Capítulo Um: Viagem a Yangzhou

Naquele dia, todos passaram a noite a bordo do navio e, na manhã seguinte, chegaram à cidade de Yangzhou.

Situada às margens do Grande Canal e do imponente Rio Yangtze, Yangzhou era, desde a Antiguidade, uma das maiores metrópoles comerciais do mundo. Comerciantes de todo o império convergiam para lá, criando uma prosperidade que durava milénios.

Na presente dinastia, embora o estatuto de Yangzhou como centro económico tenha sido suplantado por Nanjing e Suzhou-Hangzhou, ela continuava a ser o centro nacional de transporte de sal.

Todos os anos, mais de meio bilhão de quilos de sal marinho eram transportados de Yangzhou ao longo do Grande Canal e do Rio Yangtze para comercialização em todo o país. Não era exagero dizer que metade da população da Grande Dinastia Ming consumia o sal de Huai'an despachado a partir de Yangzhou. Sem dúvida, era uma cidade que florescia e prosperava graças ao sal. Havia mais de cem grandes e pequenos comerciantes de sal na cidade, sendo os mercadores de Hui os mais proeminentes.

Os mercadores de Hui monopolizavam o transporte de sal em Yangzhou; das quotas de fornecimento das Duas Huai, que somavam mais de dezesseis milhões e noventa mil unidades, todas pertenciam a pouco mais de uma dezena de famílias de mercadores de Hui, que depois as distribuíam aos comerciantes menores e médios.

Estes grandes magnatas do sal acumulavam riquezas colossais, ganhando fortunas sem sair de casa. Sem as preocupações habituais do comércio, viam naturalmente o dinheiro como mera poeira e já haviam perdido a frugalidade e a mesquinhez dos tradicionais mercadores de Hui. Viviam em Yangzhou com extravagância e luxo, competindo entre si na construção de jardins, na manutenção de criadas de esbelto porte, no patrocínio de trupes teatrais e na colecção de antiguidades... Naturalmente, além desses prazeres pessoais, também financiavam activamente a construção de pontes, estradas e escolas, prodigalizando a sua generosidade em causas públicas.

Os mercadores de sal também demonstravam especial apreço pelo apoio à educação. Não apenas os estudantes carentes de Yangzhou e Huizhou recebiam os seus subsídios, mas qualquer candidato a letrado que se dirigisse à capital pelo Grande Canal e fizesse escala em Yangzhou era certamente tratado com magnificência pelos mercadores, recebendo ainda uma generosa quantia para as despesas de viagem antes de partir.

Por conseguinte, a reputação dos mercadores de sal entre os letrados não era tão desprezível como os comuns imaginavam; pelo contrário, eram muito estimados pelos estudiosos. Entre os candidatos que viajavam com Zhao Hao e os seus companheiros, não eram poucos os que já haviam recebido o patrocínio dos mercadores de sal.

Os barcos de passageiros ostentando bandeiras amarelas atracaram sucessivamente no cais Dongguan, em Yangzhou.

À medida que cada embarcação chegava, os candidatos eram disputados pelos mercadores de sal que já os esperavam no cais, sendo convidados com insistência para os jardins de cada família, onde banquetes pródigos e uma hospitalidade requintada os aguardavam.

Zhao Hao e o seu grupo não foram excepção.

Além disso, o barco deles era o que ostentava mais bandeiras amarelas, o que gerou a disputa mais feroz.

No final, foi preciso a intervenção da família Ye, uma das oito grandes casas de sal de Yangzhou, para dividir aquele barco de candidatos em dois: metade foi repartida pelas outras famílias, enquanto a outra metade foi inteiramente reclamada pela família Ye.

Zhao Hao e os seus companheiros embarcaram em luxuosas e confortáveis liteiras de oito portadores, atravessando ruas e ruelas ao som de gongos que abriam caminho, até serem transportados para o interior da cidade de Yangzhou.

Quando todos desmontaram das liteiras, viram-se no interior de um jardim sumptuoso e magnífico, repleto de cortinas de brocado e peles de marta, vasos de caligrafia e pinturas adornados com pedras preciosas, e com incensos raros a fumegar. A opulência do mobiliário e a exquisitez dos pavilhões e lagos desafiavam qualquer descrição.

Naquele momento, o sol acolhedor do meio-dia brilhava intensamente, e os anfitriões haviam preparado um banquete num pavilhão sobre a água. Zhao Hao e os demais tomaram assento, sentindo o interior tão quente quanto a Primavera, rodeados por águas cristalinas onde nadavam carpas coloridas. Várias damas de companhia de beleza incomparável circulavam pela sala, emanando uma fragrância suave e sussurrando com vozes melodiosas. Havia também uma trupe teatral de Yangzhou a postos no jardim; a um simples chamado no salão principal, o canto ecoava em resposta, acompanhado por acordes suaves de alaúdes e flautas, fazendo com que os candidatos se sentissem como se tivessem sido transportados do mundo mortal para o paraíso, rodeados por um brilho dourado e jadeíto, cores deslumbrantes e a visão inebriante de sombras humanas e ramos floridos.

No entanto, Zhao Hao e o pai sentiam-se como se estivessem sentados sobre agulhas. Para Zhao Hao, que ainda era jovem, aquele tipo de cenário caótico era desapropriado; para Zhao Shouzheng, na presença do próprio filho, era ainda mais impróprio envolver-se em tais excessos.

