Capítulo Oitenta e Nove: O Escrivão

Mais uma vez, Gu Shenwei consolidou sua posição de destaque entre os aprendizes de assassino: foi o primeiro entre seus colegas a conseguir um trabalho fora da fortaleza.

Ele já havia assassinado o homem de rosto comprido, mas quase ninguém sabia disso e, além do mais, não fora um plano próprio; apenas servira como a lâmina nas mãos do mestre.

Os aprendizes não se importavam com o príncipe do Reino de Pedra, tampouco com o fato de a vítima ter habilidades medíocres em artes marciais. O que realmente os intrigava era como Huan Nu, que só havia ido à cidade duas vezes, conseguira atrair um cliente sem ajuda do mestre.

Durante os dez dias de confinamento, sempre havia aprendizes — conhecidos ou não — que se esgueiravam até a porta, cumprimentavam e imediatamente lançavam a pergunta do outro lado da madeira.

Gu Shenwei sempre respondia com sinceridade: foi o trabalho que o procurou, não o contrário; Xu Xiaoyi era uma testemunha que ele deixara escapar, e assim por diante.

Mesmo assim, os rumores se tornavam cada vez mais fantásticos. Por fim, Huan Nu já era visto como um conhecedor dos meandros do Portão Sul, e, não importando o quanto se explicasse, todos acreditavam piamente. Sempre que alguém estava prestes a descer a montanha com o mestre para ir à cidade, vinha procurar Huan Nu, esperando que ele indicasse um "trabalho". O preço não importava, queriam apenas ganhar experiência.

Depois de recusar mais de uma dezena de pedidos, Gu Shenwei conseguiu, enfim, pôr fim ao tumulto.

No último dia de confinamento, He Nü veio visitá-lo, acompanhada de outros dois aprendizes, que logo se retiraram, deixando-os conversando a sós, separados apenas pela porta.

Gu Shenwei cumpriu o acordo de alguns meses antes, transmitindo todo o diagnóstico do Doutor Sun: para curar o descontrole interno, só havia dois caminhos — os crentes deviam ir ao Templo dos Quatro Nobres Verdades buscar os textos de exorcismo, os incrédulos precisariam viajar cinco mil li até o Reino do Incenso para consultar um eremita.

Para Gu Shenwei, ambos os caminhos eram ilusórios. He Nü não deu opinião, pois não podia demorar; por isso, foi direta ao ponto e contou-lhe outra notícia importante.

"Descobrimos quem estava por trás de Shangguan Yuxing."

Shangguan Yuxing seguira Huan Nu por vários dias, planejando que um aprendiz habilidoso o matasse durante a prova lunar. Mas ambos acabaram mortos sob o bico do grande pássaro de topo vermelho, precipitando uma série de assassinatos.

"Quem?"

Gu Shenwei sempre achara que o mandante era Shangguan Yu ou Luo Ningcha, mas ambos se provaram enganos.

"Alguém do 'Pavilhão das Vestes Brancas', de sobrenome Guo. Talvez lembre dele."

"Senhor Guo?"

Gu Shenwei ficou surpreso e confuso. Só vira o Senhor Guo duas vezes: a primeira, na câmara de tortura do "Pavilhão da Purificação", quando provavelmente nem fora notado; a segunda, quando Shangguan Ru roubou a mão de jade negro e o Senhor Guo a encurralou, mas Gu Shenwei era apenas um serviçal, sequer dissera uma palavra. Por que, então, o Senhor Guo queria sua morte?

"Ye Ma confirmou. Ouviu Shangguan Yuxing se vangloriando de que, para o 'Pavilhão das Vestes Brancas', matar um aprendiz era mais fácil que esmagar uma formiga."

Que He Nü conseguisse contato com antigos rivais já não surpreendia Gu Shenwei. Agora, só conseguia pensar nesse inimigo inesperado, o Senhor Guo.

"Ouvi dizer que logo você será enviado ao 'Pavilhão das Vestes Brancas'. Tome cuidado."

Deixando o aviso, He Nü partiu. Gu Shenwei analisou tudo repetidas vezes, sem entender o motivo por trás da animosidade do Senhor Guo. Logicamente, quem ele deveria desprezar era Shangguan Ru ou Shangguan Yu, não um aprendiz. Com sua posição, não faria sentido desperdiçar tanto esforço para buscar vingança contra um simples pupilo.

