Capítulo 152 — A disputa pela espada

Na superfície, Gu Shenwei já havia convidado Meng Mingshi para beber, e os dois pareciam ter feito as pazes, mas, na verdade, o ódio entre eles era ainda mais profundo do que antes.

Gu Shenwei adiantou-se para cumprimentá-lo, e o quinto jovem mestre Meng fingiu não saber que ele também estava ali contratando espadachins, dizendo com uma falsa surpresa:
— Ora, que coincidência! Não é o Huan Nu? Veio a recados para o décimo jovem mestre? Ah, aquela garota realmente não sabe cuidar de seus subordinados, uma hora dessas, no meio da noite...

Gu Shenwei podia apostar que a vinda de Meng Mingshi para contratar espadachins "no meio da noite" não tinha nada de coincidência.
— Essas pessoas já decidiram ficar comigo.

— Já acertaram a remuneração? Já assinaram o contrato?

Gu Shenwei balançou a cabeça.

Meng Mingshi assentiu com uma compreensão fingida. Desta vez, ele viera preparado, de modo que controlara muito bem suas emoções e sua atitude. Ele passou o braço pelos ombros de Huan Nu, levando-o para um canto mais afastado:
— Faça-me esse favor, deixe-me levar essa gente. Há muitos bons espadachins por aí, você pode procurar outros, não pode? Não vamos ficar disputando entre nós para agradar a esse bando de pés-rapados. Se estiver precisando de dinheiro, é só pedir; não ouso prometer muito, mas alguns milhares de taéis eu ainda consigo arranjar. Digamos, uns vinte mil?

Vinte mil taéis era exatamente a quantia em dinheiro que Gu Shenwei havia retirado da Fortaleza do Rochedo Dourado.
— O quinto jovem mestre não está escolhendo o Deus da Espada? Por que se interessa por essa gente?

Meng Mingshi deu um tapinha no ombro de Huan Nu:
— O Deus da Espada é convidado para ser o guardião da sociedade, enquanto essa gente é contratada para trabalhar, são coisas diferentes. Heh, você não quer entrar para a Sociedade Qiu? Posso fazer uma recomendação. Se o décimo jovem mestre ou o jovem mestre Yu se interessarem, todos serão bem-vindos. É claro que seria ótimo ter alguém da Mansão de Pedra participando.

A falsa cordialidade do quinto jovem mestre Meng despertou a desconfiança de Gu Shenwei. A família Meng mantinha relações estreitas com a Fortaleza do Rochedo Dourado, e, se a Sociedade Qiu realmente quisesse recrutar o décimo jovem mestre, não seria um mero assassino comum que viria propor tal coisa.
— O quinto jovem mestre me superestima, mas não posso abrir mão daqueles espadachins. É melhor deixá-los escolher por si mesmos.

A mudança de expressão de Meng Mingshi foi tão rápida que fez Gu Shenwei pensar que havia outra pessoa ao seu lado.

O braço que o quinto jovem mestre mantinha sobre o ombro de Huan Nu ergueu-se de repente, como se tivesse tocado acidentalmente em algo imundo e repugnante.
— Você faz questão de ir contra mim, é? — A voz elevou-se, tornando-se um tanto aguda.

— Eu não ousaria. — Gu Shenwei manteve a cortesia mínima, mas recuou um passo, levando a mão ao punho da espada, embora logo a tenha deixado cair de novo.

— Hahaha! — Meng Mingshi exibiu o ar de quem fora publicamente ofendido e indignado, abrindo os braços e dando uma volta para que todos o pudessem ver. Em seguida, virou-se para o grupo que trouxera consigo e disse em alto e bom som: — Todos ouviram! Este rapaz é um lacaio da Fortaleza do Rochedo Dourado. Ele já me ofendeu no passado, mas eu deixei o rancor de lado, tratei-o com deferência, fiz dele meu irmão e pedi-lhe um pequeno favor. E o que ele faz? Faz-com que é difícil, como se realmente pudesse se equiparar a mim! Hoje, faço questão de recuperar o meu prestígio. Estou errado?

— Não está, não está! O quinto jovem mestre é magnânimo e já tolerou demais! — As vozes na multidão começaram a apoiá-lo, e muitos pareciam ainda mais irados do que o próprio quinto jovem mestre.

Aquilo não parecia em nada com o arrogante e tolo Meng Mingshi de suas lembranças. Talvez houvesse alguém a orientá-lo nos bastidores. Gu Shenwei recuou mais alguns passos e, quando a agitação da multidão diminuiu um pouco, falou:
— Se fosse apenas um assunto meu, eu não ousaria contrariar o quinto jovem mestre de jeito nenhum. No entanto, estou aqui selecionando espadachins em nome do décimo jovem mestre, por isso peço que o quinto jovem mestre compreenda.

— Vai usar uma menininha para me intimidar? Cão imprestável! Eu faço questão de levar essa gente, quero ver quem ousa tirar-me deles.

