Capítulo Sessenta e Quatro — Almejado, porém inalcançável

Ao chegar ao condado de Dangtu, Zhao Hao logo percebeu que, na verdade, não era possível adquirir seda diretamente dos camponeses. Toda a seda crua das aldeias estava sob o controle das corporações de seda. Durante o período de escassez na primavera, os líderes dessas corporações concediam empréstimos aos agricultores para criarem bichos-da-seda e fiar a seda; quando os casulos eram formados, os camponeses pagavam a dívida com seda crua e vendiam o excedente também para eles.

“Se os camponeses já não possuem mais seda, por que estão tão ansiosos?”, perguntou Yu Peng, percebendo a expressão de dúvida no rosto de Zhao Hao, apressando-se em manifestar sua dúvida.

Zhao Hao lhe lançou um olhar de aprovação — realmente digno de ser filho de um velho chefe de aldeia, tão perspicaz.

“As corporações de seda e os habitantes do campo são uma só coisa; se as corporações não conseguem vender a seda, não têm como obter dinheiro para emprestar aos camponeses durante a escassez da primavera.” Tang Youde respondeu sorrindo: “Na verdade, as próprias corporações cavaram sua cova. Acima das corporações locais, há ainda uma guilda do comércio de seda crua. Para garantir preços elevados, todos os anos a guilda estipula um preço mínimo. Abaixo desse valor, nenhuma seda pode sair de Dangtu.”

Zhao Hao assentiu — até os camponeses da Grande Ming já tinham aprendido a formar alianças de preços; não é à toa que os homens letrados nos seus diários criticavam com tanto rancor a astúcia dos pequenos proprietários de Jiangsu e Zhejiang! Afinal, era a frustração de não conseguirem vantagem alguma.

“Esse método funcionava perfeitamente todos os anos; mas quem diria que, ultimamente, com o bloqueio rigoroso dos mares, a seda passou a ter dificuldades de escoamento, e os tecelões urbanos tiveram de demitir em massa e reduzir a produção. Enquanto isso, o povo do campo continuava a plantar amoreiras e criar bichos-da-seda sem parar. O mercado não absorve tanta seda; em Shangyuan e Jiangning, por estarem próximas de Nanjing, ainda conseguem baixar os preços e vender rapidamente. Mas Dangtu, apesar de estar a apenas cento e vinte li de Nanjing, é muito mais isolada, e a seda é vendida a preços tão altos — quem viria até aqui, deixando de comprar mais perto?”

Zhao Hao pensou consigo mesmo — esse problema não seria resolvido nem quatrocentos anos mais tarde...

“Agora, cada corporação está com grandes estoques, mas não podem simplesmente ignorar os camponeses criadores de bichos-da-seda, porque essa ligação fixa é a base de sua sobrevivência. Se perderem o fornecimento dos camponeses, ficarão sem seda para comprar.” Tang Youde demonstrou ter compreensão profunda da situação: “Por isso, em anos ruins, acabam até mesmo tendo de gastar do próprio bolso para manter os camponeses ao seu lado. Com o preço da seda em baixa e uma nova safra chegando em dois meses, eles têm de lidar com a desvalorização da seda do outono que não venderam, e ao mesmo tempo arranjar dinheiro para comprar a seda da primavera dos camponeses — imagine como os líderes dessas corporações devem estar preocupados!”

Falando isso, ele olhou para Zhao Hao com ar satisfeito: “Agora entende por que optei pelo caminho mais difícil?”

“Fez muito bem o dever de casa.” Elogiou Zhao Hao, batendo no ombro de Tang Youde. “Agora estou tranquilo.”

Dito isso, deixou Yu Peng para trás e, acompanhado por Gao Wu, seguiu em direção aos campos de colza em plena floração.

“Aonde o senhor vai?” — gritou Tang Youde atrás dele.

“Passear”, respondeu Zhao Hao sorrindo sem sequer olhar para trás. “Como poderia desperdiçar uma paisagem tão bela?”

“Você... eu... Ah, meu destino é ser seu ajudante mesmo.” Tang Youde resignou-se com um sorriso, acenando com a mão. Na verdade, sem Zhao Hao por perto, ele até se sentia mais à vontade.

Após vários encontros, Tang Youde não só não conseguiu dominar o rapaz, como acabou completamente subjugado por ele. Não sabia bem desde quando, mas sempre que Zhao Hao estava por perto, sentia-se como um aprendiz nervoso, tal como nos velhos tempos.

***

Mais adiante, após terem se afastado do porto, Zhao Hao tirou de repente uma bússola do bolso, como num passe de mágica.

