Capítulo Cento e Vinte: É hora de ir para o campo de batalha

Hoje é o segundo dia do oitavo mês, faltando poucos dias para o início das provas no nono dia. Zhao Hao pediu ao pai que descansasse bem na montanha, enquanto ele, acompanhado de Gao Wu e Qiaoqiao, desceu a montanha para preparar os materiais necessários para os candidatos.

No carro que descia a montanha, Qiaoqiao e Zhao Hao sentaram-se frente a frente, ela apoiando o queixo e inclinando a cabeça para observá-lo.

Apesar de morarem no mesmo pátio, esse era o primeiro encontro assim, cara a cara, em um mês.

— Tenho alguma mancha no rosto? — Zhao Hao tocou a bochecha.

— Não. — Qiaoqiao balançou a cabeça apressadamente e desviou o olhar para a janela, dizendo: — Você é mesmo estranho. Diz que não liga para fama ou fortuna, mas se importa tanto com os estudos do seu pai. Diz que gosta de reconhecimento, mas passa o dia sem se dedicar a nada sério...

— Como pode dizer que não me dedico? — Zhao Hao bocejou e esticou os braços, ajeitando a pilha de manuscritos ao seu lado. Durante esse mês, ele não saiu de casa e, para passar o tempo, ditou muitos textos. — Eu sou a esperança para o renascimento da grande Dinastia Ming.

— Que conversa fiada. — Qiaoqiao voltou a encará-lo, batendo as longas pestanas como conchas, e perguntou com voz cristalina: — Você nunca pensou em fazer o exame?

— Tem uma piada sobre isso. — Zhao Hao sorriu e contou: — Um homem comprou um livro de explicações detalhadas numa livraria. Perguntaram para que era, e ele respondeu que ia fazer o exame para jinshi. Alguém riu e disse: “Você deveria deixar seu pai fazer o exame por você.” O homem concordou e deu o livro para o pai estudar.

— Hahaha... — Qiaoqiao riu tanto que se curvou, dando um leve chute com a ponta do pé em Zhao Hao. — Você só quer que seu pai faça o exame, né? Vou contar para alguém.

— Conte à vontade. Meu pai só quer que eu usufrua da riqueza. — Zhao Hao se gabou despreocupadamente.

— Que mentira. — Qiaoqiao não acreditava nisso. Se alguém fosse usufruir da riqueza de outro, seria o contrário, na opinião dela.

Enquanto conversavam, o carro chegou ao Templo do Mestre, às margens do Rio Qinhuai.

Perto do exame de outono, as ruas estavam cheias de lojas que vendiam todos os tipos de utensílios para os candidatos, além de uma variedade de comidas para os dias de prova.

Zhao Hao puxou Qiaoqiao e visitou uma a uma as lojas, escolhendo os melhores cestos para os exames, os caldeirões de bronze, as cortinas de porta numeradas, os fogareiros, castiçais, tesouras para velas, bolsas enroláveis e tudo o que pudesse ser encontrado no mercado, comprando quatro unidades de cada.

Qiaoqiao não entendeu. Em casa, só havia três candidatos; por que comprar tantas peças extras?

Zhao Hao respondeu: — Peças de reserva, para emergências.

— Que desperdício de dinheiro. — Qiaoqiao desaprovou.

Depois de carregar as compras no carro, Zhao Hao quis voltar para casa. Qiaoqiao lembrou: — E a comida para o exame?

— Isso não precisamos nos preocupar, com certeza alguém vai trazer. — Zhao Hao sorriu convencido.

~~

Ao voltar para a rua Cai, que não visitava há algum tempo, Qiaoqiao avistou a elegante carruagem de Tang Youde, já estacionada ao lado do restaurante Wei Ji Xian.

— Como ele soube que voltaríamos hoje? — Qiaoqiao perguntou, intrigada.

— Negócios bem-sucedidos não acontecem por acaso. — Zhao Hao desceu do carro sorrindo, mandou Gao Wu levar as compras para Wang Wuyang, que organizaria tudo com os dois discípulos, enquanto Qiaoqiao iria ao restaurante cumprimentar Fang De.

Ele retornou para casa de mãos vazias.

Embora tivesse ficado um mês fora, a casa permanecia organizada, graças a quem cuidava dela.

Na rua Cai, mais de cinquenta pessoas dependiam de Zhao Hao para seu sustento; quase todos os homens já haviam recebido sua ajuda, e essas pequenas coisas não precisavam de sua supervisão constante.

Tang Pangzi estava sentado à sombra de uma árvore, bebendo chá com prazer. Ao ver Zhao Hao entrar, levantou-se rapidamente, sorrindo sinceramente:

— Senhor, esperei por você dia e noite, finalmente voltou.

— Não mandou alguém vigiar lá embaixo na montanha todos os dias? — Zhao Hao sentou-se na cadeira de braços.

Tang Pangzi servia o chá enquanto sorria nervosamente:

— Isso era para o senhor usar as pessoas quando quisesse. Se o senhor não tivesse me proibido de subir a montanha, eu já estaria lá cuidando.

— Que mentira descarada. — Zhao Hao riu alto, desmascarando Tang Pangzi. — Aposto que você não conseguiu ficar parado.

— Hehe, o senhor é esperto demais para mim... — Tang Pangzi riu sem jeito e concordou: — Estranho, durante esse mês o preço da seda variou pouco, entre três taéis e cinco taéis, sem subir ou descer. As associações comerciais não conseguiram impedir, e várias pessoas começaram a vender.

