Capítulo Cento e Sessenta: Sem graça

Se Tie Hanfeng ainda estivesse vivo, certamente daria uma lição severa em seu discípulo, pois este carecia de disciplina, sempre buscando ir a fundo nos mistérios, o que acabava por atrair inúmeros problemas.

Zhou Huan não era uma grande figura, mas sua morte causou um impacto na Sociedade Kun maior do que o assassinato do Lorde Gao. A morte do Lorde Gao parecia mais uma honra para a Sociedade Kun, enquanto Zhou Huan era apenas um comerciante do setor de cereais que pagava taxa de proteção à Sociedade Kun. O Jovem Mestre Shangguan Ru, portanto, tinha a responsabilidade de encontrar o verdadeiro culpado e vingá-lo.

Se não conseguisse dar uma explicação razoável para o caso, a reputação recém-construída da Sociedade Kun desabaria.

Gu Shenwei olhou para o cadáver e compreendeu a intenção de Zhong Heng, o comissário de patrulha da cidade. Talvez aquela raposa velha já tivesse inspecionado a loja de arroz em segredo e estivesse preocupada sobre a quem entregar o corpo, quando Shangguan Ru e Yang Huan apareceram, tornando-se os substitutos ideais para assumir o caso.

Quase uma centena de comerciantes do setor de cereais estava tomada pelo pânico. O lojista Mi, que perdera um dedo, veio para apagar o incêndio, batendo no peito e garantindo a todos, com a própria vida, que a Sociedade Kun lidaria adequadamente com o assunto e garantiria a segurança dos demais.

A morte de Zhou Huan também atraiu a atenção da Fortaleza de Pedra. Se fosse um homicídio, significava que uma das duas sociedades, Kun ou Qiu, havia violado a regra de não interferir nos negócios dos comerciantes.

Era o momento de "resolver o problema". Declarar que Zhou Huan cometera suicídio tornou-se a opção mais simples e compensatória. Além disso, pelo cenário, parecia mesmo que ele havia cortado a própria garganta. Quanto ao motivo, morrer de amor pelo Lorde Gao era uma explicação pronta.

A pressão descia camada por camada. Gu Shenwei era apenas um assassino comum, e sua opinião não tinha importância, sendo incapaz de chegar aos ouvidos dos dirigentes da Fortaleza de Pedra.

No mesmo anoitecer, Shangguan Yushi apareceu, representando o Jovem Mestre para convidar os representantes dos comerciantes do setor de cereais a inspecionarem a cena da morte. Poucos conseguiram examinar com atenção; deram uma olhada rápida e fugiram. O Jovem Mestre Yu nem sequer precisou falar muito; agora, toda a rua acreditava que Zhou Huan cometera suicídio por amor.

Até mesmo a morte do Lorde Gao ganhou uma nova interpretação. Muitas pessoas deduziram por conta própria, chegando a uma conclusão bastante unânime: tratava-se de um crime passional, cujo verdadeiro culpado era Zhou Huan, sendo os grãos de arroz deixados na cama da cortesã a prova irrefutável.

O emaranhado amoroso entre dois homens e uma cortesã gerou uma onda de mexericos na Cidade de Biyu. Alguns riam com desdém, outros suspiravam de compaixão, mas quase ninguém pensou que, uma vez encontrado o verdadeiro culpado, o duelo entre o Quarto Mestre Ye e o assassino Yang Huan já não era mais necessário.

A Sociedade Kun e a Sociedade Qiu chegaram a um acordo tácito: não fofocar sobre a morte do Lorde Gao e continuar assumindo que Yang Huan era o culpado, de modo que o duelo ainda devia acontecer pontualmente.

Este duelo já não dizia respeito à verdade, mas sim a qual das duas facções emergentes provaria ser superior.

As coisas pareciam ter ficado mais simples. Gu Shenwei só precisava se concentrar em se preparar para matar, mas simplesmente não conseguia ter paz de espírito.

Ele podia aceitar a versão de que Zhou Huan cometera suicídio como forma de "resolver o problema", mas não conseguia ficar tranquilo com isso. Alguém estava lucrando pessoalmente com a guerra entre as sociedades Kun e Qiu, e ele queria saber quem era essa pessoa, se era amigo ou inimigo.

Por essa razão, Lady Lotus e os irmãos da família Xu receberam ordens secretas para continuar investigando as pistas sobre as mortes do Lorde Gao e de Zhou Huan, devendo agir estritamente nos bastidores, sem deixar que ninguém percebesse que a Sociedade Kun ainda buscava o verdadeiro culpado.

Gu Shenwei precisava começar a se preparar para o duelo. O Quarto Mestre Ye era um verdadeiro mestre. Embora nenhum dos dois tivesse sacado a espada diante do outro, eles já haviam travado um duelo de vontade e intenção assassina, deixando impressões profundas um no outro.

