Capítulo Noventa e Sete: Batalha nas Ruas

O mestre e o discípulo se separaram nos arredores do sul da cidade. Ferro Gélido levou dois cavalos para a Taverna Muralha do Sul, enquanto Gu Shenwei conduziu pessoalmente a carruagem de volta ao esconderijo dos aprendizes.

Shangguan Yushi esperava-o furiosa.

Segundo o plano, a equipe de assassinos já deveria ter retornado ao Castelo do Pássaro Dourado, mas perderam quase meio dia esperando por um criado.

“Imaginei que tivesse fugido. Se fosse o caso, nos pouparia muitos problemas”, zombou friamente Shangguan Yushi, apontando para o cadáver no centro do salão. “Ninguém pode testemunhar por você. O Velho Dragão está morto. Que coincidência...”

A ferida fatal estava no peito, a cabeça permanecia no lugar — claramente não era o estilo do Castelo do Pássaro Dourado.

“Não importa, encontrei outro que sabe de tudo”, respondeu Gu Shenwei, lançando um olhar para a carruagem parada no pátio. “Tentou fugir, mas o capturei de volta.”

“Ele confessou?”

“Tentou resistir. Precisei deixá-lo inconsciente.”

Das sombras atrás de Shangguan Yushi, surgiu Liu Hua, o olhar ardendo mais que o da própria mestra. Com a mão esquerda segurava um arco curto, a direita pousada no aljava presa à cintura — para ele, a palavra “inconsciente” era sensível demais.

“Traga-o, acorde-o. Quero interrogá-lo pessoalmente”, ordenou Shangguan Yushi. Ela também queria saber quem era o traidor; quem ousava tramar contra Lady Yushi tinha de ser realmente audacioso.

“Acho melhor levá-lo imediatamente à Casa do Coração Puro, antes que a noite traga mais problemas”, sugeriu Gu Shenwei, fitando Liu Hua. Na noite anterior, não matara ninguém por causa da proibição de assassinatos decretada pelo Castelo Leste.

Shangguan Yushi relutava em aceitar qualquer sugestão de um criado, mas dessa vez era diferente. Se o traidor fosse alguém importante do castelo, um interrogatório próprio poderia lhe trazer sérios problemas. Entregar à Casa do Coração Puro era, afinal, a melhor opção.

“Partimos agora — não, melhor esperar até escurecer”, mudou de ideia ao olhar para fora. Seria imprudente que todos os aprendizes assassinos desfilassem pelas ruas em plena luz do dia; além disso, logo anoiteceria.

Isso encaixava-se perfeitamente nos planos de Gu Shenwei. “É preciso proteger bem o preso. O Velho Dragão foi silenciado; esse traidor exposto também não estará a salvo.”

Shangguan Yushi organizou os aprendizes em turnos para guardar a carruagem, levantou a cortina para espiar o prisioneiro e logo a baixou, voltando-se para o criado.

Gu Shenwei manteve-se próximo de Lady Yushi, murmurando: “Alguém certamente virá — o ideal é capturá-lo vivo.”

Shangguan Yushi afastou-se dele, desconfiada do estratagema. “Você espalhou a notícia?”

“A cidade toda já sabe”, respondeu Gu Shenwei, confiante nas habilidades do mestre em disseminar rumores. Ferro Gélido, certamente, estava no momento deixando escapar a informação na taverna, com sua fala ambígua e “acidentalmente” reveladora.

“Espero que não esteja sendo esperto demais.”

“Senhora, o alvo do traidor não sou apenas eu.”

Shangguan Yushi resmungou, pois as palavras do criado atingiram seu pensamento. Desde que se aproximava cada vez mais de Shangguan Ru, sentia na pele a brutalidade das intrigas dentro do castelo. Comparado a isso, o criado não representava grande ameaça.

Reorganizou as ordens: cinco aprendizes guardando a carruagem, os demais espalhados pelo pátio, deixando propositadamente algumas brechas para que um assassino pudesse entrar.

Uma rede de jovens assassinos aguardava a captura de outro assassino.

A noite caiu por completo e nenhum agressor apareceu. Esperar mais só levantaria suspeitas, então Shangguan Yushi ordenou a retirada para o castelo de pedra na montanha, detalhando a formação: ela e quatro aprendizes protegendo os quatro lados da carruagem, dezesseis em vigilância ao redor, enquanto o criado seguia como cocheiro.

As ruas do sul eram tortuosas e, com o frio cortante, a água da neve diurna congelara em pedra. A carruagem avançava lentamente, aprendizes atentos com as mãos nas empunhaduras das armas.

No entardecer, a cidade fervilhava, nem o rigor do clima impedia multidões de surgirem de todos os lados. O grupo de jovens destoava; alguns evitavam cruzar o caminho deles, outros se aproximavam para espiar.

De repente, um homem bêbado saiu de uma casa escura, agarrou-se à trave da carruagem e vomitou sem parar. Os guardas foram pegos de surpresa e não o impediram a tempo.

Sem hesitar, Shangguan Yushi sacou a espada contra ele. O homem, contudo, também dominava as artes marciais — era ágil, abaixou-se e rolou sob a carruagem, xingando sem parar.

Os aprendizes cravaram suas armas sob o veículo, mas o homem escapou ileso, aproveitou uma brecha, saltou para o assento do cocheiro, levantou a cortina e olhou para dentro, exclamando “Que lâmina!” antes de pular para o telhado de uma casa.

Gu Shenwei, com a espada curta sob a perna, já esperava esse momento, e assim que o homem saltou, ele também desembainhou a lâmina.

O bêbado era habilidoso, mas subestimou o jovem cocheiro. Só pôde espiar o interior da carruagem antes de ser ferido no braço esquerdo.

