Capítulo Setenta e Oito: A placa está pendurada, au au au

À sombra das árvores do pequeno pátio, Zhao Hao e Fan Datong conversavam enquanto tomavam chá.

— E quanto ao Grande Mosteiro da Gratidão? — Zhao Hao, em um gesto incomum, serviu uma xícara de chá para Fan Datong, surpreendendo-o de tal forma que ele a recebeu com as duas mãos, sentindo-se lisonjeado.

— Fui lá, sim. O monge Xuelang até me ofereceu chá. Não imaginei que a cela daquele monge fosse tão luxuosa, e ainda por cima havia um quadro de uma bela mulher pintado por Tang Bohu pendurado na parede, difícil não se distrair com aquilo.

Fan Datong recordava com entusiasmo tudo que vira e ouvira no local, quase desejando tomar o lugar do monge.

— E o que ele respondeu? — Zhao Hao olhou para Fan Datong com expectativa. A resposta de Xuelang era muito mais importante que a de Ma Xianglan.

— O mestre leu sua carta e disse: “É vulgar, muito vulgar.” — Fan Datong imitou o jeito de Xuelang, balançando a cabeça e falando de modo afetado, o que quase fez Zhao Hao querer estrangulá-lo.

— Então ele não vai ajudar? — O coração de Zhao Hao vacilou. Como algo que parecia certo poderia dar errado? Será que o monge não gostava mesmo dele?

— Não é isso. Ele disse que vai ajudar com tudo que puder, e que convidará os maiores gourmets de Nanjing para prestigiar o seu Sabor Extremo. — Fan Datong riu. — Disse que quer ajudá-lo a se livrar logo da pobreza, para que possa se dedicar à poesia.

— Ah, está bem… — Zhao Hao não sabia se ria ou chorava. Até mesmo ao ajudar, aquele monge conseguia ser incômodo.

— Ele pediu que o avise com antecedência sobre a inauguração do Sabor Extremo, para que possa convidar os comensais. Basta avisar um dia antes, pois, segundo ele, com uma palavra sua, todos aceitarão o convite.

Zhao Hao então jogou o almanaque que tinha nas mãos no colo de Fan Datong e decidiu:

— Então amanhã colocamos a placa, e depois de amanhã abrimos as portas!

— Tão rápido? — Fan Datong e Qiaoqiao exclamaram juntos, surpresos.

— Ora, se tudo está pronto, por que esperar até o Ano Novo? — respondeu Zhao Hao, com as sobrancelhas erguidas e confiança nos olhos.

~~

No dia seguinte, após o café da manhã, Fang De veio convidar Zhao Hao para pendurar a placa da taverna.

Embora a inauguração oficial fosse no dia seguinte, a colocação da placa era um evento importante, e o dono não poderia faltar.

Zhao Hao aceitou com prazer e, ajudado por Qiaoqiao, calçou sapatos de cetim azul-claro, vestiu uma nova túnica de seda azul-celeste, prendeu a cintura com um cinto de brocado azul-índigo e pendurou um pendente de jade branco. Por fim, colocou uma touca de seda preta recém-trançada.

A touca era símbolo da maioridade masculina, mas Zhao Hao a usava somente para parecer mais maduro diante dos outros.

Depois de arrumar-se, passou algum tempo diante de um espelho de bronze um pouco embaçado, sem conseguir ver claramente seu próprio rosto bonito, o que o fez sentir saudades do espelho de cobre prateado da Mansão do Vice-Ministro...

— Pronto, pare de se admirar — brincou Qiaoqiao, cobrindo o riso com a mão. — Vamos logo, todos estão esperando por você!

— Está bem. — Zhao Hao pegou o leque dourado que Qiaoqiao lhe entregou, abriu-o e abanou um pouco, mas achou exagerado e devolveu-lhe o leque, saindo de mãos vazias.

~~

Quando chegou à frente da taverna, já estava cheia de gente dentro e fora do local.

Além do casal de administradores Fang, dos pais e filhos da família Gao, dos pais e filhos da família Yu, do velho irmão Zhao Jin, do casal Wu Yu e dos dois chefs e quatro ajudantes de cozinha contratados, todos esperavam o dono na porta.

Os vizinhos também vieram assistir à cena, e ao verem Zhao Hao, não paravam de felicitá-lo, como se fosse já o dia da inauguração.

— O patrão chegou, soltem os fogos! — Yu Peng gritou em voz alta.

