Capítulo Quarenta e Um: Aqui Devia Haver Uma Ovação Estrondosa

No ramo das casas de penhores, para prosperar e crescer, é indispensável ser culto e experiente, pois, do contrário, como negociar preços com os clientes? Especialmente em estabelecimentos de grande porte como o Penhorado Deheng, que sempre se mantém a par, antes de todos, do que tem valor em Nanquim, do que está em voga, do que se desvaloriza ou se torna obsoleto.

Veja-se, por exemplo, o caso do Senhor Zhang e a sua caixa de açúcar refinado. Ele soube recentemente que a loja Tang Ji, situada na rua principal junto à Torre do Tambor, havia adquirido uma grande quantidade de açúcar ocidental de excelente qualidade, e apressou-se em enviar alguém para comprar uma amostra e conferir pessoalmente.

No entanto, a iguaria era de preço exorbitante. A caixa não era pequena, a embalagem era primorosa, mas continha apenas cerca de cento e cinquenta gramas de açúcar, vendida, ainda assim, por dez taéis de prata a unidade!

Se não fosse por exigência profissional, o Senhor Zhang jamais teria gasto tanto numa extravagância dessas. Contudo, ao analisá-la cuidadosamente, não pôde deixar de reconhecer que havia razão para tamanho valor.

Em comparação ao açúcar em pó, este açúcar cristalizado era translúcido, de aparência muito superior, com sabor também incomparavelmente melhor. Tang Youde ainda lhe dera um nome poético: “Gelo que se torna Neve”.

A expressão sugere, como o próprio nome indica, que é um açúcar refinado a partir do açúcar em pó, justificando, assim, um preço mais elevado.

Conhecendo como ninguém o desejo dos abastados de Jinling por novidades e a sua propensão à ostentação, Zhang sabia que aquele produto seria um sucesso garantido.

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No aposento privado do Penhorado Deheng.

Zhang conteve o espanto, apontou para o pacote de açúcar e perguntou: “Este ‘Gelo que se torna Neve’ foi comprado na loja Tang Ji?”

‘Gelo que se torna Neve? O que será isso?’ murmurou Zhao Shouzheng, mas, seguindo as instruções de Zhao Hao, respondeu: “Não foi comprado, é de produção própria.”

“Não venha caçoar de mim, meu caro,” retrucou Zhang com um sorriso cético. “Não sou assim tão ignorante — jamais vi esse açúcar ocidental em toda a Dinastia Ming!”

“É realmente de produção própria,” respondeu Zhao Shouzheng com sinceridade. “Depois, vendemos para Tang Youde.”

Enquanto falava, entregou a documentação da transação a Zhang.

Zhang recebeu-a com expressão desconfiada e, ao ler, ficou estupefato. No contrato estava claramente registrado que Zhao Shouzheng vendera trinta jin de açúcar refinado a Tang Ji pelo preço de quinhentos taéis de prata, recebendo o pagamento integral. O documento trazia, ainda, os selos de Tang Youde e da loja Tang Ji, além da assinatura de Zhao Shouzheng.

“Não há dúvida, foi ele quem vendeu ao Tang Ji…” murmurou o procurador ao ouvido de Zhang. “Com a interrupção do comércio marítimo, mesmo que houvesse açúcar ocidental chegando, a loja Tang Ji jamais teria acesso a ele. Já investiguei os principais fornecedores da loja e todos negaram veementemente; esse tipo de açúcar nunca chegou!”

“Hum,” Zhang assentiu quase imperceptivelmente, fitando Zhao Shouzheng com olhos perscrutadores, e perguntou em tom grave: “Desse açúcar, quanto você tiver, eu compro, pelo mesmo preço que Tang Ji lhe pagou!”

“Era só aquilo mesmo, já vendi tudo ao Senhor Tang,” respondeu Zhao Shouzheng, muito naturalmente.

Zhang, ao ouvir isso, não pôde evitar que o rosto se tornasse frio: “Então está brincando comigo?”

“Mas eu já disse,” exclamou Zhao Shouzheng, arregalando os olhos, “esse açúcar é fabricação da minha família, tenho a receita!”

“É verdade?” Os olhos de Zhang brilharam instantaneamente.

“Meu pai passou o cargo ao meu irmão e deixou a receita comigo. Como não estava precisando de dinheiro, mantive-a guardada na caixa de livros,” explicou Zhao Shouzheng, retirando o envelope e dizendo: “Este é o segredo da sobrevivência de minha família.”

Tirou, então, metade da folha repleta de escritos e a sacudiu diante de Zhang.

Zhao Shouzheng tinha essa virtude: por reconhecer que nem sempre pensava em tudo, nunca tomava decisões por conta própria, preferindo seguir à risca as instruções de Zhao Hao.

