Capítulo Noventa e Nove: Admoestação

Ferro Frio teve uma longa e gloriosa carreira como assassino. Imerso em lâminas e sangue, ele próprio chegou a certas conclusões, que passou a aplicar em sua vida. Huan Nu foi seu primeiro discípulo e talvez o único. Já há tempos pretendia transmitir-lhe esses ensinamentos, esperando apenas o momento oportuno; agora, sentia que a hora havia chegado.

Ele não bebeu, tampouco usou palavras vulgares.

— Ainda se lembra do homem que mandei você matar?

Gu Shenwei assentiu com a cabeça; claro que lembrava do homem de rosto comprido. Momentos antes, ele e Ferro Frio confidenciavam entre si; logo em seguida, o homem foi designado como alvo de assassinato.

— Ele já foi alguém de grande prestígio no Sul da Cidade, com laços intricados tanto com a Fortaleza de Pedra quanto com a Família Meng. Mesmo assim, ao matá-lo, não tivemos qualquer problema.

Gu Shenwei também se recordava desse detalhe; o homem de rosto comprido parecia nunca ter existido, ninguém jamais falou em vingar sua morte.

— Você matou o “Buda Barrigudo” e, em consequência, atraiu uma série de problemas. Reflita: qual é a diferença entre esses casos?

Gu Shenwei balançou a cabeça; na verdade, tinha uma ideia vaga, mas hesitava em expressá-la.

— Eis a verdade que quero lhe transmitir: matar alguém e matar alguém em segurança são coisas distintas. Matar é simples, qualquer um pode fazê-lo, até mesmo com as próprias mãos. Matar em segurança vai além de derramar sangue; antes de tudo, é preciso cortar os “laços” da vítima.

Ferro Frio se entusiasmou e divagou por algum tempo. Gu Shenwei não se lembrava de tudo, mas compreendeu o significado de suas palavras, sentindo-se como se uma verdade lhe fosse derramada sobre a cabeça.

Recordou-se das conversas do mestre com vários outros antes de matar o homem de rosto comprido. Na época, tudo parecia estranho; agora, ao rememorar, via claramente a intenção por trás de cada palavra. As promessas e declarações de Ferro Frio serviam para convencer os outros a abandonar a proteção ao alvo.

Muito antes de dar a ordem para matar, Ferro Frio já havia condenado o homem de rosto comprido.

O “Buda Barrigudo” não era mais importante que o primeiro alvo. Se oferecesse a recompensa adequada, o Quinto Jovem Senhor Meng também o teria abandonado. Mas Gu Shenwei violou as regras: matou antes de romper os laços de seu alvo e não remediou o erro depois, fazendo Meng Ming Shi perder a face e tornando necessária a vingança.

Os irmãos Xu foram os causadores iniciais, mas ao entregarem todo seu dinheiro e assumirem uma grande dívida, acabaram sendo perdoados.

Por fim, Ferro Frio mencionou o Senhor Guo:

— Agora entende por que não se pode desafiar o Senhor Guo? Os “laços” dele são profundos, vão até o próprio Senhor do Reino. Não precisa nem agir; um simples gesto e você já será condenado à morte.

— Então, o que devo fazer? Ficar esperando ele vir me matar?

Ferro Frio sorriu cheio de orgulho, como uma criança pronta para compartilhar um segredo:

— Eis o outro lado dos “laços”. Quanto mais profundos e amplos, mais difícil eliminar alguém. Da mesma forma, para garantir sua segurança, o melhor é fortalecer seus próprios “laços”.

Gu Shenwei teve uma revelação, mas ainda não sabia o que fazer. Seus “laços” eram poucos: o mestre Ferro Frio, influente na Cidade do Sul, mas apenas um adulador na fortaleza, e Shangguan Ru, há muito não vista, com Shangguan Yushi, que o considerava inimigo, entre eles.

Ferro Frio parecia já ter uma solução, mas não a revelou de imediato. Só um mês depois, quando Gu Shenwei concluiu seu período de servidão na biblioteca e retornou ao “Instituto de Alquimia”, o mestre o levou para cumprir um passo essencial na vida de um assassino da Fortaleza Jinpeng: prestar oficialmente juramento de lealdade a um dos Jovens Senhores.

