Capítulo Sete: O Rosto Afiado

Com certeza, o pano de seda branco havia sido perdido durante a briga com o barbudo. Gui Shenwei se agarrava às grades de madeira da carroça, olhando para trás, mas só podia ver uma longa fila de carroças de bois. Esperou por um bom tempo, até que a caravana fez uma curva e ele pôde enxergar mais longe. O cruzamento em T já não estava mais em seu campo de visão; a caravana havia avançado muito.

Gui Shenwei apertava as grades com tanta força que os nós dos dedos ficaram pálidos. Olhava para longe, aturdido, sem conseguir acreditar que o manual secreto de sua família havia se perdido assim.

“Vocês... alguém viu um pedaço de pano branco?”

Gui Shenwei virou-se, agarrando-se à última esperança, e perguntou aos outros crianças na carroça. Talvez não entendessem a língua do centro do país, ou simplesmente não quisessem responder; nenhuma delas lhe deu atenção, nem sequer olharam para o recém-chegado.

“Um pedaço branco...”

Gui Shenwei gesticulava, mostrando o tamanho do pano, mas sua voz foi perdendo convicção. Todas as crianças ali tinham rostos amarelados, magros, roupas esfarrapadas; certamente não se interessariam por um pedaço de tecido.

“Eles não entendem o que você fala.”

A carroça balançava lentamente, e só então, de um canto, um adolescente falou. Ele parecia ter a mesma idade de Gui Shenwei, tinha traços delicados e um rosto fino; comparado aos outros, suas roupas eram relativamente limpas. Embora o espaço fosse apertado, ele ocupava sozinho um canto, brincando com um talo de capim, lançando um olhar curioso ao recém-chegado.

“O pano branco, você viu por acaso?” Gui Shenwei perguntou, ansioso.

O rapaz de rosto fino pensou por um momento e balançou a cabeça. “Não vi. Era importante?”

Gui Shenwei sentou-se derrotado, a mente vazia.

“Para onde estamos indo?” Só depois de um bom tempo ele perguntou, sem pensar.

“Cidade Jadeada.”

Gui Shenwei conhecia essa cidade: uma fortaleza do oeste, onde convergem mercadores de todas as direções, um paraíso de excessos e sonhos, um inferno de lâminas e espadas. Ele mesmo já passara uma noite ali. De repente, lembrou-se: a Fortaleza do Falcão Dourado ficava justamente nos arredores da Cidade Jadeada.

Gui Shenwei levantou a cabeça, encontrando o olhar do rapaz de rosto fino, que parecia intrigado com algo nele, observando-o atentamente.

“Você me conhece?” Gui Shenwei perguntou, irritado; entre todos ali, apenas os dois falavam a língua do centro, mas ele, reduzido a escravo, tendo perdido o manual secreto da família, não estava disposto a fazer amizades.

“Filho de gente rica.” O rapaz soltou um riso frio, com um tom zombeteiro e desdenhoso.

“O que há de errado?” Uma onda de raiva subiu até a cabeça de Gui Shenwei, embora soubesse que pouco tinha a ver com aquele rapaz.

“Nada. Quando chegarmos à Cidade Jadeada, todos seremos vendidos; ninguém vai comprar você para ser senhorzinho de novo. Só estou avisando: passar de senhor a escravo não é fácil. Escravos têm suas regras e modos de sobreviver. Quer ouvir um conselho?”

As palavras do rapaz faziam sentido e Gui Shenwei assentiu.

“Lave bem o traseiro.”

O rapaz falou sério, mas logo seu rosto se abriu em um sorriso, que se tornou cada vez mais intenso, até virar uma gargalhada descontrolada.

Por um bom tempo, Gui Shenwei não entendeu o significado da frase; incomodava-se apenas com o riso do rapaz. Aos poucos, percebeu a obscenidade implícita, mas o momento de reagir já havia passado. Em sua breve vida de luxo, jamais aprendera a lidar com situações assim.

O rapaz de rosto fino, satisfeito por ter ganho a provocação, não parou por aí. Depois de parar de rir, fingiu seriedade:

“Fique tranquilo, criança de família rica, com aparência limpa; chegando à Cidade Jadeada, vai ter gente disputando por você. O futuro é brilhante, haha. Seu traseiro não vai descansar.”

