Capítulo Quarenta e Seis – O Invisível

— Ai, esse velho Fang, realmente não tem vida fácil... — suspirou profundamente o velho Jia, não querendo estragar o clima, e logo retomou o assunto anterior: — O fato de o senhor ter comprado aquela casa já tirou um peso do meu coração, então não precisa agradecer.

O ancião ao lado, embora vestisse roupas simples, tinha uma presença ainda mais imponente que o velho Jia. Ao ouvir aquilo, sorriu para Zhao Hao e disse:
— O velho não está sendo apenas cortês. Ele se preocupava o dia todo com aquela casa caída aos pedaços. Se ela desabasse, teria que pagar para consertá-la? Que dilema...

— Sempre tem que tocar na ferida, hein? — o velho Jia não se importou, alisou a barba com um sorriso e, dando um gole na papa de milho, perguntou casualmente a Zhao Hao:
— Ouvi dizer pelo mestre Gao que o senhor está procurando um pajem para seu pai?

— O senhor teria alguém para recomendar? — Zhao Hao assentiu. O mestre Gao lhe sugerira buscar um pajem direto numa agência, seria questão de dez ou vinte taéis de prata. Mas Zhao Hao, por ora, não conseguia transpor o obstáculo moral de negociar pessoas, preferia contratar alguém entre os conhecidos do bairro.

— Por acaso, tenho sim um candidato ideal. — O velho Jia sorriu e, virando-se para o dono da banca de comida que trazia cestos fumegantes, falou:
— Você não me pediu para arranjar um trabalho para seu garoto? Que tal ele servir de pajem para o jovem Zhao?

— Hã... — o dono da banca hesitou, respondendo incerto: — Preciso conversar com minha esposa primeiro...

— Sua mulher está ali, perto do rio. — replicou o velho Jia, acenando para alguém atrás de Zhao Hao: — Fang Wen, venha cá, deixe o jovem Zhao dar uma olhada. Se não gostar, nem adianta perguntar.

Zhao Hao ficou surpreso ao ouvir aquilo; não tinha notado que havia alguém atrás dele.

Ao virar-se, viu um rapaz de sua idade, abaixado, limpando uma mesa.

Ouvindo o chamado do velho Jia, o garoto largou o pano e, envergonhado, aproximou-se.

— Veja só, o dono da banca tem outro filho? Nunca reparei antes — comentou Zhao Hao, sorrindo.

— Hahaha, ele te ajuda todos os dias na banca! — o velho Jia deu uma gargalhada e perguntou ao garoto: — Diga, quantas vezes viu o jovem Zhao?

— Três vezes... contando essa, quatro — respondeu Fang Wen, tímido.

Zhao Hao arregalou os olhos. Pensando bem, ele só estivera ali quatro vezes.

Ou seja, o garoto sempre esteve lá, mas Zhao Hao jamais o notara.

— Não se espante, jovem Zhao. Eu mesmo como aqui todo dia há um ano, e se não soubesse que o dono tem um filho, também esqueceria dele facilmente — comentou o velho Jia, sorrindo.

O outro ancião ao lado concordou com um aceno:
— No começo, eu até achei que fosse algum fantasma...

— Ai, esse menino, nem com oito varadas tiraria uma palavra. Fica no sol e ninguém percebe — o dono da banca dava leves batidas na cabeça do filho, aborrecido. — Se atrapalhar o jovem senhor, o pecado será grande.

Zhao Hao, porém, ficou contente. Na sua casa, Zhao Shouzheng gritava tanto que ele vivia tonto. Se o resto da família fosse tão calado quanto esse garoto, seria um alívio...

Observando melhor, o garoto não era bonito, mas também não tinha defeitos; as feições eram delicadas, o único problema é que era comum demais, se perdesse na multidão, seria impossível encontrar.

Mas, para pajem, alguém invisível assim não era perfeito? Se fosse esperto demais, acabaria influenciando negativamente seu pai tão inocente...

— Você sabe ler? — perguntou Zhao Hao ao garoto.

— Estudei alguns anos na escola, li metade dos Analectos, depois parei — respondeu Fang Wen, tão baixo que parecia um sussurro.

— Pois está decidido! — Zhao Hao bateu o martelo na hora.