A pessoa mais empolgada com o duelo era Shangguan Ru. Ela atribuía múltiplos significados àquela luta de vida ou morte: era tanto uma demonstração da força da Sociedade Kun quanto uma vingança pela humilhação de ter sido dopada e sequestrada.

Contudo, o comportamento de Huan Nu a deixava, junto a muitos outros, profundamente intrigada. Ele não se concentrava em praticar técnicas de faca, nem ia ao Bosque de Rouge para se familiarizar com o terreno, gastando grandes quantidades de tempo todos os dias em meditação profunda, como se pudesse matar um espadachim apenas com a força de vontade.

O próprio Gu Shenwei levava o duelo a sério. O *Clássico dos Mortos* não podia ser praticado da maneira habitual; ele e Lady Lotus já haviam matado pessoas demais, e tanto a esgrima quanto a arte da faca haviam atingido o limite. Matanças comuns já não faziam sentido; apenas mestres como o Quarto Mestre Ye podiam despertar mais potencial oculto.

O Quarto Mestre Ye era como um problema complexo apresentado a um gênio: difícil de resolver, mas capaz de proporcionar uma ascensão espiritual após a solução.

*Se eu pudesse usar uma espada, seria ótimo*, Gu Shenwei não conseguia evitar pensar nisso. Esse pensamento era fatal — não para a vida do oponente, mas para a sua própria. O *Clássico dos Mortos* exigia que o praticante alcançasse a mais pura ausência de pensamentos mundanos; o menor pingo de dúvida ou inquietação reduzia drasticamente sua eficácia.

As artes marciais não eram como o crescimento de uma árvore, que só subia e nunca diminuía; o nível alcançado era o nível mantido até a murchidão. As artes marciais se pareciam com a escalada de um edifício: podia-se subir, mas também cair. O que decidia a vitória, a derrota ou a sobrevivência não eram apenas as lâminas, mas sim qual ambiente era mais favorável naquele momento, qual lado tinha a vontade mais firme, a intenção assassina mais intensa, e assim por diante. A menor variação podia levar um mestre a uma derrota trágica, sem mencionar os praticantes comuns.

Já que a técnica de faca era difícil de aprimorar ainda mais, tudo o que Gu Shenwei podia fazer era esvaziar a mente e forjar sua determinação.

*Se ao menos eu pudesse usar uma espada.* Até a manhã do nono dia do primeiro mês lunar, ele ainda não conseguia banir esse pensamento por completo.

O Bosque de Rouge estava pronto. Incontáveis pessoas se reuniam do lado de fora da mata; os ricos viajavam em carruagens, os pobres vinham a pé. Aquele tipo de espetáculo não acontecia todos os anos, e ninguém queria perder um bom show.

Poucos espectadores traziam armas; até mesmo os espadachins e capangas deixavam suas armas em casa ou as escondiam com segurança. Ninguém queria ser considerado um indivíduo com segundas intenções. A Fortaleza de Pedra e a Família Meng da Cidade do Norte já haviam avisado: quem estivesse portando armas não poderia reclamar se fosse atacado sem motivo.

O pessoal da Sociedade Kun chegou primeiro. O grupo de espadachins, após várias expansões, contava agora com mais de cem homens. Todos traziam armas e as exibiam propositalmente, alinhados ordenadamente sob o comando de Tu Nanya para proteger o Jovem Mestre na retaguarda.

O pessoal da Sociedade Qiu chegou em seguida. Havia ainda mais espadachins, cerca de trezentos, mas a formação era dispersa, aglomerando-se ao redor de vários jovens nobres e avançando aos gritos, ostentando bastante presença. Entre eles, um jovem na faixa dos vinte anos era supostamente o "Deus da Espada" eleito recentemente. Sua aparição atraiu muita atenção, com a multidão correndo em massa para perto dele, quase eclipsando os verdadeiros líderes.

Os líderes da Sociedade Qiu já não eram segredo: eram cinco no total, mas com a morte do Lorde Gao, restavam quatro. O Quinto Jovem Mestre Meng, por ter contribuído com mais dinheiro, tornou-se o líder indiscutível. Os outros três jovens tinham linhagem real, acompanhados por vinte ou trinta membros que haviam se juntado mais tarde, todos figuras conhecidas na Cidade do Norte.

O Quarto Mestre Ye, o sacrificador de espadas, estava protegido por um grupo de espadachins, afastado da multidão. Ele vestia uma capa roxa, com o rosto oculto pelo capuz, de modo que ninguém podia discernir sua expressão.

Abrindo caminho à força, o Quinto Jovem Mestre Meng aproximou-se do lado da Sociedade Kun, sorrindo e trocando cortesias superficiais com o Jovem Mestre. Após apenas duas ou três frases, os dois começaram a discutir. Shangguan Yushi conteve Shangguan Ru e anunciou em alto e bom som: "Palavras inúteis não resolvem nada! Vamos ver o que nossas espadas e lâminas podem fazer!"