Não era uma daquelas juras cômicas promovidas por Luo Ning Cha, mas um juramento de sangue, inquebrável até a morte. Ao longo da história da fortaleza, muitos irmãos se mataram, mas nunca um assassino traiu seu mestre. A razão era simples: traísse ou não, se o mestre caísse, todos seus assassinos seriam executados junto com ele.

Na verdade, Gu Shenwei já suspeitava das intenções do mestre. Durante aquele mês, os aprendizes sobreviventes do Leste da Fortaleza prestaram juramento a diferentes Jovens Senhores, que disputavam abertamente ou nas sombras desde o ano anterior. Os melhores aprendizes já haviam se aliado, por vários meios, aos seus futuros patrões.

Os jovens do “Grupo dos Escravos de Braço” pularam essa etapa, pois já tinham donos antes de entrar na Fortaleza Leste; ninguém os disputava, seus mestres tinham esse direito incontestável.

He Nu já havia jurado lealdade ao Oitavo Jovem Senhor, e no primeiro dia de volta ao “Instituto de Fogo”, Gu Shenwei acompanhou o mestre para cumprir essa obrigação.

Jurar lealdade ao destruidor de sua família: Gu Shenwei levou uma noite inteira para apaziguar o turbilhão que isso provocou em seu coração.

Entre os filhos adultos do “Rei dos Passos Solitários”, apenas dois estavam na fortaleza: o primogênito Shangguan Chui, que, conforme a tradição, permanecia de guarda, e o oitavo filho, Shangguan Nu, que, por vários motivos, nunca abrira sua própria casa e ficava na fortaleza ajudando o pai, comandando os assuntos externos no “Instituto de Relações Exteriores”.

Foi ali que Gu Shenwei realizou o juramento de sangue. Já sabia todo o procedimento por meio de He Nu, então tudo correu bem.

O mestre de Ferro Frio era o Terceiro Jovem Senhor, então ele deixou o discípulo na porta e não o acompanhou.

O ritual não era complicado: Gu Shenwei ajoelhou-se diante do salão de audiências, prostrou-se nove vezes, declarou em voz alta seu nome verdadeiro e nome de escravo, recitou as fórmulas de praxe—“o assassino não tem raízes, vive apenas pelo mestre”—e, por fim, pediu para ser aceito.

Alguém trouxe meia tigela de água clara e um pequeno punhal. Gu Shenwei perfurou cada um dos dez dedos, deixando cair gotas de sangue, simbolizando “dez dedos ligados ao mestre”. O sangue caiu na água, que foi levada ao interior do salão. Pouco depois, retornou com menos água, indicando que o mestre havia bebido um gole e misturado seu próprio sangue.

Gu Shenwei bebeu o resto, tornando-se, a partir de então, um subordinado “leal” de Shangguan Nu. Com esse vínculo, quem quisesse matá-lo teria primeiro de romper tal “laço” ou agir com extrema discrição.

O juramento de sangue foi muito simplificado ao longo do século. No início, mestre e assassino tinham que matar juntos um inimigo e jurar sobre o sangue dele—quanto mais forte o inimigo, mais eficaz o pacto—e seguir uma série de rituais complexos, podendo levar dias ou meses para recrutar um assassino.

Com o aumento do número de assassinos, o juramento tornou-se mera formalidade, instrumento dos Jovens Senhores para disputar talentos e ampliar poder.

Gu Shenwei sabia disso porque passou um mês lendo livros e registros empoeirados.

A biblioteca era imensa, impossível de ler tudo em dez anos. Era preciso escolher, e quem o orientava era o senhor Zhang Ji, da escola.

O fato de Gu Shenwei identificar problemas em um documento impressionou Zhang Ji, que, a partir de então, passou a ensiná-lo. No início relutante, logo se empolgou, transmitindo-lhe todo seu conhecimento e impondo tarefas, obrigando o “aluno extraoficial” a ler materiais essenciais.

Zhang Ji repetia sempre:

— A história nos ensina muitas lições, e uma delas é que ninguém jamais aprende com elas.

Ele ensinava leitura e escrita aos filhos da família Shangguan e também explicava a história da Fortaleza de Pedra, conhecendo-a profundamente.

