Capítulo Setenta: Prova Lunar

No dia em que Gu Shenwei foi ao Pátio da Forja de Fogo para participar do teste mensal, choveu um pouco pela manhã. Após a chuva, o céu estava limpo e o vento das montanhas trazia um frescor agradável.

Para garantir que o discípulo se saísse bem, Ferro Lâmina Fria não bebeu álcool no café da manhã. Ao sair do pátio, respirou o ar puro e disse: “Realmente, um excelente dia para matar e esquartejar alguém. O cheiro de sangue logo se dispersa. Pegue a faca, meu rapaz, e acabe com aqueles malditos como se estivesse abatendo porcos.”

Ferro Lâmina Fria, mancando, ia à frente guiando o caminho. Gu Shenwei, vestido de preto e com o rosto coberto, segurava a lâmina e seguia atrás. Esse disfarce era exigência do teste mensal, para evitar que os aprendizes se tornassem conhecidos cedo demais. Segundo as regras da Fortaleza do Pássaro Dourado, o melhor assassino é aquele que permanece anônimo por toda a vida.

Alcançar isso não era fácil. Os jovens assassinos ainda conseguiam obedecer estritamente ao princípio do silêncio, mas, com o passar dos anos, os assassinos sem aposentadoria acabavam se vangloriando ao relembrar suas façanhas. Em pouco mais de dez dias de convivência, Ferro Lâmina Fria já contara ao discípulo inúmeros relatos inacreditáveis de assassinatos; segundo ele, as vítimas enfileiradas dariam para atravessar todo o deserto.

A única coisa que não ousava revelar era a identidade das vítimas — um dos princípios inquestionáveis da Fortaleza do Pássaro Dourado. Mesmo que seu nome fosse conhecido em todo o mundo, o “Rei Solitário” deveria agir como os primeiros assassinos, fingindo que tudo era segredo.

Assim que entrou no Pátio da Forja de Fogo, Ferro Lâmina Fria abriu um largo sorriso, cumprimentando cada responsável de cinto amarelo e cada mestre assassino, com o rosto vermelho e expressão festiva, como um convidado indo a um casamento.

Havia sete ou oito mestres assassinos presentes, quase todos com quarenta ou cinquenta anos, recém-saídos do auge de suas carreiras e, com a permissão dos senhores, não precisavam mais matar para viver, passando a ensinar as técnicas e experiências do ofício.

Esses homens eram reservados e pouco expressivos, espalhavam-se pelo pátio, raramente conversavam entre si, sempre com uma mão firme no punho da faca. O olhar, quando lançado, penetrava fundo. Os aprendizes só podiam ficar a pelo menos três passos de distância. Em qualquer aspecto, pareciam verdadeiros assassinos.

Ferro Lâmina Fria era o único ali com entusiasmo efusivo. Largou o discípulo de lado e passou a circular, conversando aqui e ali, trocando sussurros acolá. Curiosamente, os responsáveis de cinto amarelo eram frios com ele, enquanto os mestres assassinos, normalmente austeros, não o rejeitavam tanto, chegando a permitir que se aproximasse para conversar.

As medidas para ocultar a identidade não serviam para Huan Nu: Ferro Lâmina Fria só tinha aquele aprendiz, todos sabiam disso. Um dos responsáveis pelo transporte de corpos aproximou-se, balançando a cabeça:

"Que pena, um escravo tão útil. Huan Nu, se ao menos você mesmo pudesse se carregar até o Penhasco da Passagem..."

Riu alto após dizer isso. Gu Shenwei, já acostumado, riu junto: “Não importa quem morra, eu sempre o levarei ao Penhasco da Passagem.”

Por trás do tecido negro, a voz saiu abafada. O responsável balançou a cabeça mais uma vez, repetindo “que pena” antes de se afastar, convencido de que Huan Nu seria o morto da vez.

