Capítulo Dezenove: O Sol se Põe no Oeste

A boca do funil era estreita e estava obstruída pela calda de açúcar; a água barrenta não conseguia escorrer facilmente e acumulava-se dentro do funil, logo cobrindo a calda. Parecia que todo o funil estava cheio de uma sopa de lama amarela.

Zhao Shouzhen estalou os lábios, pronto para comentar, mas ao ver Zhao Hao fixamente observando o funil, ansioso e atento, engoliu as palavras e permaneceu ao lado dele, silencioso, para não atrapalhar. Pai e filho mantiveram os olhos no funil, sem saber quanto tempo se passou, até que finalmente ouviram o som de gotas caindo.

Cuidadosamente, levantaram o funil e viram um líquido negro escorrendo lentamente, gota a gota, pela boca do funil até o balde. Zhao Hao soltou um suspiro de alívio e sinalizou para Zhao Shouzhen colocar o funil de volta no balde com firmeza.

Nesse momento, as gotas de água começaram a cair mais rápido, e a calda de açúcar estava prestes a emergir à superfície. “Chegou a hora de testemunhar o milagre”, Zhao Hao sorriu levemente; não importava o resultado, era preciso manter as aparências. Caso contrário, mesmo com o sucesso, não teria tanta graça...

Antes que terminasse de falar, o nível da água baixou um pouco mais, e ambos viram que a calda de açúcar avermelhada havia se transformado em uma substância branca e pura, destacando-se em meio à sopa de lama amarela.

“Ué?” Zhao Shouzhen, surpreso, olhou para Zhao Hao, sem entender qual magia ele havia feito.

Agora, as gotas de água tornaram-se um fio contínuo, acelerando o gotejamento do funil. Dentro do funil, a calda avermelhada desaparecera; em seu lugar, havia uma massa de açúcar branco, cristalino, tão fino quanto areia, tão puro quanto neve.

Zhao Shouzhen estava estupefato, olhando alternadamente para o funil e para Zhao Hao, sem saber o que dizer ou fazer por um bom tempo.

“Experimente”, Zhao Hao cruzou os braços, com um ar calmo e confiante, erguendo levemente o queixo.

“Parece neve”, comentou Zhao Shouzhen, finalmente estendendo o dedo, pegando um pouco e levando à boca, exclamando logo em seguida: “É doce, é açúcar refinado!”

“E o que mais seria? Açúcar não vira sal”, Zhao Hao olhou para o pai com orgulho, desfrutando plenamente do espanto dele.

Então, Zhao Hao também pegou um punhado, examinou e provou. Como descrever? Era simplesmente açúcar branco.

Este era o método ‘decoloração com água de lama amarela’ registrado no “Abertura dos Trabalhos Celestes”: bastava uma bacia de água barrenta para transformar açúcar mascavo em açúcar refinado, de forma simples e barata!

“O ‘Abertura dos Trabalhos Celestes’ é, de fato, uma maravilha...” Zhao Hao pensava satisfeito: ‘Este livro só será publicado daqui a setenta anos; quem sabe quantos métodos ele contém que ainda são desconhecidos por todos. São verdadeiros caminhos para enriquecer... Além disso, na minha cabeça, não há apenas um livro desses!’

~~

Pai e filho comemoraram por um bom tempo, até que com cuidado, usando uma colher de madeira, transferiram o açúcar refinado do funil para um saco de papel.

Das três libras e meia de açúcar mascavo, resultou pouco mais de uma libra de açúcar branco, puro como neve.

No fundo do funil, restou também uma libra de açúcar um pouco amarelado. O sabor era quase igual, mas a aparência era inferior; Zhao Hao nem deu atenção.

Então, ao longe, soaram os tambores da quarta vigília, logo seguidos pelo canto dos galos.

Só então perceberam que haviam trabalhado a noite inteira. Apressaram-se em fazer uma breve higiene e cada um foi dormir em seu quarto.

Porém, Zhao Hao, apesar de exausto e sonolento, não conseguia pegar no sono, agitado pela empolgação.

Colocou o pacote de açúcar ao lado da cama e, de tempos em tempos, estendia a mão para tocá-lo, temendo que algum rato o roubasse. Pensando nisso, levantou-se, amarrou o pacote com uma corda de cânhamo e o suspendeu na viga, finalmente tranquilo.

‘Assim não vai sumir.’

