Capítulo Dezessete – Irmão Rato (Capítulo Bônus do Líder da Aliança)

Depois de terminar o café da manhã, Zhao Hao ajudou Zhao Shouzheng a preparar o chá, moer a tinta e ajeitou-se numa postura estudiosa. Só então, com tom sério e de profundo cuidado, recomendou: “Pai, por favor, fique em casa nestes dias, concentre-se nos estudos. Somos de família pobre, se não houver necessidade, é melhor não sair à toa.”

Sentado numa cadeira velha e trêmula, Zhao Shouzheng coçava a cabeça com um exemplar dos “Comentários ao Analectos” nas mãos e comentou: “Na verdade, tenho um assunto para resolver. Amanhã preciso ir ao Colégio Imperial para tratar da minha readmissão... Faz dois anos que não frequento as aulas, temo que meu registro já tenha sido suspenso.”

“Se há o que fazer, que seja feito. Por hoje, dedique-se aos estudos com tranquilidade”, respondeu Zhao Hao, com ares de pai zeloso, deixando algumas moedas para o almoço do pai antes de anunciar que iria passear um pouco pela cidade. Só então saiu de casa.

“Quer que eu estude em casa e você vai perambular por aí?”, protestou Zhao Shouzheng, mas o protesto foi em vão.

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É claro que Zhao Hao não saiu para passear por lazer. Só de pensar que a família agora contava apenas com duas onças de prata e que qualquer imprevisto os deixaria sem ter o que comer, ele não ousava desperdiçar nenhum instante. Precisava encontrar algum meio de ganhar dinheiro para resolver a urgência que ele e o pai enfrentavam.

Inicialmente, planejava ir até a região mais movimentada do Templo do Sábio às margens do Rio Qinhuai, mas ao perguntar quanto custava uma charrete até lá, o cocheiro pediu vinte moedas.

“Tão caro assim?” Zhao Hao sentiu o bolso doer.

“Jovem, são vinte li de distância. Se eu não conseguir passageiro na volta, acabo no prejuízo”, respondeu o cocheiro, de chapéu típico, sem muita paciência.

“Não vou fazer você perder dinheiro”, Zhao Hao sorriu, recolheu a bolsa para a manga do casaco e desistiu: “Deixa pra lá.”

“Seu moleque, veio só pra me enrolar!” O cocheiro ainda resmungava quando ele já se afastava.

Zhao Hao fez de conta que não ouviu. Mas andar quarenta li a pé estava fora de cogitação. Lembrou-se de que, dias atrás, na região da Torre do Sino e do Tambor, também havia muitos mercados movimentados. Assim, decidiu mudar o destino e seguiu naquela direção.

Quanto mais caminhava para o sul, mais se intensificava o burburinho. Depois de cruzar a Ponte do Leão e entrar na Avenida da Torre do Tambor, o esplendor do dia anterior ressurgia diante de seus olhos.

Sem um plano definido, Zhao Hao começou a visitar as lojas uma a uma, examinando tudo com atenção. Se naquele dia havia apenas apreciado superficialmente o esplendor da capital do sul da Dinastia Ming, hoje, observando com mais cuidado, ficou verdadeiramente impressionado com o desenvolvimento comercial e a abundância de mercadorias em Nanquim.

Contando por alto, Zhao Hao viu que, só na rua larga à sua frente, com menos de um li de extensão, havia mais de uma centena de letreiros chamativos e variados, ora erguidos, ora pendurados, em lojas dos mais diversos ramos. Além das tradicionais casas de chá, restaurantes e tabernas, havia negócios como “Loja de Miudezas Liu Xiaoping do Sichuan e Cantão”, “Casa Zhou de Ninhos de Andorinha”, “Produtos Marinhos de Chongming”, “Peles do Noroeste”, “Casa de Sedas Ruixiang”, “Tecidos Nanwazhi”, “Casa Tang de Produtos do Sul”, e muitos outros, totalizando dezenas de tipos de comércio.

Além disso, a variedade e a quantidade de produtos disponíveis eram inimagináveis para ele antes. Entrou, por exemplo, na loja de tecidos Nanwazhi e viu no balcão uma centena de tipos diferentes de tecidos.

Tomado pela curiosidade, fingiu que queria comprar e pediu informações ao atendente, que orgulhosamente começou a recitar, com voz clara e fluente:

“Temos tecidos de Xitang em Jiaxing, azul de Suzhou, azul de Songjiang, azul de Nanquim, azul de Guazhou, tecidos vermelhos, verdes; tecidos de tear largo e de tear pequeno de Songjiang; tecidos de Xiaogan em Hubei, tecidos de Linjiang, tecidos de Xinyang; tecidos de Dingtao; tecidos crus de Fujian, tecidos crus de Anhai, tecidos de Jiyang, juta grossa, tecidos crus de Shufang, tecidos encerados...”

Zhao Hao se divertia ouvindo aquela ladainha e aplaudiu entusiasmado. Vendo o interesse do cliente, o atendente ficou ainda mais animado e listou mais várias dezenas de tipos de tecido, até parar, ofegante, e perguntar: “Qual deles o senhor deseja?”