Foi a partir desse responsável que Gu Shenwei percebeu algo estranho. O teste mensal dos aprendizes era cruel, mas, normalmente, os derrotados apenas se feriam; em dez lutas, dificilmente alguém morria ali mesmo. Não havia razão para já o tratarem como morto.

Ferro Lâmina Fria, arrastando a perna direita, voltou radiante, acenando de longe para um mestre assassino magro e, em seguida, perguntou ao discípulo:

“Você ofendeu alguém na fortaleza?”

“Não.” Gu Shenwei mentiu. Ofendeu vários, entre eles alguns que desejavam sua cabeça.

“Hoje, seu adversário quer matá-lo de verdade.”

“Eu também quero matá-lo.”

Desta vez, Gu Shenwei disse a verdade, mas suspeitava que o mestre apenas queria atiçar seu espírito de luta — algo desnecessário, pois já estava preparado. As cicatrizes cruzando seu corpo eram prova disso.

“Ah, seu pestinha, até ousa enganar seu mestre, ficou corajoso! Olhe, aquele ali, com cara de cadela, é o seu oponente. O mestre dele já falou: vocês têm rixa pessoal, será decidido com uma lâmina só, ninguém vai intervir.”

A três passos do mestre assassino magro, estava um jovem robusto, também de preto e mascarado. Gu Shenwei podia jurar nunca tê-lo visto antes; durante os poucos dias no Pátio da Madeira Esculpida, não teve oportunidade de conhecer ninguém.

“Tanto faz, vou matá-lo de qualquer forma.”

Gu Shenwei apertou o punho da lâmina, sem qualquer distração, nem um pingo de nervosismo diante da necessidade de matar um estranho.

Ferro Lâmina Fria zombou: “Rixa pessoal, que besteira, fazia tempo que não ouvia isso. Vá, mate-o. Lembre-se: não importa prolongar um pouco, mas tem que matar com um único golpe, nada de golpes adicionais.”

Um responsável de cinto amarelo sinalizou: o teste começou.

Gu Shenwei abriu a porta indicada, entrando num beco estreito onde mal cabiam duas pessoas lado a lado. Uma lamparina amarelada pendia do teto. Uns dez passos à frente, estava o jovem robusto, de preto.

A porta se fechou. Restavam apenas dois aprendizes exalando intenção de matar, protegidos apenas pelo traje negro.

Aproximaram-se passo a passo. Gu Shenwei queria perguntar se havia mesmo rixa pessoal, mas achou inútil; mesmo sem rixa, teria de matá-lo, talvez fosse só uma história inventada para alimentar o ódio.

A cinco passos, Gu Shenwei se preparou para atacar, mas o adversário foi mais rápido: saltou, cravou a lâmina no peito de Gu Shenwei e, sem hesitar, usou a parede como apoio para saltar por cima dele.

Era um típico aprendiz da Fortaleza do Pássaro Dourado: por mais apertado o espaço, sempre buscava atacar pelas costas.

O jovem pulava como um macaco; Gu Shenwei, porém, mantinha-se firme, girando o corpo a tempo de bloquear as brechas. Em cinco ou seis investidas, nenhum golpe foi realmente desferido.

Na décima tentativa do jovem, o movimento saiu um pouco mais lento do que antes, os ombros já caídos, os pés não saltaram — sinal de fraqueza e de intenção revelada cedo demais.

Gu Shenwei desferiu seu golpe.

O adversário largou a lâmina, tentou em vão estancar o peito, mas o sangue jorrava por entre os dedos. Tentou firmar-se, mas só conseguiu recuar, até cair de costas no chão, as pernas estremecendo até se aquietar, morto.

Foi a primeira vez que Gu Shenwei matou alguém num combate frente a frente. Sentiu, lá no fundo do estômago, uma ânsia irreprimível, sensação que já conhecia, mas achava desaparecida desde que lançara o corpo de Xue Niang do penhasco.

O sangue avançava até seus pés. Gu Shenwei recuou até bater contra a porta, despertando de repente. Virou-se e bateu três vezes. Era o sinal de que a luta terminara.