Zhang desejava, mais que tudo, estender as mãos e agarrar a receita.

Sem se conter, engoliu em seco e perguntou: “Tem certeza de que não é um presente estrangeiro para o velho senhor?”

Zhao Shouzheng apenas abriu as mãos e respondeu sinceramente: “Se minha família já tivesse esse açúcar, ninguém saberia mais que você, meu amigo.”

“É verdade…” Afinal, todos os bens da família Zhao tinham passado pelas mãos do Penhorado Deheng; o procurador de cavanhaque, junto com mais de cem empregados, revirou a mansão de cima a baixo e nunca encontrou tal açúcar refinado.

“E quanto quer pela receita?” indagou Zhang, testando-o.

“Foi meu pai quem me confiou, sem consentimento dele, não me atrevo a vendê-la,” respondeu Zhao Shouzheng, guardando a folha de volta no envelope.

“Mas por que penhorar a receita? Se produzir açúcar, não lucra muito mais?” Zhang insistiu, pensando: se você não vender, podemos nos associar e, mesmo assim, a receita acabará em minhas mãos.

“Ah, nem me fale! Só vendi açúcar uma vez e já atraí ganância de ladrões,” desabafou Zhao Shouzheng, com ar de quem ainda sentia medo. “Se continuar a produzir, temo que, mesmo ganhando dinheiro, não viverei para gastá-lo. Melhor esperar até ser aprovado no exame de oficial, aí sim poderei planejar com segurança.”

O plano de Zhao Hao era engenhoso, pois misturava nove partes de verdade com uma de mentira, facilitando para Zhao Shouzheng memorizar o roteiro sem erro e evitando suspeitas do outro lado.

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Zhang, de fato, não suspeitou de nada, e ainda trocou olhares cúmplices com o procurador, duvidando que Zhao Shouzheng pudesse ser aprovado no exame.

“Ah, os gastos com o exame são enormes, ainda preciso refazer meus negócios, contratar empregados, e, futuramente, abrir uma fábrica de açúcar. Alguns centenas de taéis não cobrem nem o início,” explicou Zhao Shouzheng, expondo seu verdadeiro propósito. “Por isso, pensei em penhorar a receita contigo por seis meses, para resgatá-la depois.”

Zhang se alegrou interiormente, mas manteve o semblante inalterado: “E quanto pretende penhorar?”

Zhao Shouzheng, um pouco constrangido, respondeu: “Quero dez mil taéis.”

Zhang refletiu por um instante e, então, sorriu com desdém: “Meu caro, está brincando? Por um simples papel, cuja autenticidade não pode ser verificada, espera receber dez mil taéis? Acha que meu dinheiro nasce em árvores?”

Nesse ponto, Zhao Hao não preparara Zhao Shouzheng para o que dizer, apenas lhe dera o valor mínimo, deixando o restante ao seu critério.

Foi um tormento para o Senhor Zhao, pois negociar preços era-lhe mais penoso que a própria morte.

Gaguejando, disse: “Então… oito mil ao menos, pois a receita rende um tael de prata por tael de açúcar, vale ao menos vinte mil!”

Zhang, porém, balançou a cabeça com firmeza: “No nosso ramo, receitas secretas raramente interessam aos procuradores.”

“Exato,” reforçou o procurador de cavanhaque. “Receitas, uma vez lidas, deixam de ser segredo, e não podem ser verificadas de antemão. Por isso, quando aceitamos alguma, é sempre por valor irrisório e apenas de comerciantes estabelecidos e conhecidos.”

“Ah, é mesmo…” Zhao Shouzheng se levantou, desapontado, pensando: Filho, você errou desta vez, eles não querem a receita.

O procurador, vendo que Zhao Shouzheng acreditara, temeu que o plano saísse pela culatra e logo perguntou a Zhang: “E qual a intenção do senhor?”

“Já que o amigo pediu, não posso deixá-lo sair de mãos vazias,” respondeu Zhang, em perfeita sintonia com o procurador. “Negócios também são feitos de consideração, entende?”

“Sim, sim, o senhor tem razão,” concordou o procurador, puxando Zhao Shouzheng para perto: “Que sorte a sua, Senhor Zhao, ter um amigo tão generoso e disposto a ajudar. Dá até inveja!”

“Pois é, pois é,” respondeu Zhao Shouzheng, pensando consigo: “Meu filho é mesmo um prodígio, eles realmente tentam me segurar.”

Agora, sentindo-se seguro, respondeu com ainda mais desenvoltura: “E quanto o senhor está disposto a oferecer?”

Zhang então ergueu dois dedos.

ps. O espetáculo acaba de começar; era de se ouvir aplausos estrondosos (Primeira Folha) — conto com o seu voto de recomendação!