Meng Mingshi postou-se com as mãos na cintura, em uma postura ameaçadora. Um homem vestido de criado aproximou-se, curvou-se primeiro para o patrão, limpou a garganta e anunciou em voz alta:
— Quinhentos taéis de soldo mensal por pessoa, com contrato mínimo de três anos! Deixem a impressão digital agora mesmo e recebam imediatamente os salários adiantados dos primeiros dois meses: mil taéis!

Geralmente, o soldo mensal de um espadachin não passava de cem taéis, e mesmo aqueles com alguma fama não ganhavam mais do que duzentos ou trezentos. A oferta da Sociedade Qiu era suficiente para contratar espadachins de primeira linha.

A prata nos baús abertos brilhava intensamente, e a multidão ao fundo murmurava de admiração, parecendo que todos desejavam pegar em uma espada e assinar o contrato imediatamente.

Curiosamente, os mais de vinte espadachins ali presentes mantinham-se em silêncio absoluto, como se nenhum deles tivesse ouvido ou visto aquelas tentações.

O quinto jovem mestre Meng pareceu surpreso e olhou descontentes para o criado ao seu lado. O criado, já um tanto aflito, aproximou-se dos espadachins:
— Líder Tu, todos estes são seus homens. Diga alguma coisa, estão satisfeitos ou não?

Tu Nanya inclinou levemente o corpo, descarregando todo o peso sobre a perna esquerda, e respondeu sem pressa:
— Ainda há outro cliente. Vamos ouvir qual é a oferta dele.

— Ora, Líder Tu, não seja tão arrogante! Este é o quinto jovem mestre Meng, não um ricaço qualquer da zona sul, não é sua função ficar regateando.

Meng Mingshi interveio:
— Não há pressa, vamos ouvir o Líder Tu. Huan Nu, quanto você pretende oferecer?

Gu Shenwei fez rapidamente as contas em mente. Quinhentos taéis por mês para cada um dos vinte e três espadachins dariam mais de dez mil por mês. Em três anos, seriam mais de quatrozentos mil taéis. Toda a herança deixada por Tie Hanfeng não seria suficiente para cobrir isso, e os vinte mil taéis fornecidos pela Fortaleza do Rochedo Dourado não passavam de uma gota no oceano — sem contar que grande parte já havia sido gasta.

No entanto, na zona sul sempre havia maneiras de conseguir dinheiro. Assim que o bando de espadachins estivesse formado e sob a bandeira do décimo jovem mestre da Fortaleza do Rochedo Dourado, os fundos voltariam a circular sem problemas.

— As mesmas condições — disse Gu Shenwei, percebendo que mais pessoas se aproximavam por entre as árvores, aglomerando-se ao redor como se viessem ver o espetáculo. Mas aquela era a segunda metade da noite; só alguém com segundas intenções estaria a passear pelo Bosque Yan Zhi a essa hora.

O quinto jovem mestre vinha preparado, e Gu Shenwei sabia que, por um momento de descuido, caíra em uma armadilha. Fingindo despreocupação nas pernas, deu dois passos à frente, aproximando-se de Meng Mingshi, pronto para imobilizá-lo como refém a qualquer segundo.

— O dobro! Mil taéis! — gritou Meng Mingshi, com a voz tomada pela emoção, sem notar o movimento do jovem lacaio. Ele ergueu o queixo e olhou em volta, como se competisse com os próprios céus.

A maioria dos acompanhantes do quinto jovem mestre eram meros parasitas; ao ouvirem aquele preço, ficaram verdadeiramente chocados. A recompensa para o Deus da Espada que seria escolhido era de apenas dez mil taéis, mas um bando de espadachins comuns, já de idade avançada, conseguiria receber mil taéis por mês — o que, ao final de um ano, superava até mesmo o ganho do Deus da Espada.

O bosque mergulhou em silêncio. Um momento depois, alguém irrompeu em aplausos estrondosos, seguidos por vivas unânimes da multidão, como se o quinto jovem mestre acabara de vencer a Grande Competição da Espada.

O criado abriu as mãos em sinal de impotência; com uma oferta daquelas, qualquer tentativa de persuasão parecia insignificante.

Tu Nanya continuava com a mesma expressão, sem sequer piscar. Seu olhar voltou-se para o jovem assassino da Fortaleza do Rochedo Dourado.

— Quinhentos taéis, nem um a mais — disse Gu Shenwei, pretendendo encerrar o assunto ali. O prestígio não lhe importava; podia muito bem deixá-lo para a família Meng, desde que obtivesse vantagens práticas.

Tendo vencido com tanta facilidade, Meng Mingshi sentiu-se estranhamente frustrado. Se soubesse que seria assim, deveria ter oferecido um pouco menos.
— Volte e diga ao seu mestre que, em se tratando de esgrima, ela é boa; mas em se tratando de dinheiro... hum, a família Meng nunca perdeu para ninguém...

O quinto jovem mestre preparara um longo discurso de vitória com o qual pretendia humilhar Huan Nu, mas, antes que pudesse terminar, o criado, completamente sem tato, aproximou-se para interrompê-lo:
— Quinto jovem mestre... Quinto jovem mestre...

