Capítulo cento e trinta e dois: Que tal um desconto?

Zhao Shouzheng recebeu a carta e, ao olhar o envelope, não conseguiu esconder a alegria:

— É uma carta do meu sobrinho. Então ele já se estabeleceu em Pequim?

— O pai pode ler por si mesmo.

Zhao Hao contemplava a paisagem pela janela, sentindo que Jinling era realmente uma terra abençoada, um lugar que lhe trazia prosperidade — e muita prosperidade, por sinal... A princípio, ainda se preparava para gastar algum esforço convencendo o magistrado Zhang. Mas aquela carta vinda de Pequim o pouparia de todo esse trabalho.

— Ah...

Zhao Shouzheng respondeu distraidamente, retirou a folha e começou a lê-la. Logo em seguida, soltou uma série de exclamações:

— O quê? Ele ainda nem havia chegado a Shandong quando recebeu um decreto imperial e foi promovido a vice-ministro do Tribunal dos Ritos! E, ao chegar a Pequim, antes mesmo de tomar posse, foi elevado a ministro das Provisões Imperiais? Quantos postos ele pulou de uma vez?!

— Do cargo de censor de sétima classe ao de ministro das Provisões Imperiais, foram sete promoções consecutivas — respondeu Zhao Hao, sorrindo.

O ministro das Provisões Imperiais figurava entre os nove altos dignitários menores e já ocupava o respeitável posto de terceiro grau inferior na corte. Isso marcava a entrada formal de Zhao Jin no círculo dos mais altos funcionários do império.

Aquela velocidade assustadora de ascensão deixava uma mensagem inequívoca para toda a corte e para o povo do Grande Ming: Zhao Jin seria incumbido de uma missão de grande importância. O passo seguinte seria tornar-se vice-ministro de um dos Seis Ministérios ou ser enviado como governador de uma província!

Além disso, era evidente que seus antigos colegas aprovados no mesmo exame — sobretudo Wang Bengu, vice-ministro de esquerda do Ministério dos Funcionários — haviam feito um grande esforço para ajudá-lo.

Como os funcionários do Ministério da Fazenda de Nanjing, acostumados a viver sem fazer nada, ousariam provocar os poderosos da corte por causa de um simples dono de casa de penhores?

— Ora, eu estava pensando que meu filho tivesse mais algum plano engenhoso. No fim, não passa de puro abuso de poder. — Zhao Shouzheng guardou a carta com extremo cuidado e acrescentou, radiante: — Eu também seria capaz de fazer isso.

— Como o pai é um respeitável senhor aprovado nos exames provinciais, é melhor evitar suspeitas. — Zhao Hao lançou-lhe um olhar de censura. — Não fique indo sempre ao yamen. As pessoas acabarão dizendo que o senhor se intromete em processos judiciais.

— É verdade, há razão nisso. Então vou procurar meus antigos colegas para beber.

Zhao Shouzheng era do tipo que acreditava que menos problemas eram melhores que mais problemas. Ao ouvir aquilo, ficou feliz por ter uma desculpa para se entregar à preguiça.

A carruagem parou à beira da estrada. Zhao Shouzheng desceu, entrou em sua própria liteira e partiu, cambaleando, na direção do rio Qinhuai.

Zhao Hao cumprira sua promessa. No próprio dia em que Zhao Shouzheng fora aprovado no exame provincial, mandara preparar uma liteira com carregadores, além de um criado para o guarda-sol, um criado pessoal e quatro guarda-costas. Ao todo, oito homens o acompanhavam dia e noite, garantindo-lhe segurança e dignidade, sem dar a Zhao Hao qualquer motivo para preocupação.

Espere... Eram mesmo oito? Por que ele tinha sempre a impressão de que faltava alguém?

***

Sede do governo do distrito de Shangyuan.

Naquele dia, o magistrado Zhang não estava trabalhando. Vestindo uma túnica de brocado, encontrava-se reclinado numa cama luohan, os olhos semicerrados, desfrutando da massagem da concubina número um.

