Capítulo Nove: Seu Avô Continua Sendo Seu Avô

Diante do salão dos fundos, o ambiente era de um constrangimento extremo.

Zhao Liben, navegando pelas águas turbulentas da burocracia há décadas, já se tornara um mestre na arte de lidar com situações delicadas, e naturalmente não agia de maneira ingênua como seus filhos e netos. Quando Zhao Hao e seu filho saíram mais cedo, ele já não mantinha grandes esperanças. O velho sabia perfeitamente que os casamentos que arranjara para seus descendentes eram alianças forjadas pelo interesse. Agora, tendo sido destituído e sem qualquer chance de restauração em sua carreira, era natural que ninguém quisesse compartilhar infortúnios com a família Zhao. Dizer isso em voz alta, porém, só serviria para arruinar ainda mais o ânimo, por isso Zhao Liben não tentou impedir coisa alguma.

Além disso, em qualquer situação, havia sempre uma possibilidade remota: e se, por ventura, conseguissem algum dinheiro? Não seria ótimo?

Porém, ao ver aqueles dois, que mal se conheciam, chegarem juntos tão cedo, ele percebeu de imediato que não haveria boas notícias.

Com o semblante fechado e os braços cruzados, Zhao Liben lançou um olhar gélido sobre Zhou e Liu.

O olhar atento de um alto funcionário de outrora impunha respeito. Ademais, ambos sabiam que estavam em posição desfavorável; por isso, Liu já não conseguia sequer articular uma palavra, restando-lhe torcer para que Zhou, o Sacerdote do Templo, sustentasse o diálogo.

Zhou, oriundo da Academia Imperial, com experiência de sobra, ainda conseguia manter-se sereno sob o olhar incisivo de Zhao Liben.

— Ah, venerando senhor, sejamos francos. Gao Xinzheng é mestre imperial, o novo imperador confia nele plenamente, com um simples gesto pode esmagar-nos. Por favor, tenha piedade e libere-nos deste compromisso.

— O senhor está a brincar, Sacerdote — replicou Zhao Liben, fingindo ignorância e provocando Zhou —. Ora, agora sou apenas um cidadão comum, que autoridade ou mérito teria para conceder esse favor a vocês?

— O senhor sabe bem ao que me refiro… — Zhou entendeu que Zhao Liben queria forçá-lo a pronunciar aquelas palavras humilhantes. Abriu a boca várias vezes, mas não conseguiu dizê-las.

— Queremos… desfazer o noivado — adiantou-se Liu, que não tinha as afetações de um acadêmico, poupando Zhou do constrangimento.

— Desfazer o noivado? — Zhao Liben bufou, rindo sarcástico para os dois —. Mal retorno para casa, e vocês já vêm atrás de mim para romper os compromissos?

— É uma necessidade premente, imploramos sua compreensão — disse Liu, unindo as mãos em gesto de súplica, as bochechas trêmulas —. Em troca, ofereço quinhentas taéis como compensação…

Zhao Liben ainda mantinha a compostura de um antigo dignitário, mas ao ouvir tal oferta, explodiu em fúria, apontando para Liu e vociferando:

— Na época, seu gordo miserável, você me bajulou, ofereceu presentes, suplicou incansavelmente até que eu, a contragosto, aceitei o casamento. Agora que perdi o cargo, quer romper o compromisso? Que homem volúvel e desprezível! Vergonhoso! Abominável! Detestável!

Zhao Hao também lançou um olhar de desprezo para Liu, surpreso ao constatar que, apesar da fortuna de milhões, aquele gordo era um avarento.

Na verdade, quinhentas taéis não era pouco — seria equivalente a dezenas de milhares de moedas em tempos modernos. Mas, comparado à fortuna de Liu, era uma ninharia.

Liu, coberto de insultos, não podia sequer retrucar. Primeiro, porque Zhao Liben falava a verdade; segundo, porque ainda estava nas mãos do outro, e irritá-lo só traria prejuízos.

Afinal, nenhum insulto lhe tiraria sequer meia tael, então preferiu calar-se, esperando que, após desabafar, Zhao Liben lhe atirasse os contratos de noivado na cara.

