Capítulo Vinte e Um: O Capital

— Vinte moedas de prata? — Quase que Zhao Hao exclamou em voz alta. Isso era um verdadeiro golpe, um absurdo!

— Segundo Senhor Zhao, não se sinta injustiçado, as regras deste ramo são assim mesmo. A menos que consiga trazer Lu Zigang aqui, só podemos avaliar a peça de jade pelo valor do próprio material — comentou o gerente, intervindo de lado. — E olhe que o patrão está sendo camarada por serem conterrâneos. Se fosse outro, dez moedas já bastavam para encerrar o assunto.

Enquanto falava, ele trouxe uma bandeja. Sobre ela, repousava um bilhete de penhor já preenchido e dez pequenos lingotes de prata, cada um pesando duas moedas.

Zhao Shouzheng ficou apreensivo diante do jogo de cena dos dois e chegou a pensar se não teria se enganado e comprado realmente uma falsificação.

Lembrou-se das palavras ousadas que dissera na noite anterior; se voltasse de mãos vazias, não iria desapontar o filho?

— Diz o ditado que negócio não se faz à força. Irmão, vá procurar outro lugar. Se alguém lhe der mais de vinte moedas, escrevo meu nome de trás pra frente — disse o rico proprietário, impaciente, acenando para que o gerente levasse a bandeja.

— Não, não, eu aceito o penhor! — cedeu Zhao Shouzheng, resignado. Cair em armadilha de penhor é coisa comum, ainda mais para um homem de letras desavisado. — Está bem, eu aceito.

— Muito bem — assentiu o proprietário, calado, observando Zhao Shouzheng.

Cada vez mais nervoso, Zhao Shouzheng baixou os olhos para analisar o bilhete de penhor, cuja caligrafia era ilegível. Lembrou-se do conselho do filho: antes de assinar, sempre ler o documento com atenção.

‘Que diabo está escrito aqui...’ resmungou consigo mesmo, mas forçou-se a ler o papel. Vendo que o prazo era de um mês e os juros razoáveis, assinou, carimbou, pegou o dinheiro e saiu.

Ao ver o gerente guardar o bilhete, o proprietário finalmente sorriu, levantou-se e acompanhou Zhao Shouzheng até a porta com cortesia.

—Irmão, se tiver mais negócios, não se esqueça de mim.

— Combinado. Antes do fim do mês, venho resgatar — respondeu Zhao Shouzheng, ainda pensando no pingente de jade, sem saber que lembrança especial guardava dele.

Quando o pai saiu, Zhao Hao virou-se discretamente para o balcão, fingindo ser um cliente qualquer.

Zhao Shouzheng, absorto em seus pensamentos, nem percebeu que cruzou com o próprio filho à saída.

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Assim que Zhao Shouzheng partiu, o proprietário e o gerente voltaram para o salão e, não conseguindo mais se conter, caíram na risada.

O proprietário acariciava o pingente de jade com carinho e comentou, triunfante:

— Ouvi dizer que o novo imperador aprecia profundamente as obras de Lu Zigang. Esta é uma peça autêntica de sua maturidade artística, ainda por cima feita com jade de Hetian. Hoje, mesmo por quinhentas moedas, não se conseguiria comprá-la.

— Que oportunidade, chefe! Em poucas palavras, deixou o Segundo Senhor Zhao tão confuso que ele trocou o verdadeiro pelo falso — elogiou o gerente de cavanhaque, rindo satisfeito. — E veja só, ele nem percebeu que um penhor temporário pode virar definitivo.

— Se um letrado como ele percebesse, eu nem abriria uma casa de penhores! — riu o proprietário, entregando o pingente ao gerente para guardar. — Sem esses nobres arruinados que não entendem de negócios, íamos ganhar dinheiro de quem?

Enquanto os dois conversavam e riam no interior da loja, Zhao Hao saía rangendo os dentes de raiva.

~~

Quando Zhao Hao chegou em casa, já era noite.

Zhao Shouzheng estava parado na entrada do beco, olhando para fora.

Ao ver o filho entrar, relaxou e disse:

— Filho, onde você esteve? Se demorasse mais, eu chamaria a polícia!

Zhao Hao suspirou em silêncio. Por pior que fosse, o Segundo Senhor Zhao ainda era a pessoa mais próxima que tinha no mundo.

No máximo, teria que cuidar mais dele daqui em diante...

