Capítulo 111: Malditos aristocratas

No caminho de volta, Tang Youde finalmente não conseguiu se conter e, apreensivo, perguntou: "Se o senhor estiver enganado e o preço da seda não cair, ou mesmo se mantiver o patamar atual, perderemos mais de vinte mil taéis de prata."

Havia algo mais que ele não ousou dizer: ao contrário de Zhao Hao, todos os outros agora apostavam na alta, esperando que o preço chegasse a cinco ou até seis taéis!

Se, como Zhao Hao sugeriu, não restasse um único quilograma de seda e eles tivessem que comprar o que precisassem no momento, o preço não precisaria chegar a seis taéis; cinco seriam suficientes para levar ambos à falência.

"Velho Tang, deixe-me perguntar uma coisa", Zhao Hao desta vez não provocou Tang Youde, mas apontou para os armazéns de seda crua que se estendiam até onde a vista alcançava no cais, e disse pausadamente: "Toda a seda daqui, toda a seda de Jiangnan, se subir para cinco taéis a unidade, quanto valeria?"

"Cem milhões de taéis, com certeza", Tang Youde, na verdade, não tinha certeza, apenas arriscou um palpite.

"Os mercadores da Dinastia Ming conseguiriam reunir cem milhões de taéis de prata?", indagou Zhao Hao novamente.

"Certamente não. Mas os japoneses e os ocidentais não os teriam?", argumentou Tang Youde. "Se não fosse pela abertura dos mares, o preço da seda crua não teria subido tanto."

"E se, após a abertura dos mares, eles só conseguissem vender algumas centenas de milhares de quilogramas para o exterior por ano?", Zhao Hao perguntou, com um tom enigmático.

"Então o preço certamente despencaria", Tang Youde estremeceu. "Ouvi dos mercadores de seda que eles estimam que, entre seda bruta e tecidos, poderiam vender pelo menos cinco milhões de quilogramas para o exterior."

"Estão sonhando", Zhao Hao deu um riso sarcástico. "Não subestime a ganância de certas pessoas. Vou lhe dizer: quando o Porto de Shuangyu ainda existia, os mercadores marítimos de Fujian e Guangdong levavam a seda de Jiangnan até Malaca e lucravam três vezes mais! Mais tarde, Zhu Wan destruiu Shuangyu, e Wang Zhi reconstruiu um porto de comércio clandestino em Zhoushan. Enquanto ele monopolizou o comércio marítimo, comprar a seda em Jiangnan e vendê-la em Malaca gerava cinco vezes o lucro."

Ele fez uma pausa e, não sem escárnio, continuou: "Após a morte de Wang Zhi, o porto de Likang em Zhoushan foi destruído, a proibição marítima foi intensificada e nenhuma tábua de madeira pôde tocar o mar. Contudo, ainda há quem consiga transportar seda crua até Malaca e lucrar dez vezes mais!"

"Ah, tanto assim?!", Tang Youde ficou chocado e, após um tempo, murmurou: "Não dizem que a marinha impede a saída dos barcos?"

"Eles impedem os barcos dos outros, não os deles", Zhao Hao deu um sorriso frio. "Deixar todos enriquecerem juntos não é tão gratificante quanto ficar com tudo para si, não é?"

"Quem são eles, afinal?", Tang Youde sentiu um calafrio. Que tipo de poder seria capaz de fazer a marinha imperial servir como cúmplice?

"São justamente aqueles que impedem a suspensão da proibição marítima", disse Zhao Hao, olhando para Tang Youde. "Agora você entende?"

"Ah...", Tang Youde desabou no assento da carruagem. Como não entender o que Zhao Hao queria dizer?

Aqueles homens não permitiam a abertura dos mares apenas para manter o monopólio. Agora, pressionados pelas circunstâncias, abriram uma pequena brecha, o que fez o preço da seda disparar! Mas o dinheiro que está subindo agora é o lucro que antes pertencia apenas àqueles homens!

Como poderiam aqueles acostumados a desfrutar de lucros exorbitantes aceitar isso? Como não tentariam, por todos os meios, fechar a brecha novamente?

