Capítulo Dezoito: Gao De (Atualização Extra por Patrocínio do Líder da Aliança)

— Uma tael de prata por uma tael de açúcar branco?! — exclamou Zhao Hao, tão surpreso que o queixo quase tocou o chão.

— Naturalmente! — O gerente e os empregados da loja o encaravam como se ele fosse um tolo, pois para eles aquilo era óbvio.

Zhao Hao ficou atônito. Lembrou-se de como o pequeno Zhao Hao bebia água com açúcar branco e comia pãezinhos doces todos os dias, e de repente ganhou uma compreensão ainda mais profunda sobre a vida de riquezas que levava anteriormente.

"Quem me dera que fosse eu...", Zhao Hao massageou o peito, sentindo uma pontada de dor, e então perguntou, sem conseguir conter-se: — Por que é tão caro?

Naquele momento, um homem de meia-idade, rechonchudo, vestindo uma túnica de seda azul-escura e um chapéu de seda preta, sorridente e cordial, afastou a cortina dos fundos e aproximou-se de Zhao Hao, dizendo:

— Jovem senhor, Nanquim é a capital da virtude e da riqueza, mas, ainda assim, só entram cem ou duzentos quilos de açúcar branco no mercado por ano. Você acha caro ou não?

— Mesmo comprando tudo, seriam apenas duas ou três mil taéis de prata. Há tantos ricos em Nanquim; por que não podem comprar? — Zhao Hao continuava sem entender.

— Não é questão de não poderem pagar. É que, mesmo tendo dinheiro, não se encontra para vender. — O homem gordo, provavelmente o dono da loja, entregou seu bule de chá ao empregado e, pegando uma caixa de madeira, abriu-a diante de Zhao Hao: — Observe bem. A que se parece essa camada de açúcar?

— Açúcar em pó, claro que parece com geada — Zhao Hao respondeu, achando a pergunta ridícula.

— Exato. Isso é uma fina camada de açúcar formada na superfície do melaço depois de ser fervido e esfriado. É retirada delicadamente com tiras especiais de bambu; são necessárias mil taéis de melaço para obter apenas uma tael desse açúcar. — O dono sorriu. — Em todo o Grande Império Ming, não se produz sequer quinhentos quilos por ano, e ainda é preciso enviar cem quilos como tributo ao palácio. Por isso, nem com dinheiro se consegue comprar...

Enquanto o homem gordo falava, Zhao Hao começou a tremer, mas não de medo: era de pura excitação!

Ele olhou para o açúcar, tratado com tanto zelo, e depois para o melaço empilhado descuidadamente na porta da loja, e em sua mente gritou:

"É isso!"

Zhao Hao finalmente encontrou um jeito simples e rápido de ganhar dinheiro!

Pensava que, nesta época, alguém já teria dominado esse método tão simples. Afinal, setenta anos depois, um tratado científico famoso descreveria tudo claramente. Mas, pelo que ouviu na loja, percebeu, para seu deleite, que ninguém ali sabia disso — pelo menos ainda não.

"Então é um presente dos céus para mim!"

Agradeceu entusiasmado pelas explicações, conteve o impulso de comprar o melaço na hora e saiu tropeçando da loja.

O dono passou a caixa de açúcar ao empregado, guardando-a cuidadosamente, e olhou intrigado para Zhao Hao, murmurando: — Por que esse garoto ficou tão empolgado?

Zhao Hao caminhou mais algumas milhas, até uma loja de açúcar na rua Baotai. Tirou as duas taéis de prata que guardava como se fossem sua vida, comprou cinco quilos de melaço e, numa loja ao lado, negociou até conseguir, com as últimas moedas de cobre, um enorme funil de madeira usado para fazer álcool. Feliz, partiu para casa.

Quando chegou, o céu já escurecia, e o som de marteladas ecoava pelo pátio.

Ao entrar, viu Gao Wu, ajudado por Zhao Shouzheng, recolocando a porta caída no batente.

— Vizinho de valor é bênção! — riu Zhao Shouzheng ao ver o filho — O valente Gao veio arrumar portas, janelas, mesas e cadeiras, e até consertou a cama quebrada do quarto ao lado.

— Irmão Gao, muito obrigado! — Zhao Hao quase se emocionou às lágrimas. Finalmente, não teria mais que dividir a cama com o pai e ouvir seus roncos.

Gao Wu pregou os últimos pregos e respondeu lentamente: — Força é o que não me falta. Não há problema.

— Já escureceu, amanhã arrumamos o telhado — disse, recolhendo suas ferramentas para ir embora.

Zhao Hao queria convidá-lo para jantar, mas nem ele nem o pai sabiam cozinhar, e não tinham nada para servir. Então, tirou duas grandes porções de melaço do saco de papel e insistiu para que Gao Wu as levasse.

— Não é nada de valor, mas dê ao seu pai para tomar com água, pode ajudar a revigorar.

Gao Wu recusou, mas Zhao Hao o seguiu até a porta, e ele acabou aceitando.

Depois que Gao Wu se foi, Zhao Hao voltou e encontrou Zhao Shouzheng já preparando duas tigelas de água com melaço...

