Capítulo Quarenta e Sete: Zhao Jin

— Sua pirralha insolente, ainda acha que estou brincando? — O funcionário Li, mesmo sendo um subalterno de pouca importância, era conhecido por sua arrogância na vizinhança do Beco da Família Cai. Como poderia tolerar que uma menina o insultasse diretamente? Com um gesto brusco da mão, ordenou com ferocidade: — O que estão esperando? Agarrem-na! Se o tal de Fang não pagar, que a filha dele sirva de garantia!

Alguns ajudantes se aproximaram rindo, cercando a garota. A mãe de Qiaoqiao rapidamente a protegeu, suplicando com desespero. O dono da banca Fang, aflito, tentou defender a filha, mas foi contido por dois ajudantes.

O velho chefe Jia não pôde mais assistir à cena. Levantou-se e barrou o caminho dos ajudantes, dirigindo-se a Li: — Li Jiutian, somos todos vizinhos, é só a cobrança da taxa de banca. Precisa de tanto?

— Velho Yu, não se meta onde não é chamado — rosnou Li, sem demonstrar respeito. — O chefe está furioso desde cedo. Se eu não conseguir arrecadar o dinheiro hoje, amanhã serei castigado!

O chefe Jia, embora portasse o título de “chefe”, era apenas um responsável por dez famílias, sem poder ou influência. Se o funcionário o respeitasse, ótimo; se não, nada podia fazer. Diante da indiferença de Li, sentiu-se constrangido e permaneceu ali, sem ação.

— Nunca deveriam ter cobrado essa taxa! — exclamou de repente um velho ao lado, em tom frio. — Por norma, a taxa só é devida por lojas estabelecidas. Moro em Nanjing há anos e jamais ouvi falar que se cobre imposto de bancas de café da manhã!

— Velho Zhao, seu condenado ao exílio, pare de filosofar! Acha que ainda é censor do imperador? — Li revirou os olhos e tirou da roupa a placa do condado de Shangyuan. — Só obedeço ao chefe. Ele decide como cobrar, e assim será!

Lançando um olhar irônico aos dois velhos, continuou: — Se querem tanto se meter, tudo bem. Paguem os cinco taéis de prata por ele e eu vou embora sem reclamar.

Os dois, que sobreviviam à base de mingau, jamais conseguiriam levantar tal quantia.

Quando já não sabiam o que fazer, algo brilhante cortou o ar e atingiu Li Jiutian.

Seria uma arma oculta?

Instintivamente, Li estendeu a mão e percebeu que era um lingote de prata oficial, pesando cinco taéis.

Seguindo a direção de onde viera o dinheiro, viu um jovem de costas, segurando uma tigela e tomando mingau com tranquilidade.

— E então? O que está esperando? Vá embora imediatamente...

Foi o que disse o rapaz, sem sequer olhar para ele.

— Até o prazer de tomar mingau foi arruinado.

Li Jiutian, apertando o lingote, encarou o jovem. Notou que ele vestia uma túnica de seda perfeitamente ajustada, com um pendente de jade e um sachê perfumado à cintura. Mesmo sentado naquela banca simples, não conseguia esconder sua presença distinta. Sem saber de qual família nobre vinha, e temendo ofender alguém de alto escalão, Li hesitou.

— Fora! — Nesse momento, um brado feroz explodiu ao seu lado. Gao Wu, de expressão ameaçadora, finalmente falou.

Gao Wu era conhecido por seu temperamento explosivo e habilidade marcial; já servira como soldado contra piratas. Li raramente se atrevia a provocá-lo. Vendo-o proteger o jovem, teve certeza de que enfrentava alguém poderoso. Num piscar de olhos, mudou de atitude e, sorrindo humildemente, disse:

— Peço perdão, senhor. A cobrança veio porque o Ministério do Sul está pressionando pelo pagamento dos impostos atrasados. O nosso chefe está desesperado, só por isso fomos tão ríspidos. Se não fosse obrigado, jamais faria algo assim.

Zhao Hao queria repreendê-lo, mas ao ouvir aquilo, conteve-se. Afinal, tudo se devia ao déficit do chefe. Não tinha como argumentar, então apenas assentiu e voltou a tomar seu mingau em silêncio.

— Não os incomodaremos mais — disse Li Jiutian, apressando-se em liberar o dono da banca Fang e saindo rapidamente com seus ajudantes.

