Capítulo Três: Tudo Organizado

A caminhada de Zhao Liben para ajudar na digestão não passava de um pretexto; uma vez alcançado o objetivo, ele perdeu o interesse em apanhar vento frio na rua.

O vento de finais de outubro, mesmo em Yangzhou, era bastante gélido.

De volta à sala principal, Zhao Liben ordenou a uma criada graciosa que conduzisse Zhao Hao ao quarto para descansar.

— Meu bom neto, vai tirar uma sesta — disse Zhao Liben com as mãos nas costas, sorrindo afetuosamente para Zhao Hao. — Esta noite teremos um banquete para nós dois, por isso deves recompor as energias.

Zhao Hao sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha, invadido por uma sensação desagradável.

Contudo, na família Zhao, quando o avô não estava presente, quem mandava era ele. Mas, com o avô por perto, as ordens passavam a ser do mais velho. Essa hierarquia, Zhao Hao compreendia perfeitamente.

Seguiu a criada para o interior do quarto, onde ela já havia preparado a cama, enchido um botija de água quente, envolvido-a num macio saco de algodão de Songjiang e metido-a debaixo dos cobertores para aquecer o leito.

Em seguida, ajudou Zhao Hao a descalçar-se, preparou-lhe uma chávena de chá e disse com voz suave:

— Descanse, jovem mestre. A escrava estará à espera na antecâmara; basta chamar se precisar de alguma coisa.

Zhao Hao acenou com a cabeça, deitou-se de costas na macia cama de mil trabalhos e fixou o olhar nos cortinados de seda, sentindo-se, num momento de transe, como se tivesse regressado aos dias em que chegara pela primeira vez àquele mundo de privilégios.

Os cobertores de seda de bicho-da-seda eram leves como uma pluma e a botija de água quente irradiava um calor constante, mas Zhao Hao não tinha o menor sono, com a mente a ponderar rapidamente sobre os assuntos do avô.

Era evidente que a reviravolta do início do ano representara uma calamidade súbita para os filhos e netos da família Zhao. No entanto, para Zhao Liben, fora algo perfeitamente previsível, tendo este inclusive deixado escapar falhas intencionalmente, aplicando a estratégia de recuar para avançar.

Isso não era fruto da imaginação de Zhao Hao, mas sim uma dedução lógica baseada na situação atual de Zhao Liben. Na verdade, dada a astúcia de Zhao Liben, moldada por longos anos nos perigosos mares da burocracia imperial, tal arranjo não surpreendia minimamente. Afinal, Gao Gong fora promovido a ministro dos Ritos no ano anterior, preparando-se para entrar no Grande Secretariado. Se os conflitos entre ambos fossem verdadeiramente irreconciliáveis, como poderia Zhao Liben ficar de braços cruzados à espera da morte? Decerto que se precavimento com antecedência!

Combinando com a análise do velho amigo da família, Zhao Hao estimava que Zhao Liben tivesse tomado pelo menos três providências cruciais: transferir secretamente os bens para Yangzhou com antecedência, punir-se a si próprio com três taças de vinho devido ao escândalo do défice do Ministério das Finanças do Sul para sair ileso, e manipular a opinião pública para se vitimizar face às perseguições de Gao Gong.

Por fim, com o custo insignificante de cinquenta mil taéis de prata, conseguira afastar uma catástrofe iminente.

Afinal, se tivesse esperado passivamente por um ataque de Gao Gong vindo de Pequim, a situação teria ficado fora de controlo, tornando quase inevitável o trágico destino de acabar preso e ver todos os bens confiscados até à ruína total da família.

Sendo assim, o avô decerto guardava muitas cartas na manga.

As ações na Firma Wu eram uma delas, e os censores que o haviam defendido anteriormente provavelmente não agiam apenas por puro heroísmo. Quem sabe que tipo de negócios escuros mantinham com o velho.

Além disso, aquela carta secreta que surgira no momento exato provava que o avô não só vigiava secretamente pai e filho, como também estava a par de cada pequeno movimento na cidade de Jinling.

Quão secreta era a relação entre o erudito Ji jiu e uma cortesã famosa? E, no entanto, o avô conseguira deitar mão aos poemas que ele escrevera para Zhu Taiyu — só de pensar nisso ficava-se com arrepios na espinha.

"Portanto, a minha família Zhao não é assim tão lamentável, frágil e desamparada como eu imaginava."

"Com um apoio tão poderoso por trás, posso dar passos um pouco maiores, sem precisar de ser tão cauteloso como antes."

Zhao Hao sentiu primeiro uma alegria secreta, mas logo a seguir lembrou-se de que faltavam menos de dois anos para o regresso de Gao Xinzheng ao poder.

Sentiu-se imediatamente desanimado, percebendo que ainda não podia ousar dar passos demasiado largos, caso contrário arriscava-se a romper os próprios ligamentos...

"Ai de mim, quando é que esta vida de humilde sobrevivência vai terminar?"

Zhao Hao contorcia-se na cama como um pretzel.