Embora a abertura dos mares fosse um fato consumado, a brecha, como o senhor dissera, seria minúscula... E, quando isso acontecesse, o preço da seda inevitavelmente entraria em colapso.

Felizmente, o senhor me guiou; caso contrário, se eu tivesse me lançado nisso por conta própria, certamente teria acabado em ruínas.

Quando Tang Youde recobrou os sentidos, percebeu que suas costas estavam encharcadas de suor. Ele estava prestes a elogiar Zhao Hao com sinceridade, mas viu o rapaz sentado silenciosamente junto à janela, sem qualquer sinal de alegria no rosto; pelo contrário, suas sobrancelhas estavam levemente franzidas, como se carregasse uma preocupação profunda no coração.

***

Tang Youde não conseguia entender. Sendo o grande vencedor deste confronto, o que mais poderia deixar o jovem insatisfeito?

***

Felizmente, ao retornar ao Beco Cai, Zhao Hao já havia recuperado sua calma.

Como ele esteve fora ocupado nos últimos dois dias, os dois alunos voltaram para estudar, e o pátio estava silencioso, com apenas Gao Wu e Qiaoqiao presentes.

Infelizmente, o dia estava destinado a não ser tranquilo.

Mal se separara de Tang e entrara em casa, antes mesmo de lavar o rosto, viu o velho Gao, que ajudava na frente, correr em sua direção, visivelmente perturbado.

"Vovô, o que houve?", Zhao Hao sentiu um aperto no peito. Convivia com o ferreiro Gao há meio ano e nunca o vira tão desorientado.

"Jovem mestre, é terrível! Estão causando problemas no 'Wei Jixian'!", relatou o ferreiro Gao, com o rosto pálido de preocupação.

"Hum?", Zhao Hao franziu a testa e disse com frieza: "O que Li Jiutian tem feito?"

Após ter recebido a compreensão de Zhao Jin, o oficial Li fora transferido de volta para a área do Beco Cai. Desde que retornou, sua postura fora impecável, agindo ativamente para proteger o restaurante. Todos os dias, antes e depois da abertura, ele trazia seus homens para manter a ordem e designava dois guardas para vigiar a porta, evitando que arruaceiros criassem problemas.

Isso não era apenas para bajular os irmãos Zhao, mas porque quem frequentava o Wei Jixian era gente de posses ou influência; mesmo um condutor de carruagem importunado poderia causar problemas ao condado. Como poderia Li Jiutian não ser cauteloso?

Por isso, durante todo esse tempo, o Wei Jixian estivera em paz, e até a segurança do Beco Cai melhorara.

"O oficial Li está na loja, mas ele não consegue lidar com isso!", o velho Gao tentou se acalmar e explicou a Zhao Hao: "Quem veio foram os servos da mansão do Duque de Wei. Assim que entraram, agarraram o gerente Fang e exigiram o pagamento de uma dívida!"

"Sua mãe pegou dinheiro emprestado da família Xu?", Zhao Hao perguntou, surpreso, olhando para Qiaoqiao.

"Ela pegou com agiotas, nunca soube que tinha relação com a família Xu", Qiaoqiao balançou a cabeça, seu rosto corado empalidecendo gradualmente.

"A família Xu é conhecida como a 'metade de Jinling'; não se sabe quantas pessoas tomam dinheiro emprestado deles a juros", o velho Gao respondeu apressadamente por ela. "Não é de se estranhar que a dívida tenha caído nas mãos deles. Mesmo que ela não tenha pegado dinheiro com eles originalmente, basta que eles possuam o documento da dívida para se tornarem os credores da família Fang."

Ele suspirou, derrotado: "Além disso, a cobrança é apenas um pretexto; eles estão de olho no nosso restaurante..."

O velho Gao parecia desanimado, claramente intimidado pelo nome do Duque de Wei.

Gao Wu e Qiaoqiao também estavam em choque, e a garota começou a chorar: "Foi a família Xu que roubou nossa loja da última vez. Mal conseguimos nos recuperar e eles já voltaram."

Zhao Hao, porém, mantinha a calma. Desde o momento em que decidiu abrir o restaurante, sabia que esse dia chegaria.