— Hmm, está um pouco áspero, não é puro — Zhao Shouzheng avaliou, balançando a cabeça antes de virar a tigela de uma vez só.

— Se fosse bom mesmo, você comeria até a tigela — Zhao Hao olhou resignado, abraçado ao resto do melaço.

Zhao Shouzheng, ao terminar sua tigela, olhou curioso para o filho: — Por que esse bico? Beba um pouco para acalmar o coração.

— Não comprei para beber... — Zhao Hao revirou os olhos. — Isso é para ganhar dinheiro!

— Filho, não é querendo te desanimar — Zhao Shouzheng questionou, sem entender — Esse negócio aí, antes nem na nossa casa entrava. Como vai te deixar rico?

Zhao Hao, prevendo que teria muitas atitudes surpreendentes no futuro, decidiu criar uma desculpa para o pai. Tossiu e disse: — Tenho sonhado muito ultimamente, como se alguém me dissesse várias coisas, inclusive sobre como enriquecer com melaço.

Zhao Shouzheng ficou imediatamente preocupado e tocou a testa do filho: — Filho, será que você está doente? Precisa ver um médico!

Zhao Hao afastou a mão do pai e foi direto para a cozinha: — Melhor começar logo, aí veremos se estou doente ou não!

Zhao Shouzheng o seguiu, sem entender o que o filho pretendia, mas acostumado a obedecê-lo.

Na cozinha, o fogo estava aceso, graças a Gao Wu, que antes de sair ainda ensinou Zhao Shouzheng a mantê-lo.

Isso já resolvia um grande problema de Zhao Hao, pois o que queria fazer naquela noite dependia do fogão!

A tarefa de cuidar do fogo ficou para Zhao Shouzheng, que alimentava a chama com lenha enquanto observava curioso Zhao Hao despejar todo o melaço na panela.

— Você quer fazer um doce para vender? — arriscou Zhao Shouzheng.

— Hum... — Zhao Hao respondeu distraidamente, concentrado no conteúdo da panela. Se queimasse, não teria dinheiro para comprar mais.

— "Chuva primaveril fermenta o frio, tente misturar a pasta de damasco ao doce..." — Zhao Shouzheng recitou um poema, encantado com a imagem. — Filho, quando terminar, vamos juntos vender.

— Cuide do fogo! — Zhao Hao quase caiu dentro da panela.

Diante do raro semblante sério do filho, Zhao Shouzheng ficou satisfeito e logo se calou, focado na lenha.

Logo o melaço, sob constante mexer de Zhao Hao, tornou-se uma pasta. Antes que derretesse por completo, ele apressou-se a transferir tudo para o funil de madeira.

O funil já estava com o bico tampado com capim e apoiado sobre um balde de água.

Zhao Hao instruiu o pai a vigiar os pouco mais de três quilos de pasta no funil, para que nenhum gato, cachorro ou pessoa mexesse.

— Se tem medo que eu coma, pode dizer logo — resmungou Zhao Shouzheng, mas mesmo assim ficou de sentinela ao lado do balde.

Após um bom tempo, Zhao Hao voltou trazendo uma bacia de madeira.

Colocou a bacia no fogão e foi observar com o pai a solidificação da pasta no funil.

Só então Zhao Shouzheng notou que as roupas e as mãos do filho estavam cobertas de barro amarelo.

— Andou brincando na lama? — perguntou.

— Exato — respondeu Zhao Hao, e se agachou ao lado do funil.

— Não faça isso... — Zhao Shouzheng tentou impedir, vendo o filho tocar a pasta quase endurecida com as mãos sujas de barro.

Zhao Hao ignorou, pressionou a pasta, que cedeu sob o dedo.

— Ainda falta um pouco... — murmurou, embora não soubesse ao certo qual deveria ser a consistência. Puxou o capim que tampava o bico do funil, e nada saiu.

— Acho que está no ponto.

— Se estragar, seria melhor que eu tivesse comido — Zhao Shouzheng suspirou, e ao avistar a bacia, arregalou os olhos.

— Você realmente foi brincar na lama?!

A bacia estava cheia de água barrenta.

— Chega, vou assim mesmo — Zhao Hao já estava absorto, falando sozinho: — Não deve ser tão rigoroso assim!

E, sem mais, despejou lentamente a água barrenta sobre a pasta no funil.

— Espere! — Zhao Shouzheng gritou de repente.

Zhao Hao olhou surpreso, e viu o pai enfiar o dedo no funil, tirando um pedaço de pasta que levou à boca, chupando enquanto acenava para o filho continuar.

Zhao Hao revirou os olhos, sentindo toda solenidade do momento se dissipar.

Com as duas mãos, inclinou a bacia e despejou devagar a água barrenta sobre a pasta.

ps. Agradecimentos ao terceiro grande patrono “Um Marinheiro” pelo apoio, e também aos velhos amigos Guan Guan, Shuke, Chang Tian, e “Mudar de Nome é Difícil” pelo entusiasmo. Aqui vai o quarto capítulo escrito com dores nas costas; peço votos de recomendação e comentários!