Capítulo Cento e Três: Revelação

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Depois de dez meses de treinamento no Pátio da Escultura de Madeira, uma nova leva de aprendizes entrou no Pátio do Fogo Refinado, e quase no mesmo dia em que se tornaram discípulos, rompeu a Ordem de Não Matar e levantou uma nova rodada de chacina entre aprendizes.

Para distinguir os dois grupos, os do Bastião Leste os chamavam, conforme o ano de ingresso no Pátio do Fogo Refinado, de Aprendizes Jiachen e Aprendizes Yisi.

Os Aprendizes Jiachen, após a matança do ano anterior e algumas provas lunares posteriores, restavam pouco mais de cento e trinta. Esse grupo era reconhecido há anos como o mais forte, mas até então nenhum rapaz havia conquistado oficialmente o título de Assassino.

Num ambiente repleto de mestres habilidosos, lograr que um golpe único derrubasse um inimigo seis vezes seguidas era quase um feito impossível. Ironicamente, era nos anos de aprendizes mais fracos que surgiam mais cedo assassinos formais; eles passavam nas provas do Bastião, mas, no temporal de sangue lá fora, eram como plantas sem nutrientes, incapazes de resistir ao primeiro abalo.

A fama dos Aprendizes Jiachen provocou a vaidade dos Aprendizes Yisi. Entre estes, alguns tinham alto conceito de si mesmos; já no Pátio da Escultura de Madeira mal davam importância aos assassinos, quanto mais aos que haviam entrado no Bastião apenas dez meses antes.

A matança desse ciclo nasceu com clima de competição entre velhos e novos; a atmosfera de vingança entre facções era menos marcada.

Mesmo assim, a tragédia foi crescendo passo a passo, por pequenos incidentes.

Os Aprendizes Jiachen ainda lembravam da Ordem de Não Matar e agiram com cautela. Os Aprendizes Yisi provocaram duas ou três vezes, causando apenas confrontos sangrentos sem mortos, até que alguns velhos mestres ressentidos, a partir de um recado do mestre, lembraram: a ordem nunca era revogada à vista de todos; a regra não escrita era esta — assim que um novo aprendiz chegava, o massacre voltava a correr solto.

Muitas tramas ainda fermentavam entre os aprendizes, quando um acaso tomou a dianteira.

Um Aprendiz Yisi, no quinto dia após entrar no Pátio do Fogo Refinado, participou de uma prova lunar e matou o oponente com um corte. Seguira o costume dos antigos, carregando o corpo até o Penhasco da Passagem para o Além, e ali, à beira da queda, levou uma flecha no peito.

Para caçar a ave de crista vermelha, o Bastião do Grande Roc Dourado ergueu várias torres de tiro de vários metros na beira do penhasco, com guardas de plantão. Por exigir muita gente, as torres do entorno do Bastião Leste eram guarnecidas em rodízio pelos aprendizes.

Naquele dia, na torre do lado do Penhasco da Passagem para o Além, havia doze Aprendizes Jiachen. Lá de cima eles viram o novato trazendo o cadáver e, entediados, um deles virou a grande base da besta; os outros ajustaram flechas longas e miraram no infeliz, que nada fazia. Nenhum queria matá-lo de fato. A intenção era assustar o irmão de clã insolente, gritaram em desafio, e no outro lado ele acenou com a lâmina com desdém. Então um Aprendiz Jiachen soltou o disparo.

A flecha de ferro, presa a uma longa corda fina, saiu voando. Mesmo com mira intencionalmente ruim, não era para ser tão exata: atravessou o peito do rapaz da borda e continuou, batendo no corpo e ricocheteando na rocha até ser puxada de volta. Quando os aprendizes da torre recolheram a corda, o corpo mal estava inteiro pela metade.

Numa situação dessas, os Aprendizes Jiachen, mais experientes, lembraram primeiro do recado: com a chegada de novos, o interdito deixava de valer. Em seguida, todos decidiram que era melhor agir primeiro do que esperar para morrer.

Naquela noite, enquanto os Aprendizes Yisi, em fúria, ainda planejavam vingança, os Aprendizes Jiachen já se dividiam em diversos grupos e iniciavam uma campanha ampla de assassinatos. Em uma só noite, sessenta e oito pessoas foram mortas.

Os mestres-assassinos que já estavam prontos retiraram-se do Bastião Leste ao amanhecer seguinte. Aos novos discípulos, só lhes coube uma frase: “Quem sobreviver será o vencedor.”