No telhado, havia aprendizes em guarda. Desconcertado, o bêbado tornou-se presa fácil; mal exclamou “Que lâmina!” e já foi atacado por outras duas espadas silenciosas.

Recuou sem emitir um som, girando as mãos como quem patina no gelo, até cair pesadamente. Um aprendiz confirmou sua morte a Shangguan Yushi.

Tivera azar: entre os aprendizes no telhado estava o habilidoso Mustang, o melhor de todos.

Não conseguir capturá-lo vivo decepcionou Gu Shenwei, mas era óbvio que ele era apenas um espião; outros, mais perigosos, viriam.

Os aprendizes ficaram animados — enfrentar inimigos desconhecidos era muito mais excitante do que exterminar uma quadrilha insignificante.

O ataque ocorreu no Beco dos Retentores.

Esse beco era passagem obrigatória para o norte, e o ponto mais movimentado da cidade. Poucos tinham dinheiro para entrar nos prostíbulos; a maioria só passava, na esperança de vislumbrar alguma cortesã famosa.

A carruagem ficou presa na multidão, impossível impedir a aproximação dos curiosos. Gu Shenwei apenas tocava os cavalos, indiferente aos xingamentos que só aumentavam, como se alguém os incitasse. Com a mão esquerda, segurava rédeas e chicote; com a direita, o cabo da espada, ciente de que o momento crítico se aproximava.

Janelas dos edifícios se abriam de ambos os lados; cabeças se debruçavam para observar — muitas eram cortesãs de renome, e a rua ficava ainda mais tumultuada.

Uma velha gritou com voz rouca: “Ei, mocinha disfarçada de garoto, venha cá, eu te ensino uns truques e prometo que os homens vão te adorar!”

O rosto de Shangguan Yushi endureceu. Atirou uma arma oculta, ferindo de leve o ombro da velha, que se encolheu, mas não calou a boca, gritando como um porco sendo abatido: “Assassinaram! Assassinaram!”

O grito foi como um sinal. De repente, as cabeças sumiram das janelas e dezenas de flechas foram disparadas contra a carruagem.

A fama dos aprendizes do Castelo do Pássaro Dourado era grande, mas poucos na cidade de Jade de Esmeralda sabiam disso e, para a maioria, aqueles vinte jovens não pareciam ameaçadores.

Os atacantes eram pouco mais de vinte; lançaram catorze flechas, mas os que se mostraram foram mortos pelos aprendizes nos telhados. Após a primeira saraivada, corpos caíram das janelas para a rua.

Desta vez, as cortesãs gritavam de medo verdadeiro.

No começo, os transeuntes pensaram que era só mais uma brincadeira dos prostíbulos, alguns até aplaudiram, até que os primeiros feridos começaram a gritar de dor e o caos tomou conta da rua.

Das catorze flechas, quatro erraram o alvo e atingiram inocentes; sete foram bloqueadas pelos aprendizes, mas três entraram pela janela da carruagem.

Gu Shenwei puxou as rédeas, girou com a espada e desviou uma flecha, depois levantou a cortina.

Uma flecha estava cravada no assento, as outras duas haviam atingido o cocheiro verdadeiro, enquanto os irmãos Xu se encolhiam de medo sob o corpo dele.

“Você! Venha logo!”, ordenou Gu Shenwei, puxando Xu Xiaoyi à força, entregando-lhe as rédeas e o chicote. “Segure firme, não deixe os cavalos fugirem.” Saltou então para o topo da carruagem.

Xu Xiaoyi estava tão apavorado que mal conseguia recusar. Abraçou as rédeas como se fossem sua própria vida.

Ao redor, o combate era intenso — nos edifícios, nos telhados, na rua. Os aprendizes lutavam em silêncio; os atacantes gritavam, mas suas vozes iam rareando.

A tentativa de assassinato na noite anterior havia elevado ao máximo a sede de sangue dos jovens. Precisavam de uma válvula de escape, e os atacantes acabaram massacrados como ovelhas em meio a lobos.

Gu Shenwei ajoelhou-se no teto, atento, até perceber que Shangguan Yushi e os quatro aprendizes que deviam proteger a carruagem haviam sumido — seduzidos pela matança, correram atrás dos últimos invasores.

A formação se desfez; a luta espalhou-se por outras ruas. O carro restou sozinho, com apenas um guardião.

Uma tropa montada avançava pela rua, quebrando lanternas em cada casa — uma nuvem negra prestes a engolir o beco.

“Fuja!”, gritou Gu Shenwei, mas a carruagem não se moveu. Xu Xiaoyi estava paralisado, agarrado às rédeas, incapaz de soltá-las.

Gu Shenwei bateu de leve com o dorso da lâmina em sua cabeça. Xu Xiaoyi gritou e desmaiou para trás.

Os cavalos, finalmente livres, dispararam, quase derrubando Gu Shenwei do teto.

Agarrou-se com força à borda, xingando a incompetência de Xu Xiaoyi.

A carruagem correu desgovernada por alguns metros e então parou abruptamente. Gu Shenwei viu que era Xu Yanwei, a irmã, que saíra e agarrara as rédeas. Frágil em aparência, mostrava-se muito mais forte que o irmão na hora do perigo.

“Não tão rápido”, ordenou Gu Shenwei. Os aprendizes estavam cegos de sangue e não poupavam vidas; só ele podia capturar alguém.

Os cavaleiros se aproximavam. Gu Shenwei contou onze, todos armados com sabres típicos de bandidos, sem máscaras.

“É ele!”, berrou alguém do grupo.

O coração de Gu Shenwei apertou. O “ele” era claramente ele próprio. O alvo deveria ser o prisioneiro, mas por que agora era ele?