A concubina número dois segurava um bule de argila roxa e, de tempos em tempos, levava uma xícara de chá aos lábios dele.

O magistrado desfrutava plenamente das bênçãos de um homem servido por duas beldades quando o irritante porteiro voltou a importuná-lo.

— Excelência, um visitante entregou um cartão de apresentação.

— Não dissemos que o senhor estava indisposto e não receberia ninguém hoje? — reclamou a primeira concubina.

— Ah, ser magistrado de Shangyuan é mesmo uma vida de criada...

O magistrado Zhang, porém, ergueu as pálpebras e fez sinal para que a segunda concubina pegasse o cartão e verificasse quem era o visitante.

Como sua vista estava muito fraca, a segunda concubina também desempenhava o papel de secretária. Ela recebeu o cartão, lançou-lhe um olhar e disse, com desdém:

— É apenas um estudante do Colégio Imperial chamado Zhao Hao. E ainda se atreve a incomodar o senhor!

Dito isso, estava prestes a devolver o cartão ao porteiro quando o magistrado Zhang se levantou de repente e o apanhou no ar com ambas as mãos.

— Não faça isso, não faça isso.

Segurando o cartão com cuidado, o magistrado explicou:

— Este estudante do Colégio Imperial não é um estudante qualquer. É daqueles com quem não se deve mexer.

— Será um estudante protegido por mérito hereditário? — perguntou a segunda concubina, que entendia um pouco dos assuntos oficiais. Sabia que os filhos de altos funcionários podiam entrar no Colégio Imperial graças à proteção concedida pelo pai.

— Algo parecido.

O magistrado Zhang pensou consigo mesmo que Zhao Hao talvez não fosse filho de um alto funcionário, mas agora era irmão mais novo de um, o que dava no mesmo: não se podia provocá-lo.

Ele se levantou apressadamente e ordenou ao porteiro que convidasse Zhao Hao para tomar chá no salão das flores. Enquanto isso, com a ajuda das concubinas, tratou de trocar de roupa para receber o visitante.

***

No mesmo salão das flores de antes, Zhao Hao chegara sozinho, mas o magistrado Zhang mostrava-se ainda mais caloroso que da última vez.

— Ora, ora! Que vento trouxe o amigo Zhao novamente? — O sorriso do magistrado escondia uma evidente intenção de agradar. Ele também já soubera do caso de Zhao Jin. — Nestes últimos dias, eu estava justamente planejando visitá-lo. Jamais imaginei que o amigo Zhao viria primeiro. Que descortesia a minha!

— O senhor é bondoso demais, meu velho.

Ao notar aquela atitude, Zhao Hao compreendeu que o outro já sabia do caso de Zhao Jin.

Como poderia o magistrado Zhang ignorar aquilo? Zhao Jin fora promovido sete vezes consecutivas no caminho até a capital. A notícia já havia abalado toda a corte. O magistrado sentia-se imensamente grato por ter recuado a tempo naquele dia e não ter arruinado sua relação com a família Zhao. Caso contrário, bastaria Zhao Jin trocar algumas palavras com o poderoso Wang, vice-ministro-chefe do Ministério dos Funcionários, e ele poderia acabar transferido para Yunnan ou Guizhou como simples magistrado distrital...

Era alguém que não se podia provocar. De maneira alguma.

Depois de uma série de elogios constrangedoramente aduladores, o magistrado Zhang finalmente perguntou a razão da visita de Zhao Hao.

— Vim pedir ao senhor, como magistrado e pai do povo, que faça justiça.

Zhao Hao então contou tudo o que acontecera com a Casa de Penhores Deheng, naturalmente omitindo a parte em que escrevera com tinta de lula.

— Isso é um absurdo! Ainda existe lei neste país ou não? — O magistrado Zhang bateu com força na mesa. — Como ousam roubar uma fórmula secreta às claras? Na minha opinião, o negócio dessa casa de penhores está acabado!

