Capítulo Cento e Vinte e Nove: Mudança de Destino

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Quando a longa procissão, entre batidas e estrondos, escoltou as quatro liteiras de volta à Rua Cai, o som ensurdecedor dos fogos de artifício começou a ressoar sem parar, como uma panela de mingau fervendo.

Nas ruas também havia danças do leão e homens andando sobre pernas de pau. Em meio ao estrondo de gongos e tambores, toda a Rua Cai se transformou num mar de alegria.

As liteiras pararam junto à Grande Ponte de Pedra. Os quatro homens ergueram as cortinas e viram três longos caminhos cobertos com papel amarelo, que se estendiam até o beco da Casa do Sabor Supremo.

— Isto se chama “subir continuamente pela lista dourada”! — exclamou o chefe de bairro Yu Jiachang, com o rosto radiante de entusiasmo. — Os senhores bacharéis caminharão sobre o papel amarelo; o doutor do exame imperial irá à frente!

— Que ótimo presságio. — Zhao Shouzheng saltou diretamente da liteira e pousou firme sobre o papel amarelo. Enquanto agradecia aos vizinhos, juntando as mãos diante do peito, caminhava com todo o cuidado, temendo pisar fora do caminho.

Embora Eryang não desse grande importância àquele costume popular singelo, era difícil recusar tamanha cordialidade. Além disso, quem não gostaria de conquistar um pouco de sorte? Assim, sorrindo e agradecendo aos vizinhos, ele também seguiu com o mestre ancestral em direção ao beco.

Nesse momento, Fan Datong trouxe uma bacia cheia de moedas de prata miúdas. Zhao Hao agarrou um punhado e começou a atirá-las aos vizinhos que vinham felicitá-los.

A multidão explodiu em vivas e se lançou à disputa pelas moedas. A cena de júbilo era algo jamais visto na Rua Cai.

Os outros costumavam distribuir moedas de cobre, mas Zhao Hao espalhava prata. Assim, a fama de homem mais rico da Rua Cai se espalhou de vez.

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Quanto mais se aproximavam de casa, mais densos se tornavam os fogos de artifício.

Em meio à fumaça da pólvora, Zhao Hao viu um grupo de homens segurando porretes diante do portão de sua casa.

Se não tivesse visto ali o tio mais velho e o primo, teria pensado que se tratava de uma confusão.

Desde que fora à casa da família Qian para recuperar a honra da família, Zhao Shouye não saíra mais de casa, fingindo estar à beira da morte. Agora, enfim, podia voltar a ver a luz do dia!

Depois de passar meses se alimentando bem, Zhao Shouye estava gordo e corado. Ao ver o irmão retornar, ergueu um machado e desferiu um golpe violento na soleira da casa dele!

— Quebrem tudo!

Vendo o mais velho da família Zhao tomar a iniciativa, os demais também entraram carregando paus e porretes. Em meio a uma sucessão de pancadas, destruíram completamente as portas, janelas e folhas recém-trocadas por Zhao Hao havia apenas alguns meses.

— Mas que diabos vocês estão fazendo? — Zhao Hao se desesperou. Tudo aquilo fora comprado com o dinheiro ganho com o suor de seu rosto!

— Meu jovem senhor, fique tranquilo. Os objetos da casa foram retirados de antemão. É costume — explicou Yu Jiachang, segurando-o e sorrindo. — Depois de passar no exame provincial, o senhor se torna um dignitário rico e distinto. Naturalmente, precisa renovar a fachada da casa. Os vizinhos se unem para quebrar tudo e depois colocam coisas novas no lugar...

— Mas isto já era novo — resmungou Zhao Hao.

Embora fosse generoso com o dinheiro, sentia um apego especial àquele pequeno lar que construíra com as próprias mãos.

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— Ah... o material não era bom o bastante. Vamos trocar tudo por madeira de jacarandá — apressou-se a consolá-lo Yu Jiachang, sorrindo.

Antes que terminasse de falar, ouviu-se um estrondo. O mais velho da família Zhao, tomado pelo entusiasmo, errou o golpe do martelo e acertou a parede. Para surpresa de todos, abriu nela um enorme buraco.

Ao perceber como a parede estava deteriorada, Tang Youde gritou:

— Como um senhor bacharel pode morar num lugar tão miserável? Derrubem! Derrubem tudo e reconstruam!

Todos estavam empolgados e, ao ouvir aquilo, começaram a brandir os martelos contra a parede.

A maioria dos que demoliam era formada por pedreiros da Rua Cai. Em poucos golpes, derrubaram uma parede inteira. Depois, entoando gritos ritmados, fizeram força juntos e puseram abaixo as três salas principais onde Zhao Hao e o pai haviam vivido durante mais de meio ano, envolvendo tudo numa nuvem de poeira.

— Está bem... Se todos estão felizes, então está tudo certo...

Vendo que a situação chegara àquele ponto, Zhao Hao já não tinha mais o que dizer.

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Quando finalmente se cansaram da algazarra, noventa e nove mesas de banquete contínuo foram dispostas na Rua Cai.

Durante três dias inteiros, qualquer convidado que viesse dar os parabéns poderia sentar-se e beber à vontade.