Felizmente, o anfitrião mostrou-se extremamente perspicaz, esboçando um leve sorriso e sussurrando algumas palavras a uma concubina que parecia uma fada. A concubina convidou então Zhao Hao e o pai a segui-la até a um salão florido no extremo do corredor coberto.

"Alguém os aguarda, por favor entrem", disse a concubina, fazendo uma ligeira vénia e indicando o caminho com um gesto.

Zhao Hao segurou o pai com um gesto de alerta.

Ao ver isto, a concubina sorriu levemente e disse para o interior: "Jovem Mestre Zhao, a pessoa que esperava chegou."

Enquanto pai e filho permaneciam atónitos, viram Zhao Xian, vestido com um manto de brocado com debruns e um barrete incrustado de jade, trajado como um jovem de família rica, caminhar rapidamente para a entrada.

Ao reconhecer o sobrinho mais velho, Zhao Shouzheng não pôde esconder o seu espanto. "Ora, Zhao Xian, não tinhas regressado a Xiuning? Como vieste parar aqui? Chegaste a ver o teu avô?"

Zhao Xian apressou-se a saudar o segundo tio, cumprimentando em seguida Zhao Hao.

A concubina fez uma vénia silenciosa e retirou-se sem ruído.

"Segundo tio, isto... é..." Zhao Xian era pouco loquaz e, diante da saraivada de perguntas do tio, ficou momentaneamente sem saber por onde começar. Batendo o pé com impaciência, disse: "Vamos para casa e conversaremos."

"Para casa?" Inquiriu Zhao Shouzheng, perplexo. "Para Nanjing ou para Xiuning?"

"Aqui ao lado." Zhao Xian respondeu com um sorriso irónico, tomando a dianteira e dizendo com um ar resignado: "Quando lá chegarem, saberão de tudo."

Zhao Shouzheng teve de conter as suas numerosas dúvidas, seguindo o sobrinho através de uma abertura em arco de mármore branco esculpida na parede, até chegarem a outra propriedade luxuosa.

~~

Entrando no jardim e avançando pelo caminho sinuoso de lajes de pedra azul, viram-se rodeados por milhares de bambus esverdeados e árvores floridas bem espaçadas.

Ao contornarem um rochedo do Lago Tai conhecido como "Sombra de Salgueiro sobre a Névoa Floral", depararam-se com uma paisagem subitamente aberta: à beira de um pequeno lago reflectindo folhas de lótus murchas, erguiam-se galerias sinuosas, pavilhões recatados, salões floridos e salas de estudo de uma elegância extrema.

Embora não ostentasse o esplendor dourado e o luxo sem limites do jardim vizinho, este recanto exibia um refinamento e um gosto superior, adaptando-se melhor à estética ideal de um letrado.

Zhao Shouzheng acenou repetidamente com a cabeça, sorrindo para o filho: "Quando nos estabelecermos, também construiremos um jardim assim. Depois, nós os dois passaremos os dias a apreciar flores e a pescar, o que seria uma verdadeira bênção..."

"Criatura imprestável!"

Ouve-se então uma reprimenda familiar que fez Zhao Shouzheng sobressaltar-se de susto.

Pai e filho voltaram-se rapidamente na direcção da voz e viram Zhao Liben — que não viam há quase um ano —, ostentando um barrete de gaze preta e vestindo uma túnica de seda damascenada na cor castanho-avermelhada, a observá-los com uma expressão fingidamente zangada, embora o rosto irradiasse saúde e vigor.

"Ó pai..."

Zhao Shouzheng, de sensibilidade flor da pele, mal viu Zhao Liben, por quem suspirava dia e noite, e logo irrompeu em lágrimas.

Avançou a pranto lavado, pronto a abraçar Zhao Liben com força. "Estarei a sonhar?"

Zhao Liben repeliu-o com uma expressão de total repulsa e repreendeu-o com azedume: "Agora já és um letrado titulado, deves manter a compostura!"

"Ainda que eu me tornasse primeiro-ministro, continuaria a ser filho do meu pai", replicou Zhao Shouzheng. Vendo que o pai recusava o abraço, puxou Zhao Hao e ambos ajoelharam-se no chão para se prostrarem perante Zhao Liben.

"Pronto, pronto, levantem-se." Zhao Liben estendeu então a mão para ajudar o neto a erguer-se e disse ao filho: "Entremos para conversarmos."

Os quatro membros da família entraram no pavilhão junto ao lago, chamado 'Pavilhão de Audição de Lótus'.

Notaram que as janelas do pavilhão não estavam revestidas com o habitual papel coreano, mas sim emolduradas com vidro policromado.

Olhando do exterior para o interior, nada se conseguia distinguir com clareza. Contudo, ao olhar de dentro para fora, a paisagem exterior revelava-se com total nitidez e em cores vibrantes.

O que mais espantou Zhao Hao foi o facto de a parede da sala de estudo ostentar um espelho de vidro com moldura de prata!

Contemplando a sua própria imagem reflectida no espelho com impecável precisão, não pôde deixar de perguntar em voz alta: "Isto é mercadoria ocidental?"

"O meu querido neto tem mesmo discernimento", respondeu Zhao Liben com um sorriso de satisfação. "Isto é um espelho de vidro contrabandeado pelos frades, custando quinhentositapratas por unidade. Em Yangzhou, se não tiveres algumas destas raridades ocidentais, nem tens coragem de cumprimentar os outros."

Pensou Zhao Hao consigo mesmo que aquele negócio devia ser extremamente lucrativo...