Um homem forte acendeu uma série de estalinhos, que explodiram ruidosamente, envolvendo tudo em fumaça e espalhando fragmentos vermelhos pelo chão, criando um clima festivo.

Os dísticos da taverna já estavam pendurados, cobertos por um tecido vermelho, ocultando o conteúdo. Com a placa no lugar, tudo estaria pronto para a abertura.

Zhao Hao, tapando os ouvidos, observou Gao Wu e Wu Yu subirem na escada e pendurarem cuidadosamente a placa coberta de seda vermelha no alto da porta.

Enquanto aplausos e gritos de entusiasmo ecoavam, Zhao Hao convidou os vizinhos a entrarem e visitarem o local.

A antiga ferraria transformada em taverna não deixava mais vestígios do antigo ofício. O chão, antes coberto de fuligem, agora exibia um novo assoalho de pinho, recém-envernizado com óleo de tungue. As paredes estavam pintadas e decoradas com quadros e caligrafias de variados estilos.

No salão principal, havia apenas seis mesas grandes de madeira nobre, espaçadas de modo a permitir circulação confortável, cada uma cercada por oito cadeiras de encosto circular, e ainda sobrava espaço para que duas pessoas caminhassem lado a lado.

No fim, o administrador Fang acatou o conselho de Zhao Jin e recuou o balcão três pés para trás. Assim, mesmo perdendo três mesas, o salão ganhou em amplitude. No canto diagonal do balcão, montaram um pequeno estrado de madeira, para apresentações musicais.

Atrás do amplo balcão de madeira, um armário suspenso exibia uma coleção de vinhos, com garrafas de todos os tipos, despertando o desejo de qualquer apreciador logo à entrada.

Os habitantes do Beco da Família Cai, pouco acostumados a lugares refinados como aquele, sentiam-se inseguros, temendo sujar ou danificar algo.

— Fiquem à vontade. — Zhao Hao, sorridente, convidou todos a subirem. — Espero que deem suas opiniões.

Como se ele realmente fosse ouvir…

A escada estava tão limpa que reluzia. No andar de cima, quatro salas privadas, batizadas de “Primavera”, “Verão”, “Outono” e “Inverno”, estavam prontas para serem exibidas.

Zhao Hao mal começara a se gabar, quando uma gritaria e xingamentos vieram da porta.

Logo depois, vozes roucas berraram lá embaixo:

— Abram caminho, estamos em serviço oficial!

— Atreva-se a nos barrar e vai ver!

Todos olharam para Zhao Hao, que, sem se abalar, sorriu:

— É só um pequeno contratempo, o administrador resolverá. Vamos continuar.

Com isso, conduziu o grupo para cima, ansioso por mostrar as particularidades de suas salas privadas.

~~

No piso inferior, o clima era tenso.

Li Jiutian, oficial do condado de Shangyuan, chegou com oito ou nove subordinados, tentando invadir o estabelecimento.

Gao Wu e alguns homens barraram a entrada, impedindo que causassem confusão.

— Gao Wu, não seja insolente. Agora você é só um cidadão comum, se ousar atrapalhar o serviço dos oficiais do condado, vai preso! — Li Jiutian, com ar de desdém, ameaçou, apontando para o próprio chapéu quadrado. — Se me bater, não só essa sua taverna não abre, como você vai para a cadeia para sempre!

Gao Wu rangia os dentes, mas não ousou revidar.

— Não vai bater, não é? — Li Jiutian sorriu, arrogante. — Então saia da frente!

— Li Jiutian, está querendo confusão? — Yu Jiachang, de cara fechada, aproximou-se. — A taxa da porta já foi paga e comunicada à sexta divisão. O que mais você quer?

— Só avisar a sexta divisão resolve? — Li Jiutian limpou o ouvido com o dedo mínimo e zombou. — E a gorjeta para os oficiais da terceira seção, não vi um centavo!

— Isso mesmo, a gente não ganha salário. Só sobrevive com essas gorjetas! — Os subordinados, armados com bastões, reclamavam em coro. — Se a gente passar fome, vocês também!

— Está bem, está bem… — Fang, o administrador, querendo evitar problemas num dia tão especial, apressou-se em tirar cinco taéis de prata e oferecê-los a Li Jiutian. — Que os senhores nos protejam no futuro…

Li Jiutian pegou a prata, pesou na mão e, de repente, fechou a cara:

— Está me achando com cara de pedinte?

Na verdade, cinco taéis de prata era muito — normalmente, para uma inauguração, bastavam dois ou três. Mas Li Jiutian não tinha vindo só por dinheiro naquele dia!