Naquela tarde, Gu Shenwei terminou o confinamento e voltou para seu alojamento. No dia seguinte, seria mandado como serviçal ao "Pavilhão das Vestes Brancas". Só restava pedir explicações ao mestre Tie Hanfeng.

Entre mestre e discípulo ainda persistia uma barreira de desconfiança, mas já não havia mais desejo mútuo de destruição.

Tie Hanfeng ouviu atentamente o relato do discípulo, sem responder de imediato. Saiu naquela mesma noite, circulou pelo Leste da Fortaleza, visitou alguns conhecidos e só retornou à meia-noite. Já conhecia a história do roubo da adaga para Xue Niang e, munido das informações que colhera, completou o quebra-cabeça mental.

Tie Hanfeng explicou a parte mais simples: "O Senhor Guo não atacou você diretamente, não por orgulho, mas porque duelos entre assassinos são crime grave. Ele só poderia usar outro aprendiz para matá-lo abertamente durante a prova lunar."

Vendo a expressão confusa do pupilo, Tie Hanfeng acrescentou: "Lembra do que falei sobre adestrar cães? Se quer que sejam ferozes, tem que fazê-los brigar entre si desde filhotes, para eliminar os fracos. Depois da seleção, é preciso impor regras e colocar focinheiras. Com aprendizes de assassino é igual: podem se matar dentro dos limites permitidos, mas quando os melhores são escolhidos, vêm as regras e as restrições. Por isso, o Senhor Guo nunca atacaria você diretamente, e, em contrapartida, você também não pode atacá-lo. Dentro dessa fortaleza, a única pessoa que você pode matar abertamente sou eu. Tomar meu cinto e minha insígnia seria uma glória e tanto. Ha! Pode tentar de novo, se quiser."

Gu Shenwei não queria tentar novamente. Já sabia bem a diferença entre ele e o mestre.

"Quanto ao motivo de ele não gostar de você, já descobri: foi por causa daquela adaga de madeira. Na época, o Senhor Guo estava de olho na mão de jade negro, mas acabou levando uma adaga falsa. Você o fez passar vergonha diante do Rei, não admira que queira vingança."

Gu Shenwei finalmente entendeu a origem da inimizade. Imaginou que Shangguan Nu inventara alguma história para justificar a quebra da adaga do Salão dos Seis Assassinos; nesse conto, o Oitavo Jovem Mestre certamente não falaria bem do Senhor Guo.

O "Pavilhão das Vestes Brancas" ficava ao extremo norte do Leste da Fortaleza, mas não fazia parte dela. Era composto por muitos edifícios e pavilhões, divididos em trinta e seis departamentos, cada um com funções distintas. Sua estrutura era complexa, e poucos departamentos estavam subordinados uns aos outros. Os líderes eram chamados de "Patriarcas" e respondiam diretamente ao "Rei Solitário".

O Senhor Guo era um desses Patriarcas, e suas funções exatas eram segredo. Gu Shenwei suspeitava que talvez estivesse ligado à segurança interna da fortaleza.

O envio de Gu Shenwei como serviçal ao "Pavilhão das Vestes Brancas" era, em tese, um castigo. Mas, segundo Tie Hanfeng, era, na verdade, uma recompensa: "O 'Pavilhão das Vestes Brancas' é muito importante. Lá você aprenderá coisas que nem o Leste da Fortaleza nem eu poderíamos ensinar. Vá tranquilo, logo estará de volta."

Gu Shenwei achava o mestre excessivamente otimista. Seu destino era o Arquivo, responsável por guardar os registros das eras passadas do "Rei Solitário". A tarefa diária dos poucos serviçais era limpar o pó, eliminar insetos e roedores, protegendo pilhas e mais pilhas de livros e cadernos acumulados ao longo de séculos, cujos conteúdos eram insignificantes para a história da fortaleza — quase ninguém os lia, exceto quem originalmente os escrevera.

Num lugar aparentemente tão irrelevante, lutando contra ratos e baratas, Gu Shenwei temia não apenas deixar de aprender, mas até esquecer o manejo da lâmina.

Tie Hanfeng conhecia a personalidade do pupilo, por isso o lembrou várias vezes para não provocar o Senhor Guo, nem fantasiar com vingança: a diferença de status era imensa; o melhor seria manter-se discreto e deixar tudo cair no esquecimento.

Gu Shenwei também não queria complicações, mas a vida raramente segue nossos desejos. Quando o inimigo lança sua rede, não há escolha a não ser lutar.