O duelo não começou de imediato. Ambos os lados enviaram equipes de espadachins para vasculhar o bosque e garantir que não havia emboscadas.

Os espectadores fora da mata começavam a ficar impacientes. O frio era congelante, e muitas pessoas batiam os pés no chão, incapazes de conter os gritos de cobrança e as vaias. Os espadachins puniram alguns dos que gritavam mais alto, salpicando a neve com gotas vermelhas, o que satisfez um pouco o desejo de entretenimento da multidão.

Em meio aos gritos caóticos, os dois duelistas já haviam entrado na mata e desaparecido rapidamente, fazendo com que muitos espectadores se arrependessem e começassem a trocar informações entre si.

— O assassino da Sociedade Kun trouxe alguma espada?

— Não trouxe. Eu vi com meus próprios olhos, ele só tem uma lâmina. Parece que o Quarto Mestre Ye estava errado; um assassino é apenas um assassino, como poderia ser um espadachim?

O nome "Yang Huan" ainda era desconhecido para a maioria dos habitantes da Cidade do Norte, que se referiam a ele genericamente como "o assassino da Sociedade Kun".

As casas de apostas da Cidade do Sul naturalmente não perderam uma oportunidade tão boa e uniram forças para organizar apostas. Pelas probabilidades, o Quarto Mestre Ye era o favorito; afinal, ele era um espadachim famoso há muito tempo. Quanto ao "assassino da Sociedade Kun", quem saberia do que ele era capaz?

Mais tarde, muitas pessoas que se diziam clarividentes afirmaram que o duelo mostrava sinais de marasmo e tédio desde o início, mas ninguém imaginava que o tédio duraria tanto tempo e terminaria de forma tão dramática, enfurecendo os organizadores das apostas e gerando conflitos com vários apostadores.

Assim que entrou no bosque, Gu Shenwei rapidamente se afastou do Quarto Mestre Ye. Dos dois duelistas, o Quarto Mestre Ye era quem desejava uma batalha rápida e decisiva.

As pegadas na mata estavam bagunçadas, o que era bom para um assassino, pois ajudava a ocultar seus rastros. Ele havia traçado uma tática: prolongar o tempo o máximo possível e atacar apenas quando o Quarto Mestre Ye estivesse impaciente e irritado.

Os assassinos eram bons em esperar; os espadachins podiam não ter tanta paciência.

O Bosque de Rouge não era muito grande, com pouco mais de um quilômetro de largura em seu ponto mais largo. Vestido inteiramente de branco, Gu Shenwei agachou-se sob uma árvore, prendendo a respiração, suportando o frio cortante e esforçando-se para não pensar se segurava uma espada ou uma faca.

A certa altura, o Quarto Mestre Ye passou relampejando a pouco mais de dez passos de distância. A capa roxa flutuava no vento gélido como uma flor desabrochando fora de época, desaparecendo num piscar de olhos. A técnica de leveza do espadachim era excelente, e Gu Shenwei admitia que ficava muito atrás dele.

A aura do espadachim estava no auge; Gu Shenwei sabia que teria de esperar um pouco mais.

Os espectadores fora do bosque perdiam a paciência progressivamente. Aquele duelo anunciado havia dias não devia ser tão sem graça. Já fazia uma hora, nenhum grito fora ouvido, nenhum sangue avistado, e a única cena visível fora o vislumbre passageiro da capa roxa — o "assassino da Sociedade Kun" nem sequer dera as caras.

Se a popularidade definisse o vencedor, a Sociedade Kun já teria sido derrotada há muito tempo.

Shangguan Ru desprezava a ignorância da multidão e enviou alguns espadachins para explicar a diferença entre um assassino e um espadachim: "O objetivo de um assassino é o fator surpresa e um golpe fatal. Não importa o quanto o Quarto Mestre Ye esteja correndo por aí agora, quem vai perder no final é com certeza ele, e ele nem sequer salvará a própria vida. O assassino sairá carregando a cabeça dele."

A cena de "carregar a cabeça" reacendeu o interesse de muitos espectadores, mas eles ainda se importavam com a duração do desfecho: "Ninguém aqui comeu ainda e está muito frio. O assassino não pode acabar logo com isso?"

O final dramático ocorreu três horas após o início do duelo. O céu escurecia levemente e muitos espectadores já haviam ido embora, embora alguns tenham retornado ao ouvirem os gritos vindos de trás.

Milhares de pessoas esticaram o pescoço e viram o "assassino da Sociedade Kun" saindo do bosque carregando o Quarto Mestre Ye nos braços, e não segurando uma cabeça decepada. O que mais confundiu e desapontou a todos foi o fato de que o Quarto Mestre Ye ainda estava vivo.

— Há uma emboscada.

Gu Shenwei sussurrou para Shangguan Ru. O segundo duelo entre ele e o sacrificador de espadas, o Quarto Mestre Ye, havia sido interrompido mais uma vez.