“Deixe-me pensar”, respondeu Zhao Hao, cruzando os braços e fingindo reflexão, enquanto pensava consigo: “Talvez haja espaço para melhorar os teares ou a técnica de tingimento.” Mas o problema continuava: água distante não apaga fogo perto. Diante de tantos tecidos, não lhe ocorria nenhum modo rápido e eficaz de ganhar dinheiro.

“Desculpe, vou dar mais uma olhada...”, disse Zhao Hao, sorrindo sem graça para o atendente, evitando encarar o olhar ressentido do rapaz e saiu apressado da loja.

Zhao Hao continuou explorando loja após loja e quase todas o deixavam maravilhado. Chegou mesmo a encontrar uma loja especializada em frutos do mar. Além de vender peixes, havia tanques de água salgada nos quais mantinham vivos caranguejos, enguias, camarões, caracóis, ostras, amêijoas, peixes-prata, mexilhões e outros tantos crustáceos, quase tão variados quanto um mercado moderno de frutos do mar. Zhao Hao ficou curioso: como conseguiam transportar esses produtos frescos de tão longe sem que morressem?

O cheiro de frutos do mar abriu-lhe ainda mais o apetite, e ele teve de sair rapidamente da loja “Produtos Marinhos de Chongming”.

Mas na rua, as tentações não davam trégua: aromas irresistíveis de comida pairavam no ar. Zhao Hao percebeu, então, que já era hora do almoço. Não só as tabernas e restaurantes exalavam deliciosos perfumes, mas também as barracas de rua exibiam uma infinidade de iguarias de dar água na boca.

‘Há tiras de tofu cozido, pato ao perfume de osmanto, pãezinhos recheados fritos, patas de porco em conserva... também peixes espada grelhados, almôndegas fritas, frango assado e até tofu fermentado... Como pode até tofu fermentado ser tão cheiroso?’

Zhao Hao não conseguiu controlar-se: aspirava o ar e engolia saliva, mas ao apalpar as duas únicas onças de prata no bolso, sentiu a dureza da realidade.

“Acabei de comer uma cesta de pãezinhos no café da manhã, não posso estar com fome”, repetia para si mesmo, tentando se convencer: “É só gula, não fome de verdade!” Ainda assim, jurou intimamente que, quando enriquecesse, se vingaria de toda aquela privação.

Sim, comeria tiras de tofu até se fartar...

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Aguentando o estômago vazio, Zhao Hao visitou mais algumas lojas e, já passado do meio-dia, entrou numa loja chamada “Casa Tang de Produtos do Sul”, com letreiro amarelo e letras pretas.

Produtos do sul eram, naturalmente, as especialidades da região. A loja estava cheia de presunto de Jinhua, vinho amarelo de Shaoxing, frutos do mar secos, frutas secas do sul da China e outros alimentos vindos de Suzhou, Ningbo, Fujian e Cantão.

“Mais comida...” murmurou Zhao Hao, pronto para ir embora, quando notou, num expositor perto da porta, várias dezenas de tigelas de porcelana rústica, cheias de uma substância pastosa de cor negra ou avermelhada.

“O que é isso?” perguntou Zhao Hao, curioso.

“O senhor não reconhece açúcar mascavo e açúcar vermelho?” o atendente respondeu rindo.

“Nunca vi assim, à venda em tigelas”, Zhao Hao balançou a cabeça, pegando uma tigela de açúcar vermelho para examinar. A superfície era áspera como areia e exibia desenhos parecidos com flocos de neve, muito bonito.

“E quanto custa isso?”

“Açúcar mascavo, trinta moedas a tigela; açúcar vermelho, uma onça de prata. O senhor deseja algum?” perguntou o atendente, sorrindo.

“E o açúcar branco, quanto custa?” Zhao Hao perguntou casualmente.

“Açúcar branco...” O atendente ficou perplexo, como se nunca tivesse ouvido falar.

Mas Zhao Hao lembrava perfeitamente de ter tomado água com açúcar branco ao chegar ali. E também, em suas lembranças, o jovem Zhao Hao comia açúcar branco sem problema, então não podia ser inexistente.

“O senhor está falando de açúcar refinado?” arriscou o atendente.

“Deve ser”, pensou Zhao Hao. Parecia ser apenas uma questão de nomes, então confirmou: “Vocês têm?”

“Temos sim...” O atendente tirou do balcão uma pequena caixa de madeira requintada e mostrou a Zhao Hao, revelando açúcar branco.

Instintivamente, Zhao Hao estendeu a mão para pegar um pouco e provar, mas o atendente, assustado, fechou a caixa com força, quase prendendo-lhe os dedos.

“O senhor não está sendo razoável! Uma mercadoria tão valiosa não pode ser provada assim!”

“Mas é só açúcar branco, como pode ser tão caro?” Zhao Hao protestou, contrariado.

“Uma onça de prata por uma onça de açúcar, o senhor acha que é brincadeira?” exclamou o atendente, arregalando os olhos.

“O quê? Uma onça de prata por uma onça de açúcar branco?!” Zhao Hao ficou pasmo.

ps. Capítulo extra como agradecimento, peço votos de recomendação e comentários no capítulo ~~~~
ps2. Ah, e ainda temos um patrocinador, então haverá mais um capítulo às oito horas...