Agora, Zhao Hao deitou-se satisfeito, planejando vender o açúcar no dia seguinte, ganhar vinte moedas de prata, comprar açúcar mascavo, produzir mais açúcar refinado!

‘Depois, vender o refinado, comprar mais mascavo, produzir mais refinado, vender refinado...’

Repetiu esse mantra até adormecer profundamente.

Em seus sonhos, tornou-se o rei do açúcar, o homem mais rico da Grande Ming, e até inventou a insulina... De tão feliz, não conseguia conter o sorriso.

Até que foi despertado por uma luz dourada intensa, que quase cegou seus olhos, tirando-o do sonho maravilhoso.

“Era um sonho...”

Zhao Hao limpou o canto da boca, semicerrando os olhos para observar o sol entrando pelo telhado. Já era meio-dia.

Esfregando os olhos sonolentos, sentou-se e, instintivamente, olhou para a viga: ficou completamente aterrorizado!

A corda de cânhamo ainda estava lá, mas o pacote de açúcar havia sumido!

‘Será que os ratos viraram gênios?’ Zhao Hao pensou, gritando: “Pai, você viu meu açúcar?!”

Mas ninguém respondeu.

Zhao Hao nem se preocupou em calçar os sapatos, correu descalço até o quarto leste, onde os cobertores estavam espalhados como um ninho de cachorro, mas Zhao Shouzhen não estava lá.

Desesperado, procurou dentro e fora da casa, até no poço, mas nada. Se aquele açúcar valesse mais, suspeitaria que Zhao Shouzhen fugira com ele.

Enquanto pensava se deveria avisar as autoridades, Gao Wu apareceu carregando uma escada e algumas ferramentas.

Gao Wu apoiou a escada sob o beiral e então perguntou:

“O senhor está procurando o mestre Zhao?”

“Sim, você o viu?”

“Logo cedo, o vi indo para o sul pela rua principal.” Gao Wu subiu ao telhado e começou a retirar as telhas quebradas.

“Ah.” Zhao Hao se lembrou de que ontem Zhao Shouzhen mencionou que iria ao Colégio Imperial para restaurar sua matrícula, a fim de poder participar do exame local.

Provavelmente, ele levou o açúcar consigo.

Só então Zhao Hao acalmou-se, ajudando Gao Wu a reparar o telhado.

Trabalharam até o entardecer; Zhao Hao, faminto, lembrou-se de que não comia há mais de um dia.

Avisou Gao Wu, trocou de roupa e saiu para comprar o jantar.

Ao chegar à rua, percebeu que o vendedor de café da manhã na ponte também trabalhava à noite.

Lembrou-se de que os pãezinhos dali, apesar do sabor mediano, eram generosos, então aproximou-se.

À noite, só estavam a mãe e a filha, cuidando de grandes cestos de pãezinhos cobertos por cobertores. Não havia panelas grandes nem mesas.

A mãe, com um lenço na cabeça, servia os pãezinhos aos clientes.

A jovem chamada Qiao Qiao estava entediada ao lado, mas ao ver Zhao Hao, seus olhos brilharam.

“Ei, veio de mãos vazias.”

Zhao Hao ficou surpreso, lembrando que ainda devia a tigela de sopa.

“Desculpe, quebrei”, Zhao Hao sorriu, procurando a bolsa no bolso: “Quanto custa, eu te pago.”

“Deixe pra lá”, Qiao Qiao respondeu com generosidade, “era tão velha, não valia nada.”

Zhao Hao parou abruptamente. Lembrou-se de que ontem gastara a última moeda de cobre.

Disfarçadamente, retirou a mão, saudou a jovem e disse: “Obrigado, vou indo.”

Virou-se e foi embora.

‘Não consigo nem comer’, pensou Zhao Hao, sentindo-se um personagem triste e solitário ao pôr do sol.

Após alguns passos, ouviu a voz de Qiao Qiao chamando atrás dele.

“Espere!”

Zhao Hao olhou para trás, intrigado. Ela correu até ele, ofegante, e sem hesitar colocou um pacote de papel em seus braços.

“Já está acabando o dia, se não vender, vai desperdiçar. Ajude-me a comer.”

Sem olhar para Zhao Hao, virou-se e correu em direção à ponte.

Sob o pôr do sol, sua sombra se estendia longamente.

ps. Eu, Zhao Hao, estou temporariamente tão pobre que não posso comer, peço urgentemente votos de recomendação para comprar comida. Quando eu ficar rico, darei uma libra de açúcar para cada um de vocês~~~