— Quem foge são os espertos. — Zhao Hao ficou sério. — Mas, temo que muitos não consigam controlar a ganância.

— Pelo visto, senhor, as associações estão comprando para sustentar o mercado, o que indica que ainda esperam alta. — Tang Youde concordou.

— Eles não vão conseguir vencer aqueles outros. — Zhao Hao viu uma formiga tentando subir na borda lisa de uma xícara e a afastou delicadamente: — O preço não sobe porque muitos estão vendendo. Quando eles fugirem quase tudo, as regras para a abertura do mercado ficarão claras.

— Entendi. — Tang Youde suspirou aliviado. Nas últimas semanas, ele ficou inquieto com as oscilações da seda, temendo um aumento repentino. Só depois de ouvir a análise de Zhao Hao conseguiu se acalmar.

Depois de uma pausa, ele falou: — Senhor, Liu Yuanwai me procurou várias vezes, perguntando por que ainda não começamos a fábrica.

— Está muito quente para trabalhar, as teares combinadas estragaram, e você está preocupado com o nascimento do segundo filho, com dor nas costas... não faltam desculpas, certo? — Zhao Hao revirou os olhos, respondendo sem responsabilidade.

— Senhor, tenho seis filhos... — Tang Youde disse constrangido e sorriu amargamente: — Já inventei todas as desculpas possíveis, mas Liu Yuanwai não é bobo. Ele descobriu que estamos revendendo a seda.

— Eu vendo a minha, o que isso importa para ele? — Zhao Hao bufou com desdém. — A seda está em nossas mãos, vamos decidir o que fazer; não significa que não devolveremos a ele depois.

— Mas o senhor não joga conforme as regras, Liu Yuanwai está preocupado.

— Exatamente para deixá-lo desconfortável. — Zhao Hao riu alto. — Não acha engraçado ver a cara dele?

— Claro que acho. — Tang Youde não conseguiu segurar a risada. — Sempre o deixo esperando uma hora para encontrá-lo. Mas acho que ele está ficando nervoso, talvez queira que devolvamos a seda antes do combinado.

— Impossível. Está tudo no contrato, com carimbo vermelho: três meses são três meses. Se for para brigar na corte de Pequim, vou até o fim, não vou devolver antes. — Zhao Hao endireitou-se e disse a Tang Youde: — Se não tiver nada para fazer, vá para a montanha para fugir do calor. Convide um especialista para ajudar a traçar um plano preliminar de reforma.

— Está bem, senhor. — Tang Youde, querendo evitar Liu Yuanwai, aceitou logo. — Amanhã vou convidar alguns mestres de jardinagem para uma visita.

— Combinado. — Zhao Hao levantou-se. — Por enquanto, não me incomodem, preciso me concentrar nos exames.

— Certo. — Tang Youde também se levantou, apontando para uma pilha de mantimentos no salão: — Trouxe comida para o senhor e remédios de uso comum, não sei o que será útil, então trouxe tudo.

— Que consideração. — Zhao Hao esperava que Tang Youde não viesse de mãos vazias, sorriu e agradeceu, despedindo-se.

Pouco depois, dois alunos chegaram com notícias. Fazia um mês que não viam o mestre e sentiam muita falta. Zhao Hao perguntou sobre a preparação para os exames e ficou satisfeito ao saber que estavam confiantes; não disse mais nada.

Os três ajudaram a organizar os mantimentos trazidos por Tang Youde, escolhendo os remédios necessários. Zhao Jin também voltou do escritório.

Ao ver Zhao Hao, Zhao Jin parecia querer dizer algo, mas hesitou. Zhao Hao, atento, sorriu:

— Será que o Duque Wei foi punido com suspensão do salário?

— Você ficou na montanha o mês todo e sabe disso? — Zhao Jin riu. — Foi acusado pelo oficial Wu Shilai de negligência na educação dos filhos e outras irregularidades. O Duque Wei foi repreendido pelo imperador e teve seu salário suspenso por dois meses.

— É pouco. — Zhao Hao sorriu, pensando que em breve o Duque Wei seria punido novamente por problemas com os estudantes de Nanjing. Ele até sentia certa pena do velho que parecia errar até ao respirar.

— Mas agora, pai e filho vão se comportar por pelo menos um ou dois anos. — Zhao Jin concordou sorrindo. — Tem outra coisa que te conto depois do exame de outono.

— Entendi. — Zhao Hao sabia do que se tratava, mas com o exame próximo, não era hora de se distrair.

~~

No oitavo dia do oitavo mês, Zhao Hao e seus dois discípulos foram buscar Zhao Shouzheng na descida da montanha, indo primeiro ao Templo Jufeng para registrar o início da prova e entregar os envelopes com as respostas.

Isso era uma verificação antecipada da identidade, para diminuir o peso no dia seguinte, quando os candidatos entrassem para o exame.

Ao voltarem para casa, o sol ainda não tinha se posto. A família jantou uma refeição leve, sem carne.

Wang Wuyang trouxe o cesto preparado para o ancestral mestre, explicando detalhadamente onde cada item deveria ser colocado.

No nono dia, seria o dia de entrar no campo de batalha. Ninguém se permitiu conversas ociosas; após as orientações, cada um foi dormir cedo.

ps. Este é o último capítulo da versão pública. Agradeço a todos pela companhia durante quase dois meses e peço que continuem acompanhando o monge em sua jornada. O capítulo será publicado à meia-noite; antes disso, haverá uma mensagem especial, dizem que será emocionante. Vou pensar em algo tocante para escrever... Não percam!