Já Zhou não possuía a mesma paciência. Acostumado a ser louvado como um oficial íntegro, jamais fora insultado assim, nem mesmo de forma indireta.

— Zhao, uma coisa não exclui a outra. O casamento só foi firmado porque você insistiu, ofereceu presentes, suplicou a este oficial. Só aceitei a contragosto — protestou Zhou, batendo na mesa.

— Se aceitou, não pode voltar atrás! — Zhao Liben, sem o menor pudor, rebateu —. E você ainda se diz íntegro? Se isso se espalhar, quem mais acreditará na sua reputação?

Zhou sentiu-se ferido no orgulho, desabou no banco e murmurou, quase chorando:

— Melhor pensarmos no presente, ou não passarei pela avaliação em Pequim… Oh, Zhao, ajude-me, libere-me deste compromisso. Só consegui tornar-me erudito aos quarenta e um anos, foi difícil ser escolhido para a Academia. Se ofender Gao, minha carreira se encerra no atual posto.

— Um homem de palavra nunca volta atrás! Não esperem reaver os contratos! — Zhao Liben devolveu friamente os envelopes, sem dar margem a negociações.

— Podem se retirar!

— Não precisava disso, senhor… — Liu ainda relutava em sair.

— Se não saírem, mando expulsar à força! — Zhao Liben, perdendo toda a paciência, virou a mesa de um pontapé e gritou para filhos e netos: — O que estão esperando? Peguem os bastões!

— Vamos embora… — Zhou percebeu que não havia mais o que fazer.

Liu ainda apanhou os envelopes, e ao sair resmungou: — Quando não tiverem mais como sobreviver, voltamos a negociar.

Após a partida dos dois, Zhao Shouye reclamou ao pai:

— Depois de tudo isso, para que insistir? Melhor aceitar o fim do noivado e ganhar algum dinheiro.

— Você não entende nada! Trata-se da honra da família Zhao. Acham que nos compram com trocados? — Zhao Liben lançou-lhe um olhar fulminante.

Zhao Shouzheng, por sua vez, elogiou:

— Firmeza diante da adversidade, integridade mesmo na pobreza. O senhor é um exemplo, pai!

— Eles terão de pagar mais — murmurou Zhao Liben em tom sombrio.

O pátio ficou em silêncio absoluto.

Após um tempo, Zhao Shouye perguntou:

— Quanto seria suficiente para o senhor?

— No mínimo, dez mil taéis — Zhao Liben respondeu sem hesitar. Uma quantia muito acima da oferta dos outros, justificando, assim, toda sua irritação.

— Pai, enlouqueceu? — Zhao Shouye mal acreditava. Vendera tudo o que tinham e, mesmo assim, só juntara vinte mil taéis. Pedir dez mil por um casamento já fracassado? — Isso é extorsão!

— Pois estou mesmo extorquindo, e daí?

Zhao Liben sorriu friamente e tirou do bolso duas folhas de papel vermelho — os desejados contratos de noivado.

Partiria de manhã, e claramente já sabia que os dois apareciam para negociar, mas a questão era apenas o valor.

Entregou os contratos ao segundo filho e disse:

— Você disse que ficará em Nanjing. Como estou sem recursos, deixo esses contratos contigo, para sua proteção.

Enquanto falava, olhava fixamente para Zhao Hao; era claro que as palavras eram dirigidas ao neto.

— Um dia, aquelas famílias virão pedir de volta. Lembre-se: só devolva se pagarem o suficiente.

— Sim, senhor — responderam Zhao Hao e seu pai em uníssono.

Zhao Liben lhes deu tapinhas nos ombros e riu:

— De todo modo, vocês são jovens. Dez, vinte anos sem casar não faz mal. Quem não pode esperar são eles. Quanto mais tempo demorar, mais lucrativo será.

Zhao Shouye, animado, aproximou-se:

— Pai, por que não fico eu com um contrato e o mano com o outro?

— Fora daqui! — Zhao Liben lhe deu um pontapé.

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