Capítulo 122: Estão todos loucos

Ao ver que o tema da prova era exatamente aquele que praticara exaustivamente durante o último mês, Zhao Shouzhen sentiu o coração transbordar de alegria, quase soltando uma gargalhada escandalosa.

Com a confiança redobrada, ele deixou a primeira questão de lado e passou a analisar as duas seguintes, baseadas nos "Quatro Livros", além das quatro questões do "Livro dos Ritos" que ele mesmo escolhera. Como diz o ditado, quando as coisas vão bem, o espírito se revigora. Zhao Shouzhen já contava com mais de vinte anos de estudos, e Zhao Jin lhe transmitira todos os segredos da escrita; sob tal conjuntura favorável, até mesmo os textos restantes foram redigidos com esmero e elegância.

Ao passar do meio-dia do terceiro dia, após transcrever cuidadosamente todos os seis ensaios, ele finalmente pegou a pena novamente e copiou para a folha oficial aquele texto sobre "Zigong perguntando sobre o governo" que já estava maduro em sua mente.

Então, com absoluta confiança, entregou o exame e saiu, encontrando-se com Hua Shuyang e Wang Wuyang para irem ao encontro de Zhao Hao e dos outros, que aguardavam do lado de fora do complexo de exames.

"Como foi?", perguntou Fan Datong. Embora não tivesse participado, ele estava muito preocupado com o desempenho dos candidatos.

"Nem me fale, caiu uma questão tão simples que eu nem esperava", disse Hua Shuyang com um ar melancólico. "Se eu soubesse que seria tão fácil, por que teria perdido tempo lendo tantos textos inúteis?"

"É verdade, foi mais simples que os exames distritais e provinciais, nem dá para mostrar o verdadeiro nível!", queixou-se Wang Wuyang. "Se eu não tirar o primeiro lugar, o *Jieyuan*, será um problema..."

Um candidato que passava por ali ouviu a primeira parte e, pensando que se tratava apenas de uma desculpa de um mau estudante, estava prestes a rir, mas, ao ouvir a segunda parte, quase tropeçou e caiu no chão.

Aquele era o famoso Complexo de Exames de Jiangnan, o "cemitério dos estudantes"!

A dificuldade para um estudante de Nanzhili passar no exame provincial era a maior do país! Qualquer um que conseguisse ser aprovado ali era considerado alguém cujos ancestrais haviam abençoado o túmulo com fumaça auspiciosa. Mas aquele sujeito falava abertamente sobre conquistar o primeiro lugar, como se fosse algo trivial. Será que tinha enlouquecido dentro da cabine de exames?

Para completar, ouviram o companheiro dele dizer: "Nem pense nisso, o *Jieyuan* será meu!"

Os outros candidatos ficaram completamente sem palavras e, temendo que a loucura fosse contagiosa, apressaram-se a manter distância daqueles dois insanos.

Zhao Hao ouviu as bravatas com um sorriso, mas, desta vez, não os desencorajou. Era um momento de espírito elevado; era preciso manter o ímpeto para alcançar a glória, como quem colhe o louro no palácio da Lua. Como poderia ele abater tal entusiasmo?

Ao chegarem ao restaurante e terminarem a refeição, Zhao Hao acompanhou o pai até o quarto para descansar e perguntou, sorrindo: "Está tudo bem, então?"

"Tudo certo", respondeu Zhao Shouzhen com um sorriso exausto, tombando na cama e caindo no sono imediatamente.

Embora a classificação estivesse praticamente decidida após a primeira etapa, não se podia descuidar das duas seguintes. Diziam que havia veteranos cujos textos eram excelentes, chegando a ser publicados como modelos, mas que, por escreverem os documentos administrativos e as petições de forma desastrosa, acabavam sendo reprovados repetidamente — um destino verdadeiramente trágico.

