Capítulo Noventa e Seis: O Resgate

Assim que entrou na casa, Gu Shenwei sentiu que algo estava errado; não havia sinais de vida nos andares superiores ou inferiores, e seu coração se agitou. Rapidamente, fez uma busca minuciosa. Os irmãos Xu tinham fugido; tudo que tinha algum valor e podia ser levado desaparecera, restando apenas a adaga que Gu Shenwei usara, depositada sobre a lareira apagada.

Gu Shenwei sentou-se desanimado, sem compreender para onde os irmãos poderiam ter fugido. Dentro da cidade, seriam descobertos rapidamente; ao redor de Jade, só havia montanhas ou desertos, e o povoado mais próximo estava a vários dias de viagem. Nesta estação, partir da cidade era suicídio.

Então, compreendeu: mais uma vez havia se enganado. O homem de capa não era um vigia da Fortaleza Jinpeng.

Gu Shenwei levantou-se de um salto, saiu correndo da casa, querendo encontrar alguém para esclarecer uma questão e também buscar um cavalo. Correu até a taberna “Muro Sul”; mesmo que Tie Hanfeng não estivesse lá, o proprietário poderia atender a ambos os pedidos.

Ao passar pelo portão da muralha, viu seu mestre saindo da taberna.

Tie Hanfeng aproximou-se em poucos passos. “O que está acontecendo? Parece tudo fora de controle.”

O incêndio fora da cidade e os aprendizes de assassino procurando pelo velho Longtou eram notícias que corriam pelo sul da cidade, e Tie Hanfeng, bem informado, já sabia de tudo.

“É uma emergência, preciso de um cavalo.”

Tie Hanfeng confiava no discípulo; voltou à taberna e logo saiu de novo. Pouco depois, um empregado sonolento trouxe dois cavalos.

“Você vai comigo?”

“Claro.”

Gu Shenwei achou melhor assim e montou no cavalo. “Qual caminho leva ao Reino de Pedra?”

“Jade só tem duas estradas: uma para o leste, outra para o oeste. Pedra fica ao sul; podem escolher qualquer uma delas.”

Gu Shenwei ficou surpreso, mas logo teve um lampejo de inspiração. “Para o oeste.”

Lembrou-se da adaga: o cabo estava sobre a lareira, a lâmina apontava para o oeste — certamente um recado deixado por Xu Xiaoyi.

Mestre e discípulo cavalgaram pela estrada oeste. Tie Hanfeng finalmente perguntou: “Para quê estamos indo?”

“Salvar pessoas.” Gu Shenwei respondeu e acelerou o cavalo.

Tie Hanfeng franziu o cenho; não gostava de “salvar pessoas”. A missão do assassino era matar.

Na vastidão branca do campo, qualquer movimento era fácil de notar. Quando o sol se ergueu alto, Gu Shenwei avistou ao longe uma carroça, acompanhada por um cavaleiro de capa preta. O disfarce, destinado a não chamar atenção, tornava-o ainda mais evidente.

Ao ouvir o trotar dos cavalos, o grupo à frente parou à beira do caminho. O cavaleiro guardava a carroça; Gu Shenwei e Tie Hanfeng se aproximaram, e viram a cortina se abrir, revelando os irmãos Xu.

Xu Xiaoyi mantinha a cabeça baixa, o rosto corado; Xu Yanwei exibia surpresa e indignação. “De novo você? Nós lhe devemos dinheiro?”

Tie Hanfeng, ao ver os dois, franziu ainda mais o cenho, mas sua atenção estava no cavaleiro, debaixo da capa escondia uma lâmina afiada.

“Vocês me devem duas vidas,” Gu Shenwei disse friamente. “Não posso permitir que outros as tomem.”

“Você quis salvar a gente, mas nunca lhe pedimos isso,” Xu Yanwei respondeu, ríspida.

“E agora? O Segundo Príncipe quer matá-los. Se não pedirem, não ajudarei.”

Xu Yanwei hesitou; Xu Xiaoyi apressou-se a falar: “Huan, o Segundo Príncipe está nos levando ao Reino de Pedra, não para nos matar.”

