Capítulo 114: A Grande Travessia

Gu Shenwei sentou-se abruptamente e desembainhou sua lâmina, mas não havia inimigos à vista.

Uma noite havia passado. O sol da manhã iluminava dois cadáveres vestidos com mantos negros. Seus capuzes haviam sido removidos, revelando serem ambos mulheres; uma delas tinha uma flecha cravada na boca, com os olhos arregalados, enquanto a outra tinha uma ferida de faca no flanco esquerdo, com sangue sujo manchando o solo.

Yema e Baituo, feridos no peito, já estavam devidamente enfaixados. Eles permaneciam diante de Huannu, observando-o com olhares insondáveis. Liuhua, ilesa, estava um pouco mais afastada, de costas para os três, empunhando um arco armado enquanto vigiava a posição dos inimigos.

Mais ao longe, Fang Wenshi estava agachado, segurando o abdômen como se sofresse de dores estomacais ou estivesse tentando evacuar. Ao ver o jovem assassino despertar, ele forçou um sorriso, surpreso que aquele rapaz, que parecia tão maduro, fosse na verdade mais medroso do que ele próprio.

Gu Shenwei sentiu uma vergonha avassaladora. No momento mais crítico, ele havia perdido o controle de sua energia interna e desmaiado.

Guardando sua lâmina estreita, Gu não disse nada. Ele sabia que, a partir daquele momento, seu prestígio aos olhos dos três assassinos de faixa marrom havia despencado, o que geraria muitos problemas. Ele precisaria provar seu valor novamente o mais rápido possível.

A única boa notícia que Gu Shenwei obteve foi que as técnicas de assassinato dos vultos de mantos negros eram ligeiramente inferiores às dos assassinos de faixa marrom.

Quando o sol subiu, o restante do grupo os alcançou. Eles não foram emboscados, mas os cadáveres que encontraram pelo caminho os deixaram profundamente inquietos, levando-os a viajar dia e noite para não ficarem muito para trás. No entanto, os espadachins que faziam a retaguarda trouxeram notícias alarmantes: uma grande horda de bandidos, com duzentos a trezentos homens, os seguia a poucas dezenas de quilômetros, estando a apenas um dia de distância.

Embora Shangguan Ru demonstrasse cansaço, ao ouvir sobre os perseguidores e os bloqueios à frente, ela quis lutar imediatamente. Mas, como todos estavam exaustos, os que detinham a autoridade se reuniram em uma tenda.

Gu Shenwei decidiu que o descanso era preferível. Qingnu apenas perguntava "o que faremos?" com um olhar vago, o assassino de bandeira nas costas permanecia em silêncio, e Meng Mingshi, assim que entrou, exigiu que todos os espadachins da família Meng o protegessem dali em diante.

Gu Shenwei começou descrevendo o que havia aprendido nos últimos dois dias e concluiu: "Este grupo quer pessoas. Eles não estão interessados nas nossas riquezas."

Ao ouvir isso, o rosto do Jovem Mestre Meng empalideceu instantaneamente. Ele apontou para Shangguan Ru: "Nem precisa dizer, os bandidos certamente querem a nós dois."

Gu Shenwei negou com a cabeça: "O Décimo Jovem Mestre saiu secretamente, poucos sabiam. Eles querem você, o filho mais mimado da família Meng. Se o sequestrarem, os bandidos poderão exigir o preço que quiserem."

Gu Shenwei mentiu. Seu principal objetivo era proteger Shangguan Ru; se ele pudesse levá-la em segurança de volta à Fortaleza Jinpeng, todos os outros poderiam ser descartados. Se dissesse a verdade, o pessoal da família Meng provavelmente se separaria deles imediatamente e fugiria por conta própria.

Os olhos de Meng Mingshi ficaram vermelhos: "Ah, vocês precisam me proteger! A Fortaleza Jinpeng não é conhecida como a líder dos bandidos das Regiões Ocidentais? Quando a bandeira Jinpeng chega, os bandidos fogem. Por que isso não está funcionando agora?"

O termo "líder dos bandidos" desagradou profundamente os presentes. Shangguan Ru, com o rosto rígido e a mão na espada, apontou para Meng Mingshi: "A Fortaleza Jinpeng é líder de bandidos? Se é assim, melhor entregá-lo logo e dividir o resgate entre nós."

