro.

Tie Hanfeng o seguiu com a testa franzida. Ele sempre acreditara no potencial do discípulo, mas agora sua confiança vacilava. Eles seguiram o espadachim até a aldeia nos arredores da cidade, onde, poucas horas antes, haviam exterminado a família.

O espadachim entrou em casa, cego pela fúria, sem notar que estava sendo seguido. Gu Shenwei esperou um longo tempo encostado na parede antes de saltar para dentro. Tie Hanfeng ficou do lado de fora, esperando que o aprendiz trouxesse cabeças, mas, para sua decepção e confusão, o jovem saiu segurando um longo prego de ferro.

Era um prego de vinte centímetros, de cabeça quadrada, que cabia na palma da mão e tinha uma ponta afiada, servindo como arma.

"O que é isso?", perguntou Tie em um local isolado.

"Não sei. A casa dele está cheia disso."

Eles voltaram à casa de Nie Qing. Tie, cada vez mais irritado, resmungou: "Lembre-se, um assassino não retorna à cena do crime. Essa é a regra."

Gu Shenwei saltou o muro novamente. Os corpos haviam sido removidos, mas as manchas de sangue permaneciam. Sob a lenha, atrás do fogão, ele encontrou uma pilha de pregos idênticos. Enquanto caminhavam pelos becos, discutiam o achado. Tie achou estranho, mas deu uma explicação plausível: "Eles eram espadachins, talvez fossem apenas mercadorias que precisavam escoltar."

"Mas para que servem esses pregos? São grossos demais para construção e desajeitados para combate."

"Pergunte ao sujeito que cuspiu em você. Ele certamente ainda tem algo a dizer."

"Não vamos alertá-lo ainda."

"Agora você é cauteloso? Não foi você quem quis caçar aquelas mulheres?"

"Sim, por isso esses espadachins não importam. O Instituto das Vestes Brancas não tem infiltrados na Cidade do Sul? Não podem vigiá-lo?"

"Como vou saber? Você é a isca, eu o observo, e só. Não me meto com o resto."

O tom de Tie era carregado de raiva. Gu Shenwei sabia que havia tocado em uma ferida: o "Manco Tie" era apenas um figurante na Cidade do Sul e não possuía status real dentro da Fortaleza.

Já era madrugada quando retornaram ao sobrado de Xu Yanwei. Xu Xiaoyi trouxe uma má notícia: um assassino da Fortaleza Jin Peng acabara de ser morto. Eles correram para o local, um bordel de baixo nível que também recebia hóspedes. A Fortaleza já havia isolado o local e interrogava todos os presentes. Tie mostrou sua insígnia, entrou com o aprendiz e logo soube dos detalhes.

O assassino Wu Ling estava ali, desfrutando de uma cortesã, quando foi morto por um único golpe. Wu Ling era famoso na Fortaleza, um mestre da faca apesar da idade. Como Tie, ele fora subordinado do Terceiro Jovem Mestre e agora atuava como instrutor.

Eles viram o corpo: apenas um ferimento. A lâmina atravessara o olho esquerdo até a nuca. Wu Ling estava nu, com a boca aberta e meio rosto coberto de sangue. Sua faca estava sobre a cama, embainhada, provando que fora atacado sem qualquer chance de defesa. A cortesã, em choque, gritava: "Era um fantasma! Um fantasma de cabelos longos! Com uma espada, matou-o num instante!"

O assassinato deixou os outros assassinos em uma situação humilhante. Wu Ling era um mestre, e havia vários homens de tocaia ao redor do bordel. Era uma armadilha preparada para atrair o assassino, mas a serpente veio e escapou. Gu Shenwei conhecia Wu Ling; ele era o mestre de He Nü.

Tie Hanfeng juntou-se aos outros para aguardar instruções. Gu Shenwei encontrou He Nü em um pequeno quarto. Ela estava calma, ainda sem ter visto o corpo do mestre. "Encontrei o assassino no pátio. Não tive tempo de desembainhar a faca. Ele tem uma técnica de leveza corporal incrível, e os assassinos lá fora não conseguiram detê-lo."

"Há algo errado", disse Gu Shenwei.

"Sim", respondeu ela.

Para quem não conhecia o segredo, a conversa parecia sem sentido, mas eles se entendiam. Para quem praticava as técnicas da "Escritura dos Mortos", admitir que "não teve tempo de desembainhar a faca" significava que algo estava errado com seu próprio domínio.

Desde que matara a família de Nie Qing, Gu Shenwei sentia algo estranho. Ele já havia matado aprendizes mais jovens e inúmeros desconhecidos para treinar a espada, mas, diante daquele jovem de quatorze anos, hesitou. No sobrado de Xu Yanwei, foi atingido pelo mestre antes mesmo de tocar o cabo da faca, novamente por hesitação. Na taverna, deixara o espadachim partir pelo mesmo motivo.

Aos olhos de Tie Hanfeng, ele já não parecia um assassino. A técnica da "Escritura dos Mortos" exige velocidade, precisão e crueldade; qualquer hesitação invalida a própria essência da espada. He Nü sentia o mesmo, percebendo que não conseguia mais seguir os preceitos da técnica.

"É aquele monge", disse Gu Shenwei. Ambos suspeitavam do Mestre Husem, que lhes passara uma série de mantras sob a alegação de ser a forma correta de ler a "Escritura dos Mortos". Agora, parecia óbvio que havia algo terrível ali.

"Você viu o corpo?", perguntou Gu Shenwei, com uma dúvida ainda maior que precisava discutir — ou investigar — com ela.

He Nü balançou a cabeça.

"Quem matou seu mestre também usou a técnica da 'Escritura dos Mortos'."

Um golpe, atravessando o olho. Gu Shenwei soube imediatamente que era uma técnica familiar. Além dele e de He Nü, não conseguia imaginar um terceiro capaz de tal feito.