O que é um cão, sempre será um cão; a nobreza nunca mudaria sua natureza.

Ele tirou um lenço e entregou a Qiaoqiao: "Não se preocupe. Vou resolver isso e, quando voltar, vamos brincar de peteca."

Dito isso, ele saiu diretamente pelo portão do pátio. O pai e o filho da família Gao apressaram-se a segui-lo.

***

Ao observar as costas de Zhao Hao, o coração de Qiaoqiao subitamente se acalmou.

Desta vez, era realmente diferente da última... Ela apertou o lenço com força, como se ele pudesse trazer uma confiança infinita.

***

Quando Zhao Hao chegou à entrada do restaurante, os clientes que haviam chegado cedo já estavam do lado de fora, discutindo a situação.

"Jovem mestre Zhao, está com problemas?", perguntou um homem de túnica preta de bacharel, Wu Kangyuan, o maior fã do Wei Jixian. Ele realmente alugara um quarto no Beco Cai e dividia seu tempo entre os estudos e as refeições no restaurante.

"Apenas um pequeno contratempo", Zhao Hao já estava familiarizado com ele. Wu Kangyuan era um dos poucos que sabia que ele era o verdadeiro dono do restaurante.

"Não creio que seja apenas isso", Wu Kangyuan apontou para os servos arrogantes que bloqueavam a entrada e sussurrou: "São os servos da mansão do Duque de Wei."

"Apenas um bando de palhaços", Zhao Hao sorriu levemente e fez uma saudação aos demais clientes impacientes: "Por favor, aguardem um momento. O estabelecimento abrirá oficialmente em breve."

Os servos, porém, zombaram e olharam para Zhao Hao com desdém: "Se não pagarem a dívida hoje, não pensem em abrir as portas!"

"Saiam da frente", Zhao Hao ergueu as sobrancelhas, e Gao Wu imediatamente empurrou os servos que bloqueavam o caminho.

Zhao Hao entrou no salão com o rosto fechado e viu um homem de meia-idade, vestido como um administrador, sentado com uma perna sobre a outra atrás de uma mesa quadrada. Vários servos de peito nu, exibindo pelos no peito e com as mãos nas armas, estavam atrás dele.

Wu Yu e outros dois homens fortes contratados para ajudar estavam diante de Fang De e do chefe da vizinhança, Yu, encarando os homens da família Xu com fogo nos olhos.

Fang De apontou para uma caixa cheia de prata sobre a mesa e disse, com uma expressão sofrida: "Aqui estão os mil taéis. Por favor, levem e não nos impeçam de abrir."

O dinheiro, na verdade, era da reserva do restaurante, mas para não prejudicar os negócios, ele teve que retirá-lo às pressas e explicaria ao dono mais tarde.

O administrador olhou para a prata brilhante e pensou que o Wei Jixian não tinha fama à toa; podiam retirar tal quantia das contas com tanta facilidade.

Quanto mais cobiçava, mais desdenhoso parecia. Ele encostou-se na cadeira e cruzou os braços: "O gerente Fang está tentando me despachar como a um mendigo? Acha que mil taéis pagam a dívida?"

"Sou apenas o gerente do Wei Jixian; o dono é outra pessoa", disse Fang De, contendo a raiva. "Além disso, eu devia mil taéis no total. Pelas contas de nove partes pagas em treze, com juros, a dívida deste mês seria de mil e oitocentos taéis. Eu já paguei oitocentos, e agora estou oferecendo mil. Por que não poderíamos quitar a dívida?"

"Esse é o cálculo dos outros, não o da nossa mansão ducal", o administrador respondeu com arrogância. "Quer quitar a dívida? Agora, quero vinte mil taéis. Caso contrário, entreguem o Wei Jixian para nós."

"Vinte mil taéis? Por que você não vai roubar?!", o chefe da vizinhança, Yu, explodiu de raiva.

"E se eu estiver roubando? Nesta cidade de Nanjing, a nossa mansão ducal é a regra", o administrador disse de cima para baixo, sentindo-se intocável. "Escolham: dois caminhos."

"Não, há um terceiro caminho", ouviu-se uma voz jovem na entrada.