Em seguida, chamou seu conselheiro jurídico e ordenou que ele emitisse um mandado, enviasse os homens do yamen para lacrar a Casa de Penhores Deheng e conduzisse o senhor Zhang e o avaliador da loja para interrogatório.

— Meu senhor... — O conselheiro, imaginando que o magistrado tornara a cometer o erro de bajular os poderosos e oprimir os fracos, advertiu-o em voz baixa: — O senhor Zhang, assim como o senhor Liu, possui o título honorário de funcionário. Não podemos prendê-lo. Além disso, a Casa de Penhores Deheng tem participação de altos funcionários do Ministério da Fazenda de Nanjing. É ainda mais impossível lacrá-la.

— Eu mandei que fizesse, então faça! — O magistrado Zhang lançou-lhe um olhar feroz. — Não importa que tipo de proteção ele tenha. Nada impedirá este magistrado de defender os interesses do povo!

Ao ver a expressão justa e indignada de seu superior, o conselheiro finalmente compreendeu que tudo não passava de encenação. Deu um tapa no próprio rosto e colaborou:

— Perdoe a intromissão deste seu humilde servidor. Vou emitir o mandado e prender os homens imediatamente!

— Muito bem, vá. Não tenha receios. Se o céu desabar, este magistrado o sustentará.

O magistrado Zhang continuou a posar por algum tempo. Só depois que o conselheiro saiu voltou-se para Zhao Hao:

— Diga-me, amigo Zhao, que resultado deseja obter?

— O recibo de penhor está muito claro: segundo as regras do ofício, a indenização deve ser dez vezes maior. — Zhao Hao respondeu calmamente: — Na época, ele avaliou o objeto em duas mil e quinhentas moedas de prata. Agora deverá me pagar dez vezes esse valor: vinte e cinco mil moedas.

— Isso... talvez não seja tão simples...

O magistrado Zhang esfregou as mãos por instinto, mas parou de repente.

— Como ouviu há pouco, o senhor Zhang possui o título honorário correspondente ao sexto grau. Embora seja um funcionário honorário, se levarmos a questão a sério, eu ainda teria de tratá-lo como superior. Além disso, ele mantém relações muito estreitas com o pessoal do Ministério da Fazenda de Nanjing. Ouvi dizer que vários funcionários recebem participações nos lucros de sua casa de penhores sem sequer terem investido dinheiro. Se for levado ao desespero, talvez nem mesmo você e seu pai consigam contê-lo.

— Ele tem capacidade para desafiar este jovem mestre?

Zhao Hao ergueu a barra da túnica de brocado com ambas as mãos e cruzou as pernas, assumindo uma postura arrogante.

Era uma frase que desejara dizer durante muito tempo, mas que antes não tinha posição para pronunciar. Agora, finalmente, podia dizê-la.

— Naturalmente, os dois estudantes do amigo Zhao são, respectivamente, o primeiro e o segundo colocados no exame provincial, além de serem filhos de famílias ilustres. E suas relações na capital também são sólidas. Se houver um confronto direto, o senhor Zhang certamente não poderá vencê-lo.

O magistrado Zhang tornou a aconselhá-lo com toda a paciência:

— Mas, como diz o ditado, para matar mil inimigos é preciso perder oitocentos dos próprios homens. Não vale a pena travar uma luta de vida ou morte por uma questão de orgulho.

— E o que o senhor, como magistrado e pai do povo, sugere? — perguntou Zhao Hao, num tom sombrio.

— Seu irmão mais velho naturalmente está do seu lado. Só recomendo que ceda um pouco e não o empurre até o desespero. Um cão acuado também pode saltar sobre alguém.

Temendo que Zhao Hao o interpretasse mal, o magistrado Zhang apressou-se a explicar. Em seguida, propôs:

— Que tal conceder a ele um desconto?

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