Falou então com uma rara doçura:

— Desculpe ter preocupado o senhor, pai. Prometo voltar mais cedo das próximas vezes.

— Não precisa tanto — respondeu Zhao Shouzheng, meio sem jeito diante da atenção do filho. Apressou-se a trazer-lhe água para lavar o rosto. — Apenas me avise antes de sair. Agora, vá lavar-se e venha jantar. Nestes dias de aperto, tenho deixado você passar por dificuldades.

— Sim — assentiu Zhao Hao, lavando as mãos e o rosto antes de sentar-se à mesa, sob o olhar atento do pai.

Havia três pratos e uma sopa, com carne e legumes, mas a refeição era bem mais simples do que em outras ocasiões.

O olhar de Zhao Hao, no entanto, pousou nos dez pequenos lingotes de prata ao lado dos pratos.

Zhao Shouzheng entregou os hashis ao filho, orgulhoso como quem mostra um tesouro:

— Viu só? Eu não estava exagerando. Consegui assim, sem dificuldade.

— Outro colega, além de me convidar para beber, ainda me ofereceu cem moedas, mas lembrei-me do conselho de Zhu Ziyun: “Moderação, não seja ganancioso”, então não aceitei mais dinheiro. Mas se você achar pouco, posso buscar mais outro dia!

Falava com tanto entusiasmo, gesticulando, que quase acreditava nas próprias palavras.

Zhao Hao sentiu o nariz arder e, em silêncio, serviu taça após taça de vinho ao pai, esperando que ele se embriagasse logo, para não ter de continuar representando...

Deve ser muito doloroso, muito doloroso...

Felizmente, Zhao Shouzheng não tinha resistência para a bebida e logo adormeceu, completamente bêbado.

~~

Na sala principal,

Zhao Hao guardou cuidadosamente as vinte moedas de prata, depois voltou para amparar o pai, levando-o para o quarto do leste.

Embriagado, Zhao Shouzheng perdeu qualquer autocontrole. Cambaleando, chorava copiosamente:

— Irmão Liu, quando seu velho pai estava doente, quem buscou médicos para ele? Quando não tinha dinheiro para enterrá-lo, quem lhe deu cem moedas de prata? Agora que sou eu quem está em apuros, você não empresta nem uma moeda?

— Irmão Feng, você comeu e bebeu às minhas custas por sete, oito anos, e agora nem me deixa entrar na sua casa?

— Ah, as relações humanas são mais frias que as águas do rio Wu. O mundo é tão difícil quanto a estrada de Shu... — cantarolava desafinado, caindo no sono profundo.

Só então Zhao Hao percebeu que o pai não se importava tanto com o pingente de jade, mas sim com o desprezo e a frieza que enfrentara durante o dia. Em tempos de bonança, os amigos eram numerosos; agora, todos o evitavam.

Dores assim, só quem passa pode entender.

Zhao Hao suspirou, tirou-lhe as botas e o manto, e ao fazê-lo, o bilhete de penhor de Zhang Deheng caiu ao chão.

Pegou o papel e leu atentamente: “Zhao Shouzheng, por necessidade urgente, penhora seu bem por vinte moedas de prata. Pagamento em dinheiro, juros de nove por cento ao mês, prazo de um mês, passado o prazo, a loja pode vender o objeto, o dono concorda, este bilhete serve de garantia.”

À primeira vista, tudo parecia certo. Mas Zhao Hao, tendo ouvido a conversa entre o proprietário e o gerente, sabia que havia truque ali. Observando cuidadosamente, percebeu que o caractere “mês” no prazo tinha as pernas tão curtas que parecia mais “dia”. Já no trecho dos juros mensais, o caractere estava correto, para não despertar suspeitas.

Provavelmente, a cópia do bilhete na loja teria o “dia” escrito de forma ainda mais clara.

Esse era o segredo do truque: transformar um penhor temporário em definitivo. Simples e descarado.

Mas, pensando melhor, quem tinha o respaldo do Ministério do Sul era o outro lado, enquanto seu pai era apenas um estudante pobre sem sucesso nos exames. No fim das contas, estava tudo “certo”...

— Ah... — Zhao Hao balançou a cabeça, guardou o bilhete com cuidado e murmurou, cerrando os dentes: — Zhang, você ousa roubar o dinheiro da minha família? Eu juro que vai me pagar mil vezes mais!