Dessa vez, não apenas todos os cozinheiros e ajudantes da Casa do Sabor Supremo saíram para trabalhar, como também foram contratados cozinheiros de três grandes restaurantes às margens do rio Qinhuai para ajudar.

O segundo maior magnata da gastronomia daquela rua, Wang Fugui, sentiu-se profundamente ofendido. Mas, depois de provar os pratos preparados por eles, fechou obedientemente a boca, assumiu o papel de um simples comensal e passou a comer e beber com entusiasmo.

Os vizinhos da Rua Cai, assim como os moradores das várias ruas próximas, vieram em peso.

Os três aprovados no exame provincial se tornaram o centro das atenções, cercados por admiradores como a lua rodeada de estrelas. Zhao Hao também foi cercado por um grupo de notáveis, que lhe perguntavam quais eram os segredos de seu método de ensino e como conseguira formar dois aprovados de uma só vez.

Zhao Hao pensou, contrariado: na verdade, foram três...

Porém, em voz alta, atribuiu tudo ao mérito de seu velho irmão mais velho. Mas os outros acharam que ele estava escondendo deliberadamente o segredo e não quiseram deixá-lo escapar sem lhes ensinar ao menos alguma coisa.

Pressionado de todos os lados, Zhao Hao só conseguiu espremer uma resposta:

— Bem... façam-nos cuidar mais dos afazeres domésticos...

— Ah...

Os presentes, cheios de expectativa, ficaram profundamente decepcionados. Pensaram que o jovem senhor Zhao não pretendia revelar o segredo.

Mal sabiam que o próprio Zhao Hao também não fazia ideia.

Em princípio, as colocações de Wang Wuyang e Hua Shuyang no exame provincial não deveriam ter sido tão altas. Ele não havia vazado as questões para nenhum dos dois. Então por que, justamente eles, tinham conquistado as duas primeiras posições?

Depois de refletir muito, Zhao Hao só conseguiu fazer uma análise retrospectiva: talvez tivesse sido tão severo ao atormentá-los que acabou desgastando sua arrogância e eliminando sua impetuosidade. Além disso, usara conhecimentos de épocas futuras para mantê-los motivados, fazendo com que, impelidos pela sede de aprender, voltassem a estudar com afinco. No fim das contas, isso havia elevado suas colocações.

“Pensando bem, este jovem senhor é mesmo um excelente professor.”

Cheio de orgulho, Zhao Hao ergueu um copo de suco em homenagem a si mesmo.

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Enquanto isso, Zhao Shouzheng foi embriagado com uma taça atrás da outra e, de repente, começou a chorar sentado no lugar.

Um notável que o acompanhava à mesa perguntou depressa:

— Num dia de tamanha felicidade, senhor Zhao, por que está chorando?

— Lembrei-me do meu pai... — respondeu Zhao Shouzheng, com o nariz escorrendo e o rosto coberto de lágrimas. Então, tomado pela tristeza, lamentou em voz alta: — Não faço ideia de para onde ele foi. Se pudesse ver que seu filho imprestável finalmente se tornou alguém, como ficaria feliz!

— Não se preocupe, meu irmão — disse Zhao Shouye, enxugando as próprias lágrimas. — Já decidi. Mandarei Zhao Xian levar homens de volta à nossa terra natal para procurá-lo. Se não o encontrarem lá, procurarão pelo mundo inteiro. Com certeza o traremos de volta!

— Está bem...

Os dois irmãos Zhao se entreolharam com os olhos marejados.

— Espero que o velho senhor não tenha sofrido nenhum acidente...

— Cof...

Numa mesa distante, um ancião de chapéu de abas largas, sentado de costas para os irmãos Zhao, cuspiu longe um bocado de vinho.

A elegante dama sentada ao seu lado, ainda conservando todo o encanto, tirou depressa um lenço e limpou-lhe os cantos da boca.

— Os dois irmãos beberam demais e falaram sem pensar. Não leve a sério, meu senhor...

O ancião não era outro senão Zhao Liben, o homem que os irmãos Zhao procuravam em vão pelo mundo inteiro.

Embora tivesse decidido endurecer o coração e não se importar mais com os descendentes, como poderia Zhao Liben permanecer em casa num dia capaz de reescrever o destino da família? Assim, retornara discretamente a Nanquim e, disfarçado ao lado da senhora Ye, misturara-se à multidão de convidados para observar de longe os filhos e netos.

Zhao Liben fez um gesto com a mão, indicando que não se importava. Sem a rigidez habitual, enxugou com alegria o canto dos olhos e disse:

— Como diz o antigo provérbio, a desgraça traz consigo a bênção. Os antigos realmente não mentiram.

A senhora Ye perguntou em voz baixa:

— Se está tão feliz, por que não se revela e comemora com eles?

Zhao Liben, porém, balançou a cabeça com firmeza.

— Justamente numa ocasião como esta é preciso manter a calma. É melhor esperar por eles ao norte do rio.

Depois, ergueu a taça na direção de Zhao Shouzheng, fez-lhe um pequeno brinde e esvaziou-a de um só gole. Em seguida, partiu silenciosamente com a senhora Ye.

P.S.: Capítulo... nove... Peço votos mensais e recomendações!