Deixou o aposento sem expressão, tendo sufocado a náusea. O responsável à porta ficou surpreso e até mestres assassinos próximos não evitaram lançar-lhe um olhar.

Foi a única morte instantânea daquele dia. Outros sofreram graves ferimentos, mas, esperançosos, foram enviados ao Pátio das Pilhas do lado oeste.

Gu Shenwei cumpriu sua palavra: levou sozinho o corpo ao Penhasco da Rocha Gigante, recitou três vezes o “Sutra dos Mortos” e empurrou o cadáver ensanguentado, ofertando-o ao filhote de pássaro que habitava o abismo.

O mestre do morto não demonstrou interesse — cena corriqueira na Fortaleza do Pássaro Dourado, parte indispensável da vida de um assassino. Nem lançou outro olhar ao discípulo.

O único descontente com o teste era Ferro Lâmina Fria. Inspecionou o ferimento, nada disse na hora, mas, quando Gu Shenwei voltou ao pátio depois de descartar o corpo, deparou-se com o mestre de semblante fechado.

“Seu pestinha, agora já matou alguém, pode ser chamado de cão comedor de carne. Já te disseram que você não tem jeito de assassino?”

Gu Shenwei lembrou-se do instrutor Hu Shining, do Pátio da Madeira Esculpida, que lhe falara de um “defeito fatal” em sua técnica. Respondeu: “Já.”

“No primeiro teste, matou com um golpe. Está orgulhoso, não está?”

“Não.”

Gu Shenwei não entendia por que o mestre estava irritado: cumprira a missão e, a seu ver, com excelência.

“Você não sabe que se mata pelas costas? E esse seu golpe no peito, acha certo? Não aprendeu nada com aqueles imprestáveis?”

“Nunca treinei no Pátio da Madeira Esculpida.”

Gu Shenwei apertou a lâmina, respondendo com rispidez.

Ferro Lâmina Fria ficou surpreso. Conhecia a história de Huan Nu; foi por recomendação de Hu Shining que o buscou no Pátio da Forja de Fogo, mas subestimara a gravidade de não ter passado pelo treinamento básico de assassino. Não era culpa dele: em tantos anos, Huan Nu fora o único aprendiz a não treinar no Pátio da Madeira Esculpida.

“Maldito seja você e seus antepassados! Veio aqui me enganar? Não entende nada e quer ser assassino? Você acabou comigo! Agora mesmo te mato, pico em carne moída para os cães, mato os cães para os porcos, os porcos para os ratos, espalho pedaços pelo monte, outros no rio, para nunca mais ser inteiro em vida alguma!”

Ferro Lâmina Fria praguejava, empunhando a lâmina e avançando. Apesar de condenar o ataque frontal do discípulo como falha imperdoável, ele próprio só mirava o peito ao atacar, pois, diante de um adversário tão inferior, técnicas sofisticadas não eram necessárias.

Gu Shenwei sempre foi cauteloso com o mestre. Vendo o rosto feroz, percebeu que desta vez era sério.

Ferro Lâmina Fria não levantou a lâmina — seus golpes eram rápidos como relâmpagos, quase sem brechas, e, mesmo quando havia, era difícil aproveitá-las.

Gu Shenwei também não ergueu a lâmina. Sua técnica era muito inferior à do mestre; atacar de forma precipitada seria suicídio.

Deu um passo atrás, sentindo o gosto ácido na boca, tomado por ódio ao mestre. Sabia que o velho não perseguia ninguém em especial, mas não suportava aquelas palavras cruéis. As marcas do passado eram poucas, mas profundas; preferia lidar com traição do que com franqueza cortante.

Técnicas da família Gu, técnicas da Montanha de Ferro, técnicas da Fortaleza do Pássaro Dourado — tudo passou pela mente de Gu Shenwei e foi descartado. Então, teve um lampejo e atacou. Uma lâmina — não, uma estocada — acertou o pescoço do mestre.