Foi nesse mês enfadonho que Gu Shenwei conheceu a história da Fortaleza Jinpeng e percebeu a verdade de Zhang Ji: nos incontáveis atentados, as causas do fracasso eram quase sempre as mesmas; a cada geração, o “Rei dos Passos Solitários” cometia erros idênticos e os corrigia de maneiras similares.

Muitos costumes, como o juramento de sangue, foram simplificados. O funeral dos assassinos, por exemplo: antes, durava três dias no Penhasco da Passagem, com um ritual cheio de dignidade; hoje, tornou-se algo humilhante.

O mesmo aconteceu com os atentados. À medida que a Fortaleza Jinpeng se fortalecia, assassinatos tornavam-se cada vez mais fáceis. Pelo oeste, poucas forças escapavam das lâminas de seus assassinos. O processo de investigação e suborno de peças-chave foi quase abolido, restando apenas a tradição de enviar um “espião”.

Zhang Ji se interessava especialmente pelo tema da “compra de traidores”. Sempre que fazia Huan Nu ler sobre isso, acariciava a capa e suspirava:

— O coração humano, o coração humano... tudo está aqui.

Comprar traidores, às vezes, custava fortunas. Desde o penúltimo “Rei dos Passos Solitários”, esse gasto foi sendo cortado; nos últimos anos, ficou decidido que só em missões de grande importância haveria “compra” de traidores.

Sempre que falava disso, Zhang Ji lamentava:

— Antes, o ouro e a prata eram as lâminas mais afiadas; o mais perigoso assassino era o estrategista. Agora, restaram açougueiros, não há mais verdadeiros assassinos.

Zhang Ji estudou profundamente as técnicas antiquadas de “compra”, chegando mesmo a formular uma teoria:

— Os mestres acham natural a subserviência dos servos; os servos, porém, não. Cada ato de bajulação ou humilhação é visto como investimento, anotado e guardado, aguardando retorno. Se não há retorno, ou este é insatisfatório, a semente da traição germina. Observe bem: essas pessoas são as que você deve conquistar. Vi muitas lealdades e traições e te digo: os mestres são tolos, acham natural aproveitar tudo e nunca pensam no preço; por isso, sempre há um traidor ideal—aquele mais leal, mais bajulador, mais convencido de seus próprios sacrifícios.

Gu Shenwei escutava admirado, mas também inquieto; via-se descrito nessas palavras. O preço que exigia, a Fortaleza Jinpeng jamais poderia pagar; estava destinado a ser o “traidor ideal”.

A experiência na biblioteca foi tão marcante quanto os ensinamentos de Ferro Frio, pilares de sua vingança.

A única decepção foi não encontrar registros sobre o atual “Rei dos Passos Solitários” e, portanto, não descobrir detalhes sobre o massacre de sua família.

Pela primeira vez, Gu Shenwei não se sentia tão insignificante. A Fortaleza Jinpeng, cada vez mais poderosa, vinha perdendo elementos aparentemente irrelevantes, tornando-se, sob certos aspectos ocultos, surpreendentemente vulnerável.

Ainda não podia traçar um plano detalhado de vingança, mas vislumbrava uma trilha. A Fortaleza Jinpeng deixava de ser um monte imponente e inalcançável: era apenas uma fortaleza comum sobre o cume de uma montanha.

Seu pensamento expandiu-se enormemente, mas sua habilidade marcial ficou para trás. Os efeitos do veneno plantado por Xue Niang começaram a se manifestar novamente; passou por outro episódio de descontrole, desmaiando completamente, incapaz de recitar as técnicas do Manual da Espada Sem Nome ou progredir em sua energia interna.

A “Força Harmônica” estava estagnada no terceiro nível há mais de meio ano. Os aprendizes do Leste, antes inferiores a Gu Shenwei, já começavam a superá-lo.

Três dias depois de jurar lealdade a Shangguan Nu, Gu Shenwei participou da sétima prova mensal, sofreu uma derrota humilhante, quase perdeu a vida, provocou a fúria do mestre Ferro Frio e foi forçado a revisitar o Manual da Espada Sem Nome.