Gao Wu arregalou os olhos surpreso — aquela bússola fora comprada pelo jovem senhor dias atrás, durante um passeio. Achara que Zhao Hao só a adquirira por diversão, nunca imaginando que ele realmente soubesse ler feng shui!

Mas Zhao Hao não sabia nada sobre feng shui; gastara um bom dinheiro na bússola apenas para ter um instrumento de orientação caso se perdesse no interior.

Após se certificar da direção, Zhao Hao marchou decidido para noroeste.

Gao Wu apressou-se em segui-lo. Percebeu que Zhao Hao caminhava apressadamente, sem se deixar encantar pelas paisagens campestres. Assim, os dois percorreram de uma vez só mais de sete ou oito li, até que uma cadeia de montanhas se ergueu diante deles, bloqueando o caminho.

Somente então Zhao Hao parou, com o rosto iluminado de emoção ao ver o ponteiro da bússola tremer descontroladamente, sem conseguir se acalmar.

Gao Wu olhou para a montanha, que se assemelhava a um tigre saindo da floresta, parecendo um ótimo local segundo o feng shui. Pensou consigo que talvez o jovem estivesse procurando um túmulo para um ancestral. Só achou a bússola um pouco deficiente — teria de pedir ao pai que reclamasse ao lojista depois.

Depois de muito tempo, Zhao Hao suspirou profundamente e jogou a bússola para Gao Wu, com ar aborrecido, completamente diferente do entusiasmo anterior.

O maior jazido de ferro a céu aberto do sul do país estava bem diante de seus olhos, mas ele não podia aproveitá-lo — haveria algo mais cruel? Quando ouviu o Gordo Tang dizer que o destino da viagem era Dangtu, Zhao Hao ficou animado, pois a famosa mina de ferro de Montanha da Cela ficava ali. Mas, ao finalmente chegar, viu o sopé da famosa Montanha do Sul coberto de vegetação, sem nenhum sinal de mineração. Percebeu então que ninguém ainda sabia do gigantesco depósito de ferro ali oculto.

Se alguém já estivesse explorando, ele poderia pensar em conseguir uma fatia do negócio. Mas abrir uma mina virgem de ferro era perigoso demais — abrir mina sem licença era considerado traição!

Zhao Hao calculou mentalmente e concluiu que nem mesmo se seu pai se tornasse um erudito teria chances; só lhe restava dar meia-volta, desanimado. Veio cheio de expectativas e partiu decepcionado.

No caminho de volta, pensou que, já que estava em Dangtu, deveria ao menos prestar homenagem a Li Bai. Mas, ao encontrar uma aldeia e perguntar aos locais, descobriu que o túmulo de Li Bai ficava ainda a trinta li dali.

“O senhor, aquele velho ali, disse que pode levá-lo de carroça de boi”, murmurou Gao Wu, apontando para um ancião ao longe com um boi magro.

“Nem ao anoitecer chegaríamos…” Zhao Hao revirou os olhos. Agora que era um homem respeitável, como poderia se sacolejar em uma carroça de boi por estradas empoeiradas? Se chegasse ao túmulo de Taibai todo sujo, como poderia encarar o poeta imortal?

“Deixa pra lá, um dia voltaremos!” Zhao Hao olhou para as montanhas ao longe, cerrando os dentes: “Espere, um dia você será minha!”

Quem não soubesse, pensaria tratar-se de um vilão cortejando uma donzela.

***

Os dois voltaram pelo mesmo caminho e, a meio percurso, ouviram gritos e xingamentos à beira do rio.

Zhao Hao seguiu o som e seus olhos brilharam ao ver que havia uma briga.

Sete ou oito camponeses armados de pás e enxadas cercavam um homem magro, que, brandindo uma vara, conseguia rechaçar todos os ataques ao seu redor.

“Esse sujeito tem boa técnica…”

Gao Wu segurou Zhao Hao, que queria se aproximar para ver a confusão, mas então ficou surpreso ao notar algo familiar.

“Esses movimentos me parecem muito conhecidos… São técnicas da tropa da minha família…”

“Então o que está esperando? Vá logo!” Zhao Hao animou-se e incentivou Gao Wu.

Gao Wu olhou para Zhao Hao, hesitante, obviamente preocupado com sua segurança.

“Vou me esconder atrás daquela árvore.” Zhao Hao o empurrou para a margem do rio: “Salve o homem e fugimos de volta ao porto, lá não há perigo algum.”

“Entendido!” Gao Wu, finalmente convencido, tirou o colete, enrolou-o no braço direito e partiu correndo para a margem.

ps. Segundo capítulo entregue, peço votos de recomendação e comentários!