Era uma ofensa clara. Gui Shenwei lançou-se sobre o rapaz, mas foi impedido por uma criança no meio, e ambos rolaram pelo chão, gritos de dor ecoaram, chamando a atenção de um guarda, que, sem hesitar, enfiou o bastão pela carroça, batendo em todos.

As crianças rapidamente se separaram, cada uma recebeu sua parte da surra; Gui Shenwei também, mas não conseguiu alcançar o rapaz de rosto fino no canto.

Ele manteve o riso contido; quando o guarda se afastou, abraçou o estômago, rindo até quase perder o fôlego.

Gui Shenwei jamais imaginara que existia alguém tão desagradável; por um momento, o rapaz de rosto fino até substituiu os assassinos da Fortaleza do Falcão Dourado como o ser mais odiado.

O alvo das provocações do rapaz não era apenas Gui Shenwei. Ele ficava em silêncio por um tempo, e de repente começava a falar sem parar, sugerindo ou declarando abertamente histórias de horrores que aguardavam os escravos, até fazer alguém chorar de medo ou raiva.

E ainda tinha um talento especial: falava várias línguas. As crianças da carroça vinham de diferentes regiões, e ele conseguia conversar com quase todas, usando rumores terríveis acompanhados de gestos e expressões.

“Alguns donos gostam de comer crianças, especialmente da nossa idade. Todo ano esses traficantes escolhem um grupo de crianças de pele macia, para servir aos adultos de gostos estranhos. Eles dizem que a criança foi desobediente, que tentou fugir, então a amarram bem, lavam o traseiro, torturam, e vão cortando a carne, assam, cozinham, de todo jeito. Quando comem, você ainda está vivo, vendo tudo.”

O rapaz de rosto fino mostrava os dentes, lambendo os lábios; “lave bem o traseiro” era seu bordão favorito.

Só depois que uma criança de poucos anos chorou, ele se calou, satisfeito.

Não demorou para Gui Shenwei se acostumar com a acidez e tagarelice do rapaz. Sentia-se como alguém condenado, sem esperança, apenas aguardando o momento da morte. Se havia algum desejo, era saber quando chegaria o fim.

A caravana avançava devagar, dias e noites se alternando. Os escravos eram soltos ocasionalmente para se aliviar, e Gui Shenwei, como um morto-vivo, não reagia, nem sequer tentava fugir; perdera toda confiança, até “a inspiração divina” o abandonara, sem lhe dar um único sinal.

O clima da caravana, no entanto, ficava cada vez mais animado: a Cidade Jadeada estava próxima, onde seriam recebidos por compradores abastados, vinho sem fim e prazeres irresistíveis. O mais importante: estavam em território da Fortaleza do Falcão Dourado, livres de perigos.

Essa última certeza foi quebrada ao meio-dia do terceiro dia. Faltava pouco mais de um dia para a Cidade Jadeada; o caminho tornava-se plano, o verde se intensificava, apareciam vilas, nada que lembrasse a presença de bandidos.

Justamente ali, um grupo de ladrões bloqueou a frente da caravana. Os de trás não viam o que acontecia, mas as más notícias se espalharam:

“Tem bandidos na frente!”

“Como pode haver bandidos aqui?”

“E os assassinos da Fortaleza do Falcão Dourado? Não estavam guiando?”

“Não se preocupe, somos muitos, os bandidos são só umas dezenas.”

“‘Cabeça Grande’? É o ‘Cabeça Grande’, meu Deus.”

Gui Shenwei também tinha uma vaga lembrança de “Cabeça Grande”. Ele aparecia em histórias assustadoras, tão extraordinárias que Gui Shenwei sempre pensou que fosse um personagem mítico, nunca imaginou que existisse de verdade.

“Estamos perdidos. Cabeça Grande adora comer crianças, não importa se lavaram o traseiro ou não, ele come do mesmo jeito.”

O rapaz de rosto fino ficou lívido, repetindo isso em quatro ou cinco línguas, com uma expressão nada leviana, voz trêmula, tornando suas palavras ainda mais assustadoras.

As histórias de “Cabeça Grande da Montanha de Ferro” eram conhecidas por todas as crianças do oeste. Bastou a lembrança para que todas entrassem em pânico; os mais medrosos se encolheram na palha, tremendo, sem ousar levantar a cabeça.

