Capítulo Sessenta e Sete: O Aprendiz

Todos carregam uma mágoa secreta no coração, e basta que alguém a mencione de passagem para que surjam dúvidas e inquietações, como se, ao agarrar uma folha, pudessem imaginar toda a árvore.

A filha do “Cabeça Grande Divino” era exatamente assim.

Com apenas uma frase, Gu Shenwei respondeu à chantagem dela, livrando-se, ao menos temporariamente, da ameaça à sua vida.

“O segredo da senhorita, só ouso revelar diante do ‘Cabeça Grande Divino’.”

A simples menção desse nome desencadeou uma tempestade; atrás do biombo, a jovem ficou sem palavras por instantes, depois irrompeu furiosa, pegando tudo ao seu alcance e atirando, enlouquecida, contra Huan Nu, enquanto proferia uma torrente de insultos.

A pontaria da senhorita não era das melhores; Gu Shenwei, ajoelhado, desviou facilmente da maioria dos objetos, e os poucos que o atingiram careciam de força. Na verdade, ele prestava mais atenção às palavras da jovem, na esperança de captar alguma pista.

Esse foi, de certo modo, o primeiro “encontro” entre eles. Gu Shenwei viu apenas uma mulher furiosa, coberta por um véu negro; mesmo tomada por extrema raiva, ela não se esquecia de proteger o rosto reservado ao marido.

Sob as mais cruéis maldições, Huan Nu foi enxotado, e He Nü também não foi chamada; ambos concluíram, assim, que por algum tempo a senhorita não voltaria a importuná-los.

Depois da tensão do dia anterior, Gu Shenwei achou aquele episódio quase uma comédia. Se dependesse de sua sugestão, a senhorita criaria uma situação para que Huan Nu visse seu rosto, usando isso como pretexto para matá-lo. Ainda que ninguém compreendesse a reclusão de Luo Ning Cha, a fortaleza Jinpeng respeitava tal costume.

Quanto a He Nü, bastava acusá-la de espalhar boatos sobre a aparência da senhorita; testemunhas não faltariam.

Mas Gu Shenwei só pensou nisso; jamais daria conselhos à senhorita. Aquela mulher só demonstrava alguma astúcia diante do ressentimento contido do marido; no resto do tempo, era uma pessoa cruel e tola, sobrevivendo na fortaleza dos assassinos apenas graças ao temor que inspirava o nome do “Cabeça Grande Divino”.

Na verdade, a maior preocupação de Gu Shenwei era He Nü, pois ela parecia acreditar que Huan Nu arrancara algum segredo da senhorita, mas se recusava a compartilhá-lo, tornando-se subitamente fria.

Provavelmente jamais seriam amigos de confiança — talvez nem sequer amigos comuns —, pois há pessoas que, desde o primeiro encontro, se protegem mutuamente sem mesmo saber o motivo.

Foram mantidos presos por três dias; Gu Shenwei, por fim, não resistiu e dormiu algumas vezes no kang, enquanto He Nü sequer fechou os olhos; exceto pelo rosto cada vez mais pálido, mal se notava cansaço algum.

Ela só usava o penico às escondidas, quando Huan Nu roncava alto, e Gu Shenwei, percebendo isso, fingia roncar ainda mais.

Quando Shangguan Nu decidiu como lidar com os dois criados, também se surpreendeu ao vê-los juntos, pois nunca pensara em manter um rapaz e uma moça trancados no mesmo local.

“Venham comigo.”

Ordenou com a mesma frieza de sempre.

Os dois servos, exaustos, seguiram obedientes o senhor, saindo do pátio principal e caminhando até um pátio isolado no lado oeste da fortaleza.

No local, já havia seis ou sete homens vestidos de negro: assassinos de cinturão vermelho e funcionários de cinturão amarelo. Todos se curvaram respeitosos ao ver o oitavo jovem senhor.