Tiehanfeng não aceitou mais discípulos. Como estava satisfeito com o desempenho recente de Huan Nu, queria um pretexto para descer: beber, deitar com mulheres e tratar dos seus pequenos negócios.

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Gu Shenwei jamais deixava escapar a chance de treinar espada. Ele e He Nu lutavam em dupla; numa só noite mataram seis pessoas. Como antes, após cada morte examinavam meticulosamente as feridas, analisavam entre si os méritos e falhas dos ataques e, só então, arremessavam os corpos no penhasco.

Essa matança durou vários dias. Os dois rapazes mataram mais do que no ano anterior, e espada e faca progrediram ao mesmo tempo. Pela experiência acumulada, concluíram que não existia tal de vinte e nove técnicas de espada: se o objetivo era matar de um golpe, havia apenas um caminho.

As vinte e nove posições do Manual sem Nome não passavam de descrições diferentes de uma única técnica. Ao compreender isso, sua arte ganhou mais um grau, mas ambos sabiam bem que já haviam entrado em uma trilha marcial sem retorno: se vacilassem por um instante, ou se encontrassem um verdadeiro mestre, e o golpe único não bastasse para matar o inimigo, o desfecho seria serem apenas carne de corte.

O treino de espada de Gu Shenwei e He Nu foi interrompido por um rapaz chamado Zi Nu.

Zi Nu também era aprendiz indicado pelo Oitavo Jovem Mestre. Gu Shenwei e He Nu já tinham certa impressão dele: era esperto, destemido, treinava desde antes deles no Pátio do Oitavo Jovem Mestre. Só que ainda não entrava no alcance de Xue Niang, e os três quase não se relacionavam.

Para preservar a vida na matança — sobretudo após os melhores Aprendizes Yisi serem dizimados — a linha entre velhos e novos se dissolveu. Muitos recém-chegados se abrigaram junto dos veteranos, buscando proteção.

Zi Nu, mal pisou no pátio, foi logo procurar Huan Nu e He Nu, pedindo para aderir ao grupo. Rejeitado, seguiu colado neles, sem desistir. Em certo momento, os dois pensaram seriamente em matá-lo; por fim decidiram poupá-lo para não criar confusão com o senhor Shangguan Nuo, e não imaginaram que justamente esse rapaz lhes traria grande problema.

Quase sem perceber, Zi Nu virou sombra e pequeno servente de ambos: aparecia ao chamado ou sem chamado. No íntimo, sabia perfeitamente que só grudando nos dois célebres algozes do Bastião Leste conseguiria escapar de incontáveis emboscadas.

Por matarem demais, Gu Shenwei e He Nu jamais deixavam cadáver no local. A fama deles subia acima da de todos. Até mesmo Ye Ma e Liu Hua só conseguiam acompanhar-lhes as costas, e muitos antigos membros do Bando dos Servos do Braço ficaram surpresos com a transformação dos dois. Eles precisaram conter-se e reduzir a frequência dos assassinatos.

“Demônio da Lâmina Yin-Yang” era o apelido mais comum entre os muitos que recebiam.

Desde que juraram fidelidade com o mestre em sangue, a cada dez dias os Aprendizes Jiachen iam prestar reverência ao dono, e durante a matança isso não mudava; só não podiam sair do Bastião Leste com espada em punho.

Quando o dono se ausentava, faziam a saudação ajoelhados no pátio e só então podiam partir.

Como Shangguan Nuo, o Oitavo Jovem Mestre, viajava com frequência para serviços externos, a figura de quem conduzia essa saudação era um assassino guardião designado; normalmente era Liu Xuan.

Gu Shenwei lembrava de Liu Xuan: quando chegou ao Bastião, certa vez invadiu-o à noite em desordem e foi detido por ele, sendo Yao Nu quem interveio.

Sobre esse assassino guardião, Yao Nu havia furtado de Xue Niang um comentário: “Liu Xuan não é muito bom, mas gosta de se mostrar. Antes de pegar a lâmina, ele sempre levanta a mão direita e dá uma pequena cambalhota com ela.”

Depois de vários contatos, Liu Xuan demonstrou interesse claro por He Nu.

Ao fundar facção, estudar o manual e aperfeiçoar a espada por meio de mortos, Gu Shenwei e He Nu firmaram uma amizade profunda. A confiança entre eles ultrapassava, por vezes, a de amantes, parentes e companheiros; tanto assim que Gu Shenwei chegou a ignorar a bela jovem que lhe ficava sempre ao lado.