Meng Mingshi escondeu-se atrás de Qingnu, sem ousar responder. O assassino de bandeira disse: "A Fortaleza Jinpeng certamente não é uma gangue de bandidos. Mas esta situação é muito estranha. Por anos, ocasionalmente alguém desrespeitava a bandeira Jinpeng, mas nunca houve centenas de bandidos bloqueando o caminho tão abertamente."

"Esses bandidos errantes estão sendo usados por alguém. Os que estão por trás de tudo são aquelas mulheres de mantos negros."

O assassino de bandeira refletiu por um momento: "Mantos negros, mulheres, anéis com espinhos de aço... Nunca ouvi falar de tal seita nas Regiões Ocidentais, nem de pessoas assim entre os grupos de bandidos."

Sem conseguir identificar a origem dos inimigos, eles discutiram planos para repelir o ataque. Gu Shenwei queria avançar e romper o bloqueio pela força, mas Qingnu e o Jovem Mestre Meng se opuseram imediatamente, preferindo atravessar o deserto a enfrentar centenas de bandidos. Especialmente Meng Mingshi, que se recusava terminantemente a deixar seus próprios espadachins na linha de frente. Shangguan Ru, que ansiava por uma grande batalha, tornou-se aliada de Huannu, desembainhando sua espada para forçar os outros a concordarem.

Dao San'er foi chamado para descrever o terreno do passo à frente. Após passar pela barricada de madeira, havia uma subida suave de cerca de meio quilômetro, seguida por uma descida íngreme. Cavalos poderiam chegar ao fundo rapidamente e, depois, o terreno seria plano. Com galope firme, em um dia chegariam à zona de vigilância da Montanha de Ferro.

Gu Shenwei sugeriu abandonar os presentes para viajar leve, mas Qingnu recusou veementemente; ele era responsável por aquelas riquezas e não as entregaria aos bandidos.

Com o plano quase definido, o assassino de bandeira cometeu um erro ao sugerir que Shangguan Ru ficasse junto com Qingnu e o Jovem Mestre Meng, em vez de ir à frente. Embora experiente em matar, o assassino de bandeira não entendia como lidar com uma "jovem mestre" ansiosa por demonstrar seu valor. Gu Shenwei pretendia exagerar a importância da serva Xiaosui para manter Shangguan Ru na retaguarda, mas o assassino de bandeira estragou tudo. Shangguan Ru insistiu em realizar a mesma missão que os assassinos de faixa marrom, sem ouvir ninguém.

Ao entardecer, o assassino de bandeira explicou o plano de investida a todos.

Vinte e cinco espadachins da família Meng, junto com catorze criados fortes, avançariam a cavalo sem parar, sem olhar para trás até chegarem à planície. Cinco assassinos de faixa marrom e os dois jovens da família Shangguan os seguiriam de perto, matando no caos para garantir que os camelos carregados de baús e os outros passassem em segurança.

O próprio assassino de bandeira e dois outros espadachins da família Meng protegeriam o Jovem Mestre Meng, Qingnu e a serva Xiaosui. Dao San'er e alguns condutores de camelos protegeriam a carga. Os criados descartariam tudo o que fosse desnecessário e teriam que se proteger sozinhos.

O horário para o avanço foi definido para a segunda vigília da noite; se esperassem mais, os perseguidores chegariam. Assassinos não são feitos para investidas frontais, mas o assassinato exige tempo, e se os inimigos se reunissem, os poucos assassinos não conseguiriam dar conta.

Gu Shenwei transferiu o condutor de camelos designado para proteger Shangguan Ru para a equipe de assassinos, alegando que ele era um auxiliar enviado pela Fortaleza Jinpeng para ajudá-lo secretamente. Ninguém suspeitou. Shangguan Ru nem imaginava que aquele condutor de aparência comum tinha ligação com ela e até riu da maneira desajeitada como ele segurava a espada.

A cena era caótica. Os espadachins haviam sido contratados apenas pelo dinheiro e, ao saberem que estariam na linha de frente, hesitaram. Foi preciso que o Jovem Mestre Meng prometesse dobrar o pagamento para mantê-los. Os criados lamentavam, disputando os animais de carga mais robustos.

Gu Shenwei esperava que o plano fosse mantido em segredo, mas percebeu que falhara. Fang Wenshi chamou-os de "bando de desordeiros", e ele tinha razão.

Fang Wenshi, puxando o cavalo que Gu Shenwei lhe dera, abriu caminho entre a multidão e pediu ajuda ao jovem líder: "Pequeno herói, você não poderia me designar um espadachim? Ah? Não pode? Então qualquer criado serve. Eu te dei a ideia, um estrategista também precisa de proteção, não acha?"

