Capítulo Setenta: O Refúgio Fiscal da Família Xu Abre as Portas

A brisa suave da manhã dispersou a névoa tênue sobre o rio, e as tochas que arderam a noite inteira no cais do porto rural iam se apagando uma a uma.

Duas embarcações de carga repousavam silenciosas junto à margem. Tang Youde estava de pé no convés, os olhos cheios de veias de sangue, fixos nos camponeses que carregavam pacotes de seda bruta para dentro do porão do navio.

Yu Peng também havia passado a noite em claro ao seu lado, observando Tang Youde discutir com os chefes das aldeias até a metade da noite e, depois, sem descanso, correr até o cais, inspecionar cuidadosamente cada pacote de mercadoria e, em seguida, supervisionar o carregamento... Aquele gordo, que parecia viver uma vida de luxo, já estava sem parar havia um dia e uma noite.

Isso fez Yu Peng admirá-lo sinceramente. Pensou consigo mesmo que uma loja centenária com filiais espalhadas por toda Jinling certamente não era comum...

Quando o carregamento estava quase concluído, Zhao Hao finalmente chegou ao cais, bocejando e montado em um burrico, acompanhado pelo casal Gao Wu e Wu Yu, caminhando despreocupadamente.

— O jovem senhor realmente sabe ser um patrão ausente, não se envolve em nada — comentou Tang Youde, forçando um sorriso ao olhar para Zhao Hao. Já estava arrependido de ter convidado aquele rapaz para acompanhá-lo ao interior — além de atrapalhar, não ajudou em nada.

— Sou só um jovem, não entendo dessas coisas, só sei atrapalhar — respondeu Zhao Hao, sorrindo ao desmontar do burrico e subir no navio pelo pranchão.

— Ué, por que há um navio a mais? — indagou Zhao Hao, surpreso ao notar outra embarcação de carga.

— Seda bruta é mercadoria volumosa; um navio cheio comporta apenas cinco ou seis mil jin, um só não seria suficiente — explicou Tang Youde, bocejando repetidamente. — Na época, combinamos com a família Wu o aluguel de dois navios, mas um deles foi alugado por um dia a menos, então chegou apenas esta manhã. Assim, economizamos dez taéis de prata.

— Esperto, muito esperto — elogiou Zhao Hao, descascando um ovo cozido com chá e estendendo-o para Tang Youde. — Obrigado pelo esforço.

— Assim está melhor — Tang Youde aceitou o ovo, sentindo um calor inesperado no coração. Logo se deu conta de que aquele não era o truque que costumava usar com seus próprios funcionários?

“Pequenos agrados...”

O senhor Tang deu uma grande mordida no ovo e relatou as contas a Zhao Hao:

— No total, recebemos onze mil jin de seda, ainda restam cem taéis do capital. Pagamos o frete e, alugando um armazém, gastaremos quase tudo.

— É mesmo? — Zhao Hao, enquanto descascava outro ovo, exclamou surpreso e satisfeito. Nesta viagem ao interior, temia exceder os gastos e trouxe quinhentos taéis extras. Para sua surpresa, não apenas não ultrapassou o orçamento, como ainda sobrou dinheiro.

— Não era cinco moedas por jin? Como recebemos mil jin a mais e ainda ficou dinheiro?

— Ora, ora — Tang Youde estava esperando por essa pergunta. Satisfeito, explicou com orgulho: — O segredo está na negociação. No início, deixei claro que compraria apenas cinco mil jin, mas eles tinham muito mais seda em mãos. Ficaram me implorando, até abaixaram o preço por iniciativa própria, então, relutantemente, aceitei comprar tudo.

— Astuto, realmente um mercador esperto — Zhao Hao sacudiu a cabeça, jogando os restos das cascas de ovo no rio e suspirou: — Da próxima vez preciso ser mais cauteloso, senão acabo sendo passado para trás por você.

— Jovem senhor, é preciso ser justo! Sempre fui leal a você! E, afinal, quem é que sempre sai perdendo? — protestou Tang Youde, quase teatralmente.

— Quando a geada vira neve... — murmurou Zhao Hao.

— Não tinha deixado isso para trás? Por que o senhor ainda traz à tona? — Tang Youde sorriu, sem saber se ria ou chorava.

— Não é querendo me gabar, mas, quando se trata de guardar rancor, ninguém em Nanjing me supera — Zhao Hao respondeu com um sorriso meio sério, meio brincalhão.

Assim que os camponeses terminaram de carregar as mercadorias e desceram do navio, as duas embarcações recolheram as passarelas e, soltando as amarras, partiram do cais.

Vendo os chefes das aldeias acenando na margem em despedida, Zhao Hao chamou suavemente:

— Lao Tang.

— Sim?

— Você nunca poderá voltar a Dangtu nesta vida.

— O quê?

Zhao Hao sabia, no fundo, que, embora os chefes das aldeias parecessem felizes agora, dentro de dois meses todos estariam furiosos com o gordo Tang.

***

Na ida, contra a corrente, a viagem levou um dia e uma noite; na volta, descendo o rio, ao meio-dia já podiam avistar a torre de vidro reluzente.

Foi então que Zhao Hao se lembrou de que jamais subira naquela torre, cobiçada pelos estrangeiros havia séculos, e adicionou discretamente esse desejo à sua lista de vontades.