O primeiro indício dessa rede veio num pequeno episódio, cujo significado só entenderia depois.

Os serviçais dos vários departamentos comiam juntos numa grande cozinha fora do "Pavilhão das Vestes Brancas". Raramente se falava alto, mas as notícias sempre circulavam.

Naquele dia, ao meio-dia, um jovem serviçal ao lado de Gu Shenwei lhe cutucou e perguntou em voz baixa: "Você é Yang Huan, do Leste da Fortaleza?"

Chamaram-no pelo nome fictício que usava. Gu Shenwei demorou a reagir, mas acabou assentindo. O serviçal também assentiu e continuou a comer, sem mais palavras.

Aproveitando-se de um momento para pegar comida, Gu Shenwei percebeu um grupo de jovens o observando e cochichando ao longe — eram serviçais de outro departamento.

Nada de anormal nisso: Huan Nu era relativamente famoso no Leste da Fortaleza, tendo sido líder dos "Servos do Braço". A curiosidade dos demais era natural.

No dia seguinte, já no décimo quinto dia no "Pavilhão das Vestes Brancas", ao voltar à morada do mestre ao entardecer, Gu Shenwei foi avisado: "Vai acontecer algo grande no Pavilhão do Fogo."

Mais tarde, participou da reunião central dos "Servos do Braço", encontro pré-combinado a cada três dias. Embora o massacre entre aprendizes tivesse terminado, todos permaneciam vigilantes e decidiram manter contato, alternando locais conforme escolha de He Nü.

Na verdade, a "Gangue da Montanha de Neve" ainda existia, agora maior, com vinte ou trinta membros. Em comparação, restavam apenas quinze do lado dos "Servos do Braço".

Foi nessa reunião que He Nü revelou o boato: o "Pavilhão do Fogo" organizaria uma missão de assassinato real, com alvo fora da fortaleza.

Tal ação contrariava a tradição da fortaleza de Jin Peng: só após a graduação os aprendizes podiam aceitar tarefas externas. Naquele grupo, ninguém havia se formado ainda. Dos que mataram seus oponentes em provas lunares, apenas Huan Nu sobreviveu ao massacre, mas se deixou derrotar por He Nü na última prova.

Mesmo assim, aquela geração de aprendizes era considerada a mais talentosa em anos, com sobreviventes formando apenas um terço do grupo original, mas todos extremamente habilidosos. Por isso, o Leste da Fortaleza quebrou o protocolo e organizou a missão, cujos detalhes ainda não haviam sido revelados.

Os aprendizes estavam animados: todos queriam ser escolhidos. O desejo de matar estava no auge; preferiam encarar a morte de braços abertos a mostrar qualquer temor.

Os mestres assassinos também estavam a par, mas não podiam revelar mais nada.

No dia seguinte, Gu Shenwei descobriu que os jovens que cochichavam na cozinha eram serviçais do Escritório de Documentos.

O Escritório de Documentos e o Arquivo tinham nomes semelhantes, mas atribuições e poderes radicalmente diferentes. O primeiro era responsável por transmitir, revisar e guardar documentos que seriam lidos pelo "Rei Solitário". Só após sua morte esses papéis iam para o Arquivo, para guarda permanente.

Assim como no Leste da Fortaleza, o "Pavilhão das Vestes Brancas" também era permeado por negociações informais, toleradas desde que não envolvessem segredos absolutos.

A missão dos aprendizes não era segredo absoluto, então Gu Shenwei conseguiu uma cópia do documento; He Nü ainda possuía cem taéis de prata, antes destinados à compra de um cinto amarelo, valor agora bem empregado.

Ao examinar a cópia, Gu Shenwei não encontrou o nome de Huan Nu. He Nü, Ye Ma, Liu Hua e outros estavam listados — no total, vinte aprendizes participariam da missão simultânea. O tempo e o local ainda não estavam definidos, tampouco detalhes sobre o alvo.

Gu Shenwei ficou um pouco desapontado, mas contente pelos companheiros. Ainda assim, algo naquela lista o deixava inquieto. Leu e releu, sem encontrar a razão concreta.

Por fim, entre sete ou oito selos no rodapé da cópia, identificou o nome "Patriarca Guo Chun" e pensou: será que o Senhor Guo estava tramando algo? Mas, como o nome de Huan Nu não constava, concluiu que era apenas paranoia e rasgou a cópia antes de dormir.

Mesmo assim, em seus sonhos, as linhas do documento reapareciam, todas escritas em sangue.