"Fique perto de mim", disse Gu Shenwei. Ele ainda tinha perguntas para aquele homem, mas não era o momento. "Se eu matar quem precisa, eles não poderão matar você."

Fang Wenshi sorriu constrangido. Já ouvira algo parecido antes, mas o rapaz desmaiara logo depois. Ele não confiava muito nas habilidades de luta do jovem, mas, pensando que os companheiros do "pequeno herói" eram especialistas, decidiu não se afastar dele.

Gu Shenwei finalmente conseguiu falar em particular com He Nü antes do avanço. A experiência da noite anterior lembrou-o de algo importante: "Nunca reprima o desejo de matar. Ao desembainhar a lâmina, o sangue deve ser derramado; caso contrário, você pode desmaiar."

He Nü entendia o que significava "desmaiar". "Eu também tenho tido sensações ruins nos últimos dois dias. Parece que hoje à noite não poderei esconder nada."

Gu Shenwei assentiu. Como seria um combate caótico, não precisariam se preocupar tanto em revelar o estilo da espada. O lamentável era que, desde que foram descobertos pelo assassino Liu Xuan, haviam descartado as lâminas estreitas que tinham afiado; agora possuíam apenas espadas comuns, com poder reduzido. Como o estilo de espada sem nome dependia de um golpe fatal, qualquer falha colocava a vida em risco.

Foi uma operação de avanço bem planejada, mas mal executada. Os espadachins estavam divididos e, assim que a investida começou, sete ou oito fugiram para o deserto, sem saber que lá poderiam estar armadilhas ainda maiores.

Os espadachins restantes já estavam metade mortos ao chegar à barricada, e os que passaram ficaram presos no acampamento inimigo. Foi apenas com a chegada da equipe de assassinos que a situação mudou.

Gu Shenwei já havia dado ordens: os oito assassinos deveriam focar nas mulheres de mantos negros. Os outros bandidos, vendo que a situação mudava, fugiram.

No escuro, ninguém podia ajudar ninguém. Gu Shenwei apenas matava. A sede de sangue acumulada em seu corpo finalmente foi liberada. Os inimigos eram apenas sombras, mas ele conseguia localizar seus pescoços com precisão, o que o surpreendeu até a si mesmo.

Ele não sabia quantos matou. Quando alguém o apressou para seguir em frente, ele encontrou um cavalo no acampamento e galopou pela trilha de montanha.

Com poucas pessoas à sua volta, Gu temia que as perdas fossem grandes demais. Se Shangguan Ru morresse, ele não teria escolha a não ser entregar sua lâmina e se juntar ao lado das mulheres de mantos negros.

Antes de chegar ao topo, o coração de Gu Shenwei afundou. À frente, luzes vermelhas tremulavam; alguém estava ateando fogo. Muitos estavam reunidos no cume, e o choro desesperado do Jovem Mestre Meng era claramente audível.

O arranjo dos inimigos era meticuloso. A saída no pé da encosta íngreme estava envolta em chamas, e os inimigos atrás haviam se reagrupado, bloqueando a entrada também.

A primeira coisa que Gu Shenwei fez foi procurar por Shangguan Ru. Ao vê-la bem, sentiu um alívio. Ao contar os sobreviventes, percebeu perdas enormes: restavam menos de dez espadachins, a maioria dos criados não conseguira passar, e Qingnu e o Jovem Mestre Meng estavam aterrorizados, sentados no chão, incapazes de se levantar.

Dao San'er, milagrosamente, conseguiu guiar dez camelos até o cume. Fang Wenshi, astuto, não perdera tempo matando no acampamento e já estava lá em cima, consolando a serva Xiaosui.

O Jovem Mestre Meng, cujos espadachins quase desapareceram, mudou sua atitude em relação a Huannu, segurando seu braço e repetindo incansavelmente: "Você tem que me proteger".

Se houvesse mais inimigos do outro lado do incêndio, Gu Shenwei não saberia o que fazer. Ele enfrentara muitas crises de vida ou morte, mas nunca se sentira tão passivo. Além de avançar, não tinha quase nenhuma escolha.

Gu Shenwei ordenou que Dao San'er abrisse um dos baús de madeira, que continha armas refinadas — presentes destinados ao "Deus de Cabeça Grande". Ele precisava se preparar para o ataque inimigo.