He Nu conquistava confiança com facilidade. Em todos os lugares onde viveu, tinha amigos; até antigos inimigos estavam dispostos a se aproximar dela. Isso vinha de sua calma, de seu olhar atento e de um modo de conversar no ponto certo, embora a beleza dela também contasse muito.

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No Bastião do Grande Roc Dourado, as aprendizes-assassinas mulheres eram poucas, geralmente menos de um quinto dos rapazes; após as eliminações, a proporção caía ainda mais. Entre as que podiam ser chamadas de belas, poucas eram poucas, e He Nu era, sem dúvida, a primeira delas, ainda que dentro do interior do Bastião não fosse em nada inferior.

A beleza trouxe a He Nu muitas vantagens e também muitos problemas.

Foi num dia em que a matança dos aprendizes já entrava no fim. Gu Shenwei e He Nu vieram, como de costume, prestar homenagem. Shangguan Nuo ainda não estava de volta. Depois que Liu Xuan conduziu a cerimônia em nome do dono, soltou subitamente: “Ouvi dizer que as suas lâminas são bem especiais. Quando é que me deixam vê-las?”

Os dois jovens entenderam de imediato que o aperto vinha aí.

Eles quase nunca exibiam as lâminas estreitas e afiladas diante de estranhos; nas provas lunares usavam apenas armas comuns. Quem descobrira a diferença e contou a Liu Xuan? A primeira suspeita dos dois foi Zi Nu.

He Nu tinha boa relação com as servas de Luo Ningcha. Com uma leve investigação, a suspeita foi confirmada: Zi Nu e Liu Xuan eram conhecidos, e antes de entrarem no Bastião Leste, Liu Xuan havia sido, para Zi Nu, quase meio-mestre.

Os dois rapazes se arrependeram de não terem matado aquele sombra no início. O tempo de fazê-lo já havia passado; matar Zi Nu só traria a vingança de Liu Xuan. O que os preocupava agora era descobrir até onde Liu Xuan já sabia.

Quer fosse Gu Shenwei, quer He Nu, nenhum pensava em entregar o Manual sem Nome. Mesmo que aquilo pudesse render grande mérito, desde que perceberam a sutileza da técnica, tornaram-se viciados nela. Quanto mais matavam, mais forte ficava sua arte; quanto mais forte, mais fanáticos. Alternavam-se para guardar o manual, tratando-o como coisa mais valiosa que a própria vida.

Naquela noite, Liu Xuan veio sem ser chamado, e fez Zi Nu passar recado para He Nu: encontro no pátio vazio ao sul da Viela da Lâmina de Madeira. Aquele lugar não estava na área em que os assassinatos eram tolerados; Liu Xuan foi cauteloso. Ele não achava que os dois rapazes fossem mais fortes que ele, mas temia uma turba de aprendizes caindo sobre ele.

Ao levar a mensagem, Zi Nu encenou hesitação:
“Vocês foram encontrá-lo de manhã ainda. Para que me fazer carregar recado? Enfim, não sei, não.”

Gu Shenwei sugeriu aproveitar para matar Liu Xuan e Zi Nu e levar os corpos para o lado norte da Viela da Lâmina de Madeira. Só havia uma viela de distância, e ali a morte seria menos questionada.

He Nu não aceitou. Não sabiam até onde Liu Xuan tinha espalhado a notícia; agir de repente só acordaria o gato — ou melhor, só alertaria quem quer que fosse o alvo.

Na manhã seguinte, He Nu voltou com más notícias. Liu Xuan já tivera participado da operação de caça do grande pássaro de penhasco na própria Viela da Lâmina de Madeira. Naquela ocasião, o fracasso fora atribuído a um assassino embriagado, mas, no local, duas lâminas estreitas incomuns chamaram atenção. O dono delas nunca fora identificado; a pressa em encerrar o caso abafou o assunto.

Zi Nu, sem querer, percebeu que as lâminas de Huan Nu e He Nu eram mais peculiares do que o normal. Achou divertido contar isso a Liu Xuan. Aí, Liu Xuan concluiu que no dia da operação de caça falhada não estava só o assassino bêbado; havia, também, dois aprendizes envolvidos.

A hipótese de Liu Xuan não era exata, mas não estava distante da verdade.