No extremo oeste do pátio erguia-se um poste, ao qual estava acorrentado um homem robusto, de barba cerrada e roupas esfarrapadas; seus olhos arregalados e músculos retesados pareciam desafiar até as correntes. Perto dele, cravada no chão, estava uma enorme espada longa.

Shangguan Nu ordenou que trouxessem duas facas estreitas da fortaleza Jinpeng e disse aos dois criados, ainda perplexos: “Matem-no.”

He Nü não hesitou e agarrou uma das facas; Gu Shenwei pegou a outra.

Um assassino de negro correu até o homem de barba cerrada, soltou-o rapidamente e se afastou.

O primeiro ato do homem, ao livrar-se das correntes, foi agarrar a espada do chão, lançar um grito e correr mancando em direção a mais de dez inimigos, claramente coxeando de uma perna.

Foi a primeira vez que Gu Shenwei empunhou de fato a faca estreita da fortaleza Jinpeng, sentindo o peso desproporcional ao seu formato delicado, e o desejo de matar cresceu nele.

Ao mesmo tempo, rapaz e moça avançaram contra o homem: Huan Nu atacou reto, mirando peito e abdômen, enquanto He Nü saltou com leveza, passando ao lado do adversário e golpeando-lhe as costas; embora mais distante, atingiu o alvo ao mesmo tempo que Huan Nu.

Toda a força do homem de barba parecia ter-se esgotado no grito; diante de dois jovens muito menores, não pôde resistir, caindo de joelhos, ainda segurando a espada.

Mais um espadachim das Montanhas Nevadas tombava — e Gu Shenwei, desta vez, nem se importou com o nome dele. Comparados aos assassinos da fortaleza Jinpeng, aqueles guerreiros eram como ursos desajeitados, encurralados por abelhas armadas de ferrão.

Os dois futuros assassinos acertaram de primeira e recuaram ilesos, ostentando uma expressão determinada, como se já estivessem acostumados a batalhas mortais, sangue e morte.

Era um teste, mas não de habilidade marcial, e sim de uma qualidade essencial ao assassino: frieza.

Muitos possuem grande habilidade, capazes de enfrentar dez de uma vez, mas vacilam na hora final; outros, ao contrário, se tornam obcecados pelo sangue, matando apenas por prazer, sem pensar nas consequências.

Os assassinos de negro assentiram juntos, satisfeitos com os jovens; só Shangguan Nu permaneceu impassível.

Contudo, a prisão de Huan Nu e He Nü foi suspensa; naquela tarde, foram levados ao Pátio Esculpido do Leste. He Nü voltou a ser aprendiz de assassina, enquanto Gu Shenwei, após longa jornada, quase um ano, finalmente realizava seu sonho.

Shangguan Nu tinha motivos para poupar os dois delatores: “Alguém me disse que vocês são bons candidatos a assassinos. Por isso, poupei-lhes a vida. Vão, tornem-se assassinos e, se sobreviverem, venham me ver quando saírem do Leste.”

Quem intercedera por eles? O oitavo jovem senhor não disse. Gu Shenwei descartou a senhorita de pronto — ela já faria muito se não os matasse, jamais lhes faria um favor.

Desta vez, Shangguan Nu não os obrigou a voltar ao pátio principal todas as noites, permitindo que permanecessem no Leste como os demais aprendizes.

Na despedida, Gu Shenwei, ousando, pediu para se despedir do “Décimo Jovem Senhor” Shangguan Ru, recém-admitido no Salão dos Seis Assassinatos e reconhecido como o décimo filho do “Rei Incomparável”.

Shangguan Nu recusou: “Não é necessário.” Essa foi sua única resposta.

Gu Shenwei já entrara inúmeras vezes no Leste enquanto acompanhava Shangguan Ru, mas agora, sentia-se como se fosse a primeira vez, tomado por ansiedade e excitação, sentimentos pouco próprios de um assassino. Ele queria ali se tornar o melhor de todos e desvendar os segredos mais profundos da fortaleza Jinpeng. Os assassinos de “Rosto Azul” tornavam-se seus maiores rivais: só sendo mais forte que aqueles mestres da degola poderia pensar em vingar-se dos inimigos da família Shangguan.