O cavaleiro, que até então se mantivera calado, falou: “Recebi ordens de escoltar a senhorita e o jovem Xu ao Reino de Pedra, sem intenção de matar.”

Gu Shenwei ignorou-o. Os irmãos Xu, embora criados no sul da cidade e mais experientes do que ele em relações humanas, não enxergavam tão bem a real natureza das conspirações.

“Pensem: o Segundo Príncipe mandou matar o irmão dele. Todos nós sabemos disso — Jinpeng, Meng, o capitão da guarda, todos sabem. Mas só vocês são diferentes: além de saberem, são provas vivas. Só vocês viram o guarda Ju matar, só vocês sabem que ‘Senhor Mi’ é o Segundo Príncipe. Parem e reflitam: o príncipe não precisa me matar, não vale a pena. Mas deixará vocês vivos? Assim que saírem do território de Jinpeng, este ‘sem intenção de matar’ vai silenciá-los.”

O cocheiro olhou para trás, temeroso. Aceitara o trabalho pelo bom pagamento, mas não queria terminar morto.

Os irmãos Xu mostraram dúvida e encararam o cavaleiro, que tirou o capuz, revelando um rosto firme de quarenta anos. “Sua Majestade sente saudades da senhorita Xu, quer vê-la o mais breve possível. Garanto sua segurança.”

Gu Shenwei virou o cavalo. “O que tinha a dizer, já disse. Escolham o caminho.”

Xu Yanwei abaixou a cabeça sem falar; Xu Xiaoyi gritou: “Voltem! Não vamos ao Reino de Pedra.”

O cocheiro só aguardava aquela ordem, mas esperou o cavaleiro decidir.

“Senhorita Xu, e quanto a você?” perguntou o cavaleiro.

Xu Yanwei hesitava, parecia incapaz de decidir, até que suspirou. “Melhor voltar ao sul da cidade; não há pressa para ir ao Reino de Pedra.”

O cavaleiro ficou em silêncio, tirou a capa, puxou a espada curva. “Então não me resta alternativa.”

“Quer mesmo nos matar?” gritou Xu Xiaoyi. Os irmãos queriam apenas voltar à cidade, testando a reação do cavaleiro — não esperavam que ele agisse de fato.

“Tenho ordens reais, não posso desobedecer. Não lhes pergunto quem são, espero que não me perguntem. Vamos resolver isto.”

A última frase era dirigida a Gu Shenwei e Tie Hanfeng. O cavaleiro adivinhava a origem deles, não queria a culpa de matar assassinos de Jinpeng.

Gu Shenwei não queria lutar; recuou o cavalo, mantendo distância. “Não precisamos brigar. Ninguém me pediu ajuda; não vou me intrometer.”

O cavaleiro hesitou. Se os irmãos queriam viver, jamais deixariam partir o único salvador.

“Huan, por favor, salve-nos! Deixei a adaga pra você me seguir,” Xu Xiaoyi implorou; sempre desconfiou da viagem ao Reino de Pedra, mas seguira a irmã contra a vontade.

Gu Shenwei olhou para Xu Yanwei, esperando sua resposta.

A transformação de Xu Yanwei foi instantânea, um sorriso sedutor surgiu em seu rosto, capaz de impressionar até um jovem de quinze anos. “Chegamos a esse ponto, o que posso fazer? Por favor, irmão, de agora em diante nossas vidas, e tudo o mais, pertencem a você.”

O cavaleiro rugiu, saltou do cavalo. “Chega de conversa. Vamos ver quem salva e quem mata.”

Gu Shenwei também desceu do cavalo, sacou a lâmina estreita, mas Tie Hanfeng avançou de lado, chegando antes de o cavalo parar, tomou a lâmina do discípulo. “Observe, garoto, você não é páreo para ele.”

Em seguida, virou-se para os irmãos na carroça. “Quem vai salvar vocês é meu discípulo. Eu ajudo ele, não vocês.” E caminhou até o cavaleiro de espada curva, mancando, segurando a lâmina com descuido, parecendo mais um brigão de rua, disposto a arriscar tudo.