Com a partida dos funcionários, o casal Fang agradeceu a Zhao Hao com efusividade.

— Não precisam agradecer, é apenas o adiantamento do salário de Fang Wen — respondeu Zhao Hao com um sorriso tranquilo, levantando-se e dirigindo-se à mulher: — O dono da banca já concordou que seu filho será pajem do meu pai por três anos.

A mulher ficou surpresa, mas logo, após ouvir o marido cochichar, sorriu de felicidade e aceitou prontamente, ordenando ao filho que se ajoelhasse em agradecimento.

— Não é necessário — Zhao Hao desviou-se, recusando a reverência. — Ele não será meu pajem.

O casal Fang agradeceu também ao chefe Jia e ao velho Zhao por sua intervenção.

— Nós apenas tentamos ajudar, mas se eles não cedessem, nada poderíamos fazer — disse o chefe Jia.

O velho Zhao apenas assentiu em silêncio, visivelmente desconfortável por ter sua identidade revelada por Li Jiutian.

Zhao Hao, sorrindo, cumprimentou o velho: — Então também se chama Zhao. Quem sabe, há quinhentos anos éramos da mesma família.

— Muitos se chamam Zhao, não quer dizer que sejamos parentes... — respondeu o velho, mantendo-se cordial, mas assumindo uma postura reservada.

Zhao Hao não se importou. O que mais lhe chamou atenção foi o fato de o velho, de aparência comum, ser na verdade um censor exilado. Havia muita história por trás disso...

Mas como o velho não quis aprofundar o assunto, Zhao Hao também deixou para lá.

Todos ajudaram a família Fang a arrumar a banca. Zhao Hao pediu ainda ao chefe Jia que contratasse mais pedreiros para trabalhar em sua casa. Depois de entregar os presentes, cada um seguiu seu caminho.

A pequena Qiaoqiao, assustada, permaneceu calada o tempo todo.

~~~

Ao chegar em casa, a carroça com os móveis já havia chegado: mais de uma dezena de peças grandes, transportadas em três carros.

O mestre ferreiro Gao inspecionava cada item.

— Esta perna da mesa está com a pintura descascada...

— A madeira do estrado não combina com a da cabeceira...

— Esta mancha na mesa vai estourar em pouco tempo. Está tentando me enganar? Leve de volta...

Apesar de ser ferreiro, seus olhos treinados identificavam qualquer defeito ou dano num relance.

O proprietário da loja, que trouxe pessoalmente os móveis, ficou sem graça, sem argumentos. Acabou devolvendo dois taéis de prata como compensação para os reparos.

Zhao Hao ficou muito satisfeito com a atuação do velho ferreiro, surpreso com seu talento para gerenciar a casa.

Quando o dono dos móveis, desolado e lamentando o prejuízo, partiu, chegaram também os tijolos de pedra azul comprados por Zhao Hao.

Esses tijolos eram de ótima qualidade e o mestre ferreiro não encontrou defeitos, o que o deixou frustrado, pois estava pronto para criticar mais.

O velho ficou ao lado do poço, orientando os jovens a empilhar os tijolos junto ao muro.

Gao Wu, de natureza simples, ajudou a carregar os tijolos; ele conseguia levar três vezes mais que os outros, deixando todos boquiabertos.

Zhao Hao observou por um tempo, mas logo se entediou e perguntou casualmente ao ferreiro:

— Mestre, quem é realmente o velho Zhao? Ele me pareceu especial.

— Ah, o senhor perguntou à pessoa certa. Eu e ele servimos juntos no exército por alguns anos.

O velho ferreiro se animou, esquecendo até dos tijolos, e contou em voz baixa:

— Ele foi aprovado nos dois exames imperiais, foi magistrado e censor, mas por alguma razão desagradou alguém e foi exilado... Primeiro mandaram-no para Longchang, Guizhou, depois, com a ajuda de alguém, conseguiu ser transferido para a Guarda Militar daqui.

— É mesmo um censor? — Zhao Hao confirmou, perguntando: — Sabe o nome completo dele?

— Acho que... se chama Zhao Jin.

— Zhao Jin? — Zhao Hao pensou por um momento, bateu na perna do ferreiro e exclamou: — Agora sei quem ele é!

— Quem é? — perguntou o ferreiro, curioso.

— Ele é Zhao Jin! — respondeu Zhao Hao, piscando e rindo, sem explicar.

ps. Capítulo dois entregue, peço recomendações e comentários!