Afinal, para ser pajem, basta segurar um guarda-sol, preparar a tinta. Que mais de especial precisa?

— Bem... — o dono da banca ficou feliz e preocupado ao mesmo tempo, hesitando: — Eu preciso conversar com minha esposa...

Zhao Hao, porém, não se importou e declarou:
— Não precisa assinar contrato de servidão, basta trabalhar três anos. Depois disso, pode ficar ou partir, como quiser.

O dono da banca relaxou visivelmente. Sua maior preocupação era que seu filho se tornasse servo da família Zhao para sempre, mas Zhao Hao não pretendia isso.

Se fosse só um contrato de três anos, mesmo que só cobrisse comida e moradia, ele poderia considerar.

Zhao Hao continuou:
— Pagarei dois taéis de prata por mês, com tudo incluído: comida, roupas, moradia. No fim do ano, recebe bonificação, conforme o desempenho. Se quiser continuar após três anos, o salário sobe para três taéis mensais; se preferir voltar para casa, recebe vinte taéis como ajuda.

— Oh... — o velho colega do chefe Jia não conteve o riso: — Jovem, será que um pajem de sessenta anos serve? Eu também sei ler e escrever...

A oferta de Zhao Hao era realmente generosa. Em Nanquim, um trabalhador comum, ralando o mês inteiro, no máximo ganharia dois taéis. Técnicos, como artesãos e tintureiros, podiam ganhar mais. Fang Wen, com quatorze ou quinze anos, sem força e sem habilidade, ainda tímido e calado, mesmo sabendo ler um pouco, só serviria de aprendiz numa loja.

E aprendizes passavam anos sem salário...

— O senhor está brincando, com as pernas já fracas, como serviria o jovem Zhao? — disse o dono da banca rapidamente. — Meu filho é jovem, ágil e calado, nasceu para ser pajem...

— Ah, não pode decidir sozinho? — caçoou o velho ao lado. — Melhor ir falar com sua esposa. Se ela não concordar, não atrase meu futuro.

— Ora, lá em casa ainda sou eu quem manda... — respondeu o dono da banca, constrangido.

Todos caíram na gargalhada, o ambiente estava descontraído e alegre.

~~

Enquanto conversavam e riam, de repente, um estrondo ressoou: alguém deu um chute e derrubou a panela de vapor na frente da banca, fazendo os cestos voarem e os pãezinhos saltarem pelo ar!

Gao Wu rapidamente ergueu o braço para proteger Zhao Hao e ainda conseguiu apanhar alguns pãezinhos no ar.

Zhao Hao levou um susto, achando que algum marginal vinha causar problemas. Ao olhar, viu um homem de uniforme azul com mangas justas, chapéu quadrado enfeitado com pena vermelha — um oficial — cercado por alguns assistentes sem penas, todos com ar ameaçador.

O oficial pisava no fogareiro caído, com expressão feroz:
— Fang, venha aqui agora!

— Ah, é o senhor Li, o oficial — lamentou o dono da banca, olhando com pesar para a comida espalhada, e logo se aproximou, humilde: — O que traz o senhor aqui?

— Você acha que eu queria vir? — o oficial, segurando uma régua de ferro, cutucava o peito do dono da banca, ameaçador: — Te avisei há dez dias! Até o fim do mês, quero o dinheiro da licença pago! Hoje já é o primeiro, cadê a prata?!

— O comércio é pequeno, não consigo juntar tanto dinheiro... — o dono da banca estava quase chorando, fazendo reverências. — Por favor, me dê mais uns dias...

— E quem vai me dar prazo? — o oficial Li, rangendo os dentes, ia dizer "se não pagar, levo suas coisas", mas vendo que aquela banca mal valia um tael, perdeu a paciência: — Se não pagar hoje, vendo sua filha pra quitar a dívida!

No fundo do estabelecimento, Qiaoqiao já estava assustada, segurada firme pela mãe para não se aproximar.

Ouvindo o oficial falar obscenidades, Qiaoqiao não aguentou mais, olhos vermelhos de raiva, gritou para ele:
— Li Jiu Tian, você fala como gente?! Por que não vende a sua filha?!

ps. Primeira parte do capítulo entregue! Peço votos de recomendação e comentários!