Ao cair da tarde, a criada veio acordar Zhao Hao.

Outras duas criadas entraram com vestes novinhas em folha, ajudando-o a lavar-se e a vestir-se antes de o conduzirem de regresso à sala principal.

Na sala principal, Zhao Liben tomava chá sozinho, sem sinal de Zhao Shouzheng ou Zhao Xian.

— Avô — saudou Zhao Hao com toda a correção perante a figura influente.

— Ah, já acordaste? — Zhao Liben pousou a chávena de chá e avaliou Zhao Hao de cima a baixo. O rapaz vestia uma túnica de seda branca bordada com padrões de folhas de bambu verde-escuro, trazia o cabelo preso por um gancho de jade branco como banha de carneiro e, na cintura, balançaba-se um pendente de jade verde-claro, acentuando ainda mais os seus lábios vermelhos, dentes alvos e um ar nobre e extraordinário.

— Ora, muito bem. Tens a mesma pinta que o teu avô em jovem — elogiou Zhao Liben, afagando a barba e acenando satisfeito.

— Avô, vestiste-me assim para quê, afinal? — Embora Zhao Hao também tivesse o seu lado vaidoso, ver-se arranjado daquela maneira pelo velho causava-lhe inevitável apreensão.

— Não te disse já? Esta noite teremos um banquete para os dois — Zhao Liben levantou-se lentamente e Zhao Hao adiantou-se prontamente para o amparar. — A senhora viúva Ye, principal acionista da Firma Wu, soube da tua chegada e quer convidar-to para jantar.

— Ah... — Tendo passado algum tempo em Jinling, Zhao Hao já ouvira falar repetidamente da famosa viúva Ye.

Ao lembrar-se de que o comerciante de sal que os transportara também se chamava Ye e que os respetivos jardins eram contíguos, o propenso a teorias jovem mestre viu-se forçado a suspeitar: seria que o seu próprio avô, um velho viúvo, mantinha um caso com aquela viúva?

Claro que não se atreveu a dizê-lo em voz alta, limitando-se a perguntar em tom sussurrado:

— E o meu pai e o meu irmão mais velho?

— Eles têm outros compromissos. Vários concidadãos de Xiuning convidaram o teu pai para jantar, e o teu irmão foi acompanhá-lo — respondeu Zhao Liben casualmente enquanto caminhava para a saída.

Enquanto conversavam, os avô e neto chegaram ao exterior. Centenas e milhares de lâmpadas de vidro coloridas iluminavam o jardim de alto a baixo, transformando-o num cenário estelar digno de um paraíso celestial.

Zhao Hao não pôde deixar de estalar a língua em silêncio, perguntando-se quanto dinheiro possuiria o avô para se dar ao luxo de tal extravagância.

Zhao Liben, porém, achava aquilo perfeitamente natural e continuou a dizer despreocupadamente a Zhao Hao:

— Daqui a pouco, hás de tratar a senhora viúva Ye por Vovó Ye.

— Sim — acenou Zhao Hao, sentindo que a sua suspeita anterior se confirmava em definitivo.

Pensou consigo mesmo, sem qualquer escrúpulo moral: se a viúva Ye é assim tão rica, que mal há em chamá-la de avó?

Os dois caminharam até um pavilhão sobre a água intensamente iluminado. Só aí Zhao Liben parou e, como se se lembrasse de algo repentinamente, deu um leveapa na própria testa:

— Ah, é verdade, a neta da senhora viúva Ye também lá está.

Zhao Hao arregalou os olhos de imediato. Que tipo de manobra era aquela?

Zhao Liben virou-se para ele, sorrindo calmamente:

— O meu neto é extremamente inteligente, de certeza que percebe o que o avô pretende, não?

Zhao Hao pensou: "Claro que eu percebo, caramba!"

Não passava daquilo um encontro arranjado para casamento?

Modéstia à parte, nas vidas passadas já participara em dezenas de sessões de emparelhamento forçado...

Pensava que, ao chegar à dinastia Ming, finalmente se livraria do fardo eterno dos casamentos arranjados, mas bastou um ano de tréguas para que voltassem a tramar-lhe o destino?

— Vais falar ou quê? — instou Zhao Liben com alguma impaciência.

— Bem, avô, eu percebo, percebo perfeitamente — disse Zhao Hao, coçando a cabeça embaraçado. — Mas olhe que ainda sou muito jovem. Se há mesmo necessidade de uma aliança por casamento, o meu irmão mais velho parece-me perfeitamente adequado para isso...

— Se dizes mais algum disparate, levas uma palmada! — Zhao Liben ergueu a mão num gesto fingido, rindo entre dentes. — Tu anulaste o noivado, mas o Zhao Xian não! Já marquei a data para ele, casará logo no início do ano que vem!

Após uma breve pausa, Zhao Liben suspirou:

— Além do mais, com o feitio cobarde do teu irmão, a neta dos outros teria de o achar minimamente aceitável, o que já é uma sorte.