— O que foi? — virou-se Meng Mingshi bruscamente, berrando com tanta força que o criado quase caiu sentado, tremendo e dobrando os joelhos como um cão que causara um estrago:
— Ele balançou a cabeça.

— Quem?

O criado estendeu o dedo trêmulo, parecendo carregar dúvidas inexplicáveis e uma indignação secreta.

Tu Nanya encontrou o olhar do quinto jovem mestre e balançou a cabeça lentamente:
— Sinto muito, quinto jovem mestre, nós escolhemos o assassino Yang Huan.

Meng Mingshi, como a maioria dos jovens aristocratas criados a pão de ló, nunca estivera acostumado a ser rejeitado. Lidar com Huan Nu fazia parte do plano que ensaiara antes, mas, diante daquela frustração inesperada, ele simplesmente não soube como reagir. A raiva logo irrompeu, revelando a sua verdadeira índole:
— Um bando de velhos moribundos ousa me desafiar? Já que querem ter esse cão imprestável como mestre, vão morrer com ele!

Meng Mingshi deu meia-volta para ir embora, e da multidão surgiu uma fileira de homens, todos com as espadas desembainhadas. Os parasitas recuavam; era a vez de os capangas lutarem pela glória do quinto jovem mestre.

Tu Nanya segurou a espada com ambas as mãos, e os cerca de vinte espadachins atrás dele alinharam-se imediatamente em quatro filas, postando-se em rigorosa prontidão para a batalha.

Gu Shenwei inclinou o corpo ligeiramente para a frente, canalizando sua energia interna por todo o corpo, pronto para capturar vivo o quinto jovem mestre. Fosse qual fosse o motivo da escolha de Tu Nanya, naquele momento eles estavam no mesmo barco.

Um confronto sangrento parecia iminente quando uma voz na multidão gritou: "Aguardem um momento!". Em seguida, um jovem nobre emergiu das fileiras, vestindo trajes totalmente brancos e segurando um leque de papel mesmo com aquele frio intenso. Pela aparência, não era um mero lacaio da mansão Meng, mas sim um jovem de alta estirpe.

— Todos viemos aqui para fazer negócios, não para ajustar contas e matar pessoas. Tenho uma ideia que pode deixar ambos os lados satisfeitos.

Meng Mingshi tratou o jovem de branco com certa cortesia, erguendo as mãos em cumprimento:
— Já que o Marquês Gao tem uma solução, tanto melhor. Eu não faço questão de destruir ninguém, mas este bando de espadachins claramente combinou com o lacaio para me fazer passar vergonha em público.

O jovem Marquês Gao sorriu levemente, abriu o leque, abanou-se por hábito e voltou a fechá-lo:
— Ouvi dizer que bons espadachins escolhem tanto o preço quanto o mestre. O Líder Tu preferiu recusar uma fortuna a aceitar o convite da Sociedade Qiu, provavelmente porque acha que a Sociedade Qiu carece de grandes mestres e apresenta riscos demais no futuro. Por isso, pensei que pudéssemos fazer o seguinte: a Sociedade Qiu envia um representante para duelar com este assassino, Yang Huan. O vencedor terá o direito de ser o mestre do Líder Tu, não acham?

Meng Mingshi praguejou baixinho contra si mesmo. Como pudera esquecer-se de um plano tão bem esquematizado justamente na hora H? Recuperando a pose magnânima, concordou:
— Exato, exato! Que graça tem todo mundo brigar junto? Não há aquela tal de Reunião da Espada de Sangue? As fogueiras ainda estão acesas, que o duelo continue!

Ninguém se deu ao trabalho de pedir a opinião do jovem assassino ou de Tu Nanya.

O Marquês Gao deu um passo ao lado, abrindo caminho para um jovem envolto em uma capa roxa que surgiu logo atrás dele.

O rapaz era muito alto, destacando-se entre os presentes como um grou no galinheiro, mas sua compleição física era perfeitamente proporcional, sem qualquer traço de robustez excessiva. Seus passos eram firmes, impulsionados inteiramente pela força da cintura e dos quadris, mantendo a parte superior do corpo quase imóvel.

— Ye Silang! — alguém gritou o nome.

— O Espadachim Sacrificial Ye Silang! — acrescentou outro, pondo um título na frente do nome.

Ye Silang desamarrou a capa e jogou-a para um criado.

O jovem vestia calças de couro e trazia o torso nu. Seus músculos brilhavam como ferro polido, sem uma única cicatriz. Em sua cintura pendia uma espada cujo comprimento combinava perfeitamente com sua estatura — em comparação com ela, a espada de Gu Shenwei parecia um adaga longa.

Gu Shenwei já vira espadachins da Grande Montanha Nevada, mas aqueles usavam suas espadas como se fossem sabres. Ye Silang, porém, era um verdadeiro espadachim, o primeiro que ele encontrava na vida.

Lembrou-se então do que seu mestre, Tie Hanfeng, costumava dizer: "Quem usa a espada ou é um idiota, ou é um imortal."

Ye Silang parecia uma divindade, um imortal perfeito e sem falhas.