Após uma noite de sono, os candidatos renovaram as energias para a segunda etapa, que consistia em redações sobre temas governamentais, sentenças judiciais, editais e memoriais. Isso servia para verificar se o candidato possuía os requisitos básicos para exercer um cargo público. Embora não fosse tão rigoroso quanto os "oito ensaios", qualquer erro grave poderia resultar em desclassificação.

Contudo, para Zhao Shouzhen, isso não representava problema algum. Ele já havia passado por aquilo muitas vezes e, quando Zhao Litang era funcionário público, ele era o encarregado de transcrever os documentos oficiais para o pai. Assim, comparado aos candidatos comuns, sua vantagem era evidente.

No dia quatorze, ao saírem do local de provas, descansaram novamente. No dia quinze, ocorreu a terceira etapa, focada nos Clássicos, na História e em cinco questões sobre assuntos de Estado — um teste para avaliar a visão do candidato sobre a estabilidade e a governança da nação. Afinal, que grandes assuntos de Estado poderia conhecer um estudioso que vivia trancado lendo livros? A maioria apenas escrevia disparates; contanto que não tocassem em assuntos proibidos, ninguém se importava com a qualidade das respostas.

No dia dezoito, os candidatos, agora completamente exauridos, cambalearam para fora do complexo de exames, parecendo espectros. Eles mal conseguiam se manter de pé pela força do hábito, mas, assim que terminaram, desabaram de cansaço.

Zhao Hao apressou-se em ordenar que ajudassem os três candidatos trêmulos a entrar nas cadeirinhas e serem levados para casa. No caminho, de dentro da carruagem, ele ouviu o som de roncos trovejantes vindo das três cadeirinhas e não pôde deixar de suspirar, reafirmando sua determinação de nunca se submeter a tal sofrimento.

Ao chegarem, os três desmaiaram na cama; provavelmente levariam vários dias para se recuperar. Felizmente, com as provas concluídas, não havia mais nada a fazer a não ser esperar pela divulgação dos resultados no mês seguinte.

Até aquele momento, Zhao Jin não havia contado a Zhao Hao que recebera um comunicado do Ministério do Pessoal informando sua promoção a Secretário do Templo do Serviço Imperial em Pequim.

"Qual é a graduação de um Secretário do Templo do Serviço Imperial?", perguntou Zhao Hao, demorando um pouco a processar a informação.

"Sexto grau principal", respondeu Zhao Jin suavemente.

"Ora, isso não é uma promoção de dois níveis?", Zhao Hao sorriu e cumprimentou-o: "Parabéns, parabéns! Precisamos celebrar!"

"Ah, é apenas um cargo de tratador de cavalos, não há nada a celebrar", respondeu Zhao Jin com um sorriso amargo. "Esperei tanto tempo por uma compensação, e parece que a Corte acha que estou velho demais, dando-me apenas um cargo ocioso para me aposentar."

"Não pense assim", Zhao Hao apressou-se em consolar. "O senhor terá grande utilidade em Pequim. Este cargo é apenas um degrau; o senhor não ficará estagnado nele!"

"Muito bem, que suas palavras se concretizem." Zhao Jin, após desabafar um pouco de sua melancolia, voltou a sorrir. "Na verdade, fui eu quem se deixou levar pela amargura. Pense, há poucos meses eu era apenas um condenado que mal tinha o que comer, e agora fui reabilitado e promovido para servir na capital. Do que mais poderia reclamar?"

"São sentimentos humanos naturais. O senhor não é um sábio, não precisa se culpar tanto", consolou Zhao Hao.

Os contemporâneos de Zhao Jin haviam, em sua maioria, alcançado cargos de terceiro grau ou superior, e não faltavam funcionários de alto escalão entre eles. Antes, quando Zhao Jin não tinha esperanças, ele não se importava, mas agora que recuperara seu status oficial, acabava se comparando involuntariamente a eles.

"O senhor pretende esperar que sua esposa e seu filho cheguem para seguirem juntos para Pequim?", perguntou Zhao Hao, mudando de assunto ao ver que o veterano ainda parecia abatido.