No início, quem negociava com a caravana não era “Cabeça Grande” em pessoa. Quando todos estavam aterrorizados, uma voz imensa e assustadora finalmente falou:

“Não precisam ter medo. Eu sou amigo do ‘Rei dos Passos Únicos’. Não faço negócios no território dele. Não vim roubar, vim comprar.”

“Cabeça Grande da Montanha de Ferro” queria “comprar”, e os comerciantes ficaram ainda mais surpresos. Ninguém ousava responder, temendo que fosse código de ladrões, e que, ao se aproximar animado, acabasse degolado.

Só quando os homens de “Cabeça Grande” jogaram dois grandes sacos de prata no chão, o líder da caravana criou coragem e perguntou:

“O que deseja comprar, senhor? Temos aqui...”

“Quero comprar pessoas.”

Mal terminou de falar, os mercadores recuaram três passos, agrupando-se, intrigados sobre quem teria irritado esse flagelo a ponto de fazê-lo pagar.

Mas “Cabeça Grande” queria mesmo comprar gente. Uma mulher magra saiu do grupo de ladrões, acompanhada de alguns, e foi inspecionar as carroças de escravos, escolhendo e puxando para fora os que lhe interessavam.

Os mercadores suspiraram aliviados, mas os escravos ficaram em pânico. O rapaz de rosto fino, primeiro, ficou boquiaberto; depois, começou a esfregar poeira no rosto, tentando se sujar o máximo possível.

O gesto dele foi seguido por todos. Até Gui Shenwei, sem esperança, juntou-se à disputa por poeira, tentando parecer o mais feio e menos atraente.

Mas a mulher magra parecia ter um dom: enxergava a verdadeira aparência das pessoas, não importando quanto pó tivessem no rosto. Ao passar pela carroça, escolheu dois ao olhar.

Gui Shenwei, decidido, pulou para fora. O rapaz de rosto fino, ainda agarrado ao canto, esperava escapar, mas foi puxado à força por um bandido.

A escolha da mulher foi rápida; ao final, dez meninos e dez meninas, todos entre dez e doze anos, foram escolhidos, inclusive os dois perseguidos pelo espadachim Long Feidu das Montanhas de Neve.

“Carne de crianças é a mais macia. Vamos mesmo lavar o traseiro para ser devorados.”

Desta vez, o rapaz falou apenas na língua do centro, com o rosto abatido, seguindo Gui Shenwei e agarrando firme seu braço, rumo ao novo dono.

“Cabeça Grande” estava sempre à frente da caravana. Gui Shenwei só ouvira sua voz antes, mas agora, tomando coragem, lançou um olhar e, apesar de estar preparado, assustou-se: não imaginava que pudesse existir alguém tão terrível.

“Cabeça Grande” montava um cavalo negro, e só o torso parecia ter a altura de uma pessoa inteira. O nome fazia jus ao homem: cabeça enorme como um caldeirão, cabelos e barba desgrenhados, o crânio parecia ainda maior, lembrando um grande vaso antigo com gravuras monstruosas; olhos, nariz, boca, orelhas, tudo desproporcionado, como uma estátua de templo.

O torso estava nu, músculos entrelaçados reluziam ao sol.

O cavalo negro era igualmente excepcional, maior que qualquer cavalo comum, com dentes afiados e olhos ferozes, parecendo uma besta carnívora.

Gui Shenwei começou a acreditar nos rumores de que “Cabeça Grande” comia gente. O rapaz de rosto fino, atrás dele, tropeçou e quase caiu.

No grupo de “Cabeça Grande” havia muitos cavalos; rapidamente, trouxeram uma dúzia, e os meninos e meninas recém-comprados foram obrigados a montar, sozinhos ou em dupla.

O rapaz de rosto fino agarrou-se a Gui Shenwei, dividindo o cavalo e abraçando-o pela cintura, sem soltar, por mais que Gui Shenwei tentasse se libertar.

Os ladrões, após concluir a compra, giraram os cavalos e dispararam para o leste, deixando para trás quase dez mil taéis de prata, o suficiente para comprar mais dezenas de escravos. Os mercadores, ainda em choque, viram “Cabeça Grande” desaparecer, e ninguém ousou tocar na prata.