Nesse momento, o casal Wu Yu subiu ao convés, postando-se de maneira contida atrás de Zhao Hao.

— O senhor nos chamou?

— Não é nada demais, só queria saber: já decidiram para onde vão? — Zhao Hao virou-se, sorrindo com mais calor que o próprio pôr do sol.

— Ainda não pensamos nisso. Primeiro, vamos desembarcar, procurar um lugar para ficar e ver se conseguimos arranjar algum trabalho em Nanjing — respondeu Wu Yu, já sem a faixa na cabeça. O ferimento era apenas superficial, apesar de parecer assustador.

— Tenho uma sugestão, se quiserem ouvir — Zhao Hao pigarreou.

— O que o senhor sugerir, ouviremos com toda atenção — Wu Yu, que já tinha estudado os clássicos, falava de modo educado e elegante — não surpreende que tenha sido cortejado por Tang Siyá.

— Minha família vai abrir... — Zhao Hao queria se gabar, mas logo percebeu que seria desmascarado, então disse a verdade: — uma pequena taverna em Nanjing. Estamos reformando e contratando funcionários. Gostariam de trabalhar conosco?

— Isso seria ótimo... — Tang Siyá não pôde esconder a alegria. Embora tivesse saído de casa decidida, ao deixar a aldeia sentiu-se perdida e assustada quanto ao futuro. Não sabia onde o casal iria morar, nem como sobreviver...

Agora que o jovem Zhao, seu salvador, estava disposto a acolhê-los, Tang Siyá não poderia estar mais agradecida.

— Só que... não sabemos cozinhar — Wu Yu, mesmo tendo deixado a vida religiosa, mantinha o bom hábito de não mentir, contrastando com um certo monge famoso. — Quando Siyá estava no acampamento militar, nem mesmo o cozinheiro deixava que ela ajudasse...

Tang Siyá ficou vermelha de vergonha e, sem ser notada, beliscou Wu Yu na cintura.

Wu Yu imediatamente se calou.

— Não saber cozinhar não é problema. Há muito serviço para fazer — Zhao Hao fingiu não notar o gesto dos dois e continuou: — Por exemplo, quando se abre um negócio, sempre aparece alguém causando confusão. O irmão Wu, com seu bastão de ferro, espantaria qualquer encrenqueiro.

— Isso eu sei fazer — os olhos de Wu Yu brilharam. — E não se preocupe, senhor, nunca passo dos limites.

Zhao Hao pensou: “É justamente por esse motivo que quero que seja o chefe de segurança do Sabor Supremo”.

Virando-se para Siyá, sorriu:

— A irmã Siyá é esperta, já viu muita coisa, com certeza será de grande ajuda. Mas, para definir a função, é melhor consultar o gerente Fang.

— Sem problema, nem que seja para lavar pratos ou varrer o chão, darei conta de tudo. Não vou envergonhar o senhor — respondeu Siyá, aceitando prontamente.

***

Enquanto conversavam, o barco atracou fora da cidade.

— O que estamos fazendo? — Zhao Hao, vendo o cais movimentado, perguntou a Tang Youde, que acabara de acordar e sair do porão.

— Chegamos. Aqui é para descarregar a mercadoria, o armazém que alugamos fica ao lado do cais — explicou Tang Youde, esfregando os olhos e espreguiçando-se.

— Por que não entramos na cidade?

— Para entrar na cidade tem que pagar impostos: imposto do portão, taxa para comerciantes de barcos... Como estamos vendendo seda bruta, ainda teríamos que pagar o imposto do tecelão-mor. — Tang Youde pegou uma toalha úmida das mãos de um funcionário e limpou o rosto, dizendo casualmente: — Com tantos cortes aqui e ali, não sobraria lucro algum.

— Então assim não se paga imposto? — Zhao Hao olhou para o cais, onde dezenas de mastros se erguiam, com pelo menos cem embarcações carregando ou descarregando mercadorias.

— Se não entro na cidade, por que me cobrariam imposto? — Tang Youde respondeu de maneira óbvia. — A entrega ocorre fora da cidade, o governo não recebe nem uma moeda.

— Entendo... — Zhao Hao olhou ao longe e viu o posto fiscal do Portão Leste, a menos de um quilômetro. — Tão descarado assim, será que o governo não sabe?

— Sabe, claro! E daí? — Tang Youde deu uma risada. — Tudo isso aqui são propriedades particulares do Duque Wei. Se a família Xu não deixar, nem os barcos do governo entram no cais.

— Incrível... — Zhao Hao ficou boquiaberto por um tempo, até murmurar: — A dinastia Ming está condenada por causa de gente como vocês.

— Não sabia que o senhor também se preocupa com o destino do país! — Tang Youde, ouvindo isso, ficou sério. — Muito bem, se é assim, vamos entrar na cidade e pagar os impostos!

— Eu não vou pagar — respondeu Zhao Hao, sem hesitar.

Tang Youde caiu na gargalhada:

— O senhor é mesmo uma figura!

Achando que Zhao Hao só queria provocá-lo, ele não percebeu a sombra passageira de preocupação que cruzou pelo rosto do jovem.

ps. Segundo capítulo entregue, peço votos de recomendação e comentários!