"Infelizmente, não posso. Tenho que partir imediatamente", balançou a cabeça Zhao Jin. "O decreto imperial chegou há vinte dias. Se eu demorar mais, corro o risco de ser denunciado pelos censores por negligência, e aí nem esse cargo de tratador de cavalos eu terei."

"Faz sentido. O serviço do senhor é prioridade. Pode ir para Pequim assumir seu posto; eu cuidarei de tudo por aqui", disse Zhao Hao, assumindo a responsabilidade de forma solene, o que aqueceu o coração de Zhao Jin.

"Não serei cerimonioso com meu irmão mais novo. Felizmente, meu tio também partirá em breve para Pequim para os exames, e então nossa família poderá se reunir novamente." Zhao Jin apertou a mão de Zhao Hao, demonstrando total confiança em Zhao Shouzhen.

"Parece que o senhor precisará comprar uma casa maior, então", disse Zhao Hao com um sorriso. "Ouvi dizer que os funcionários da capital vivem de forma modesta. Prepararei uma boa quantia para as despesas de viagem do senhor; não podemos permitir que sua esposa e seu filho passem necessidades."

"Já recebi muita ajuda, não posso aceitar mais dinheiro seu", tentou recusar Zhao Jin.

"Somos irmãos, por que fazer distinção? O que é meu é seu", Zhao Hao fez um gesto com a mão, fingindo magnanimidade. "Além disso, ganhei tanto dinheiro; se o senhor não gastar, quem gastará?"

"Ah, meu irmão, você é realmente meu irmão de sangue...", Zhao Jin olhou para Zhao Hao, sentindo a amargura se dissipar. Seus olhos ficaram marejados e, com um profundo sentimento de apego, disse: "Ter conhecido e estabelecido tamanha amizade com você durante meus momentos mais sombrios, que mais eu poderia desejar?"

"A honra é toda minha", respondeu Zhao Hao, apertando firmemente a mão de Zhao Jin.

Três dias depois, Zhao Jin embarcou em um navio oficial no cais de Jiangdong, acompanhado por Yu Peng rumo ao norte. Antes da despedida, Zhao Hao entregou discretamente um envelope a Zhao Jin, recomendando que ele só o abrisse caso se deparasse com algum dilema importante no futuro. Vendo a seriedade no tom de Zhao Hao, Zhao Jin guardou o envelope junto ao peito com cuidado.

Zhao Hao ainda pediu a Yu Peng que cuidasse bem de seu irmão e que enviasse notícias caso precisassem de fundos. Então, os três se despediram com lágrimas nos olhos.

Apenas quando viu o navio oficial desaparecer ao longo do rio Yangtzé, Zhao Hao se virou.

O gordinho Tang já o esperava à distância. Ao vê-lo, apressou-se em sua direção, excitado e falando de forma desconexa:

"Jovem mestre, jovem mestre... as normas para a abertura do comércio marítimo finalmente foram divulgadas, e apenas o porto de Yuegang, em Fujian, foi aberto..."

"Além disso, nenhum navio está autorizado a ir ao Japão. Se alguém o fizer por conta própria, será punido pelo crime de associação com piratas japoneses!"

"E há um limite de quarenta e quatro navios para os oceanos Leste e Oeste, cada um. Partir sem autorização oficial será considerado crime de pirataria!"

"Aqueles que partirem e não retornarem dentro do prazo, mesmo que possuam todos os documentos, também serão julgados por esse mesmo crime!"

"Jovem mestre, o senhor tinha razão. Abriram o mar, sim, mas abriram apenas uma fresta..."

Zhao Hao, porém, mantinha-se impassível. Ele afastou o gordinho Tang para evitar que fosse atingido por seus perdigotos e perguntou: "E o preço da seda?"

"A notícia chegou esta manhã, e todos os comerciantes de seda da cidade enlouqueceram...", o gordinho Tang disse com um brilho nos olhos. "Ainda não tive tempo de verificar os preços, mas uma queda drástica é inevitável."