O cavaleiro se moveu, e Gu Shenwei percebeu que o mestre tinha razão: ele não teria chance contra esse adversário. O cavaleiro era rápido, sacava a lâmina sem que se pudesse prever, e o instinto assassino só se manifestava no último instante.

Gu Shenwei, impressionado, agradeceu por Tie Hanfeng ter vindo.

Gu Shenwei só vira Tie Hanfeng matar uma vez, contra um guarda de pouca habilidade; agora enfrentava alguém verdadeiramente perigoso.

Durante a conversa de Gu Shenwei com os irmãos, o cavaleiro e Tie Hanfeng já se haviam testado mutuamente; quando atacaram, não houve piedade.

Assassinos experientes matam com um só golpe; Gu Shenwei já assistira, mas com o tempo, cada vez mais apreciava e se espantava, como um amador ouvindo um cantor famoso ou um monge escutando um mestre. Um giro do pé, um movimento de ombro, tudo inspirava compreensão súbita.

Para os irmãos Xu, o duelo não tinha nada de espetacular, apenas sangue. A espada curva descia de cima, o aleijado parecia prestes a cair, inclinava-se e golpeava lateralmente, sem força aparente, recuando logo em seguida, numa postura ridícula.

Tie Hanfeng não usava força à toa; toda a energia era dirigida ao adversário. Por isso, depois do golpe, parecia fraco, como se não tivesse força.

Era a suprema arte do uso da lâmina; Tie Hanfeng nunca escondeu técnicas do discípulo, mas sem oponente à altura, não podia demonstrá-las.

Gu Shenwei, entre surpresa e alegria, pensava: se um aleijado de Jinpeng tem tal domínio, quando terá forças para vingar-se?

O cavaleiro largou a espada curva, segurando o lado direito com a mão esquerda. O sangue era pouco, mas a lâmina penetrara fundo, destruindo órgãos vitais.

“Excelente técnica.”

O cavaleiro sentou-se na neve, o corpo vacilou, parecia cair, mas apenas baixou a cabeça, como um monge em meditação, e morreu.

Tie Hanfeng contornou o cavaleiro, cortou-lhe a cabeça, mostrou aos irmãos Xu. Eles e o cocheiro empalideceram; Xu Yanwei recordou a última vez que presenciara um assassinato e logo disse: “Não!”

Tie Hanfeng jogou fora a cabeça, devolveu a lâmina ao discípulo. “É isso que acontece quando idiotas escolhem lugar para matar. Lembre, mate quando puder, nunca desperdice a oportunidade.”

“Sim, mestre.”

Gu Shenwei respondeu respeitosamente, cada vez mais convencido de quanto tinha a aprender com Tie Hanfeng.

Mestre e discípulo cavalgaram à frente; a carroça, agora voltando, seguia distante. O cocheiro decidira manter-se longe do assassino aleijado.

“Aquela mulher é bonita, mas cuidado: fazer o bem tem seu preço.” Depois de algum tempo, Tie Hanfeng comentou, ainda sem entender o motivo do discípulo querer salvar.

“Fazer o bem é como negócios: há custos e retornos.”

Tie Hanfeng olhou para o discípulo, rosto com expressão sutil. “Correto. Fazer o bem é como negócios: precisa garantir que recupere com lucro. Cuidado para não perder tudo.”

Gu Shenwei sorriu confiante. “Não, nunca. Eu garanto.”

Tie Hanfeng também já fizera “o bem” ao discípulo, mais de uma vez; quando pediu retorno, Gu Shenwei sabia que era preciso concordar.

Jade parecia próxima, mas ao meio-dia ainda estavam longe. Tie Hanfeng lembrou-se de algo. “Vocês procuram o velho Longtou?”

“Sim.”

“Ele morreu, assassinado esta manhã. O corpo ainda quente, recém morto.”

Gu Shenwei suspeitava, mas ficou desapontado; poderia ter usado a ocasião para se vingar do senhor Guo. Olhou para a carroça e teve uma ideia: talvez pudesse atrair o inimigo e, de quebra, cobrar um pouco da “dívida” dos irmãos Xu.