He Nü seguiu direto para o Pátio Esculpido; Huan Nu, porém, precisou registrar-se mais uma vez com o mesmo responsável de antes, que, contrariado, anotou seus dados. Só quando se tornasse assassino poderia retomar o nome “Yang Huan”; como aprendiz, seria “Huan Nu”.

Ao lado do seu nome, foi acrescentada uma anotação: “Pratica técnicas externas e internas”, circundada por um círculo. Gu Shenwei não imaginava que seriam essas palavras a lhe trazer tantos problemas, quase destruindo de novo seu sonho de ser assassino.

Gu Shenwei ingressou no Leste em péssimo momento: o treinamento de dez meses do Pátio Esculpido estava prestes a terminar, e todos os aprendizes passariam ao nível superior, o Pátio de Forja, onde teriam um assassino verdadeiro como mestre, convivendo com ele, aprendendo técnicas avançadas e, o mais importante, participando mensalmente de duelos de vida ou morte. Dizia-se que, dos mais de seiscentos aprendizes, mais da metade morreria nessa etapa.

A maioria só sentia entusiasmo.

Logo, Gu Shenwei percebeu que a maioria dos aprendizes não era formada por criados da fortaleza; jovens como ele e He Nü eram raros. Os demais falavam um mandarim rudimentar e provinham de diferentes reinos do Ocidente, tendo escolhido o caminho do assassino por vontade própria, preferindo a morte à desistência.

O mestre de transmissão Hu Shining, do Pátio Esculpido, já conhecera Huan Nu e ficou bem impressionado; no segundo dia, procurou-o para uma conversa, sugerindo que ele ficasse no pátio para repetir o treinamento inicial com o próximo grupo: “Você tem defeitos graves; aqui pode corrigi-los melhor e com mais segurança que no Pátio de Forja.”

Gu Shenwei recusou friamente. Não tinha dez meses para aprender por etapas, nem via em si tais “defeitos graves”; seu “Qi da Harmonia” alcançara o terceiro nível de Yin e Yang, e sua energia interna era superior à de todos os outros jovens do pátio, o que, para ele, compensava a falta de técnica.

Hu Shining saiu desapontado, e Gu Shenwei mais tarde se arrependeria de sua atitude. Tempo demais na fortaleza Jinpeng o tornara naturalmente desconfiado de todos, vendo má intenção em toda “boa vontade” repentina.

Hu Shining estava certo: comparado a um aprendiz rigorosamente treinado, Huan Nu tinha, senão defeitos fatais, falhas sérias, especialmente no que dizia respeito à sua “técnica externa”, que para ele era vantagem, mas para os mestres do Pátio de Forja, um erro irremediável.

Dias depois, os aprendizes foram ao Pátio de Forja, ao sul do Leste, um lugar menor, onde quase cem mestres assassinos já aguardavam. Após escolherem os discípulos, cada mestre levava o seu para casa, vindo ao Pátio de Forja apenas para o teste mensal de vida ou morte.

Gu Shenwei logo percebeu que o mestre Hu Shining não exagerara: os mestres já conheciam bem os mais de seiscentos jovens, e, por isso, a escolha foi rápida, finalizada em uma manhã.

Ao final, mais de trinta aprendizes, por vários motivos, não foram escolhidos — Gu Shenwei entre eles.

O destino lhe pregou uma peça, e, em seguida, uma ainda maior: um dos supervisores, de negro e cinturão amarelo, passou a cuidar daqueles aprendizes rejeitados, à beira da eliminação.

“Não se preocupem, ainda faltam alguns mestres que vêm em breve escolher; logo vocês serão selecionados.”

Consolou-os, e depois completou: “Enquanto isso, não há muito o que fazer. Fiquem por aqui ajudando, tirem os corpos, coisas assim.”

Gu Shenwei percebeu que dera uma volta imensa apenas para retornar ao ponto de partida, como quando acabara de chegar à fortaleza.