Capítulo Oito: Pai e Filho no Campo de Batalha

Na manhã seguinte, logo após os cinco da família terminarem a papa, Zhao Liben voltou a repreender Zhao Shouye:

— Filho pródigo, ao menos deveria ter deixado algum dinheiro em casa! Agora, até o dinheiro para voltar à terra natal me falta. Quer que eu volte mendigando pelo caminho?!

Ciente de sua culpa, Zhao Shouye lavava as panelas em silêncio, cabisbaixo.

Depois de terminar de repreender o filho mais velho, Zhao Liben percebeu que o segundo filho e o neto estavam vestidos cuidadosamente, prontos para sair.

— Onde pensam que vão? Já estão pensando em fugir? — perguntou, mal-humorado.

— O senhor está enganado, pai — apressou-se Zhao Shouzheng a explicar. — Meu filho e eu pretendemos visitar os dois futuros sogros, tentar conseguir algum dinheiro para a viagem do senhor e também nos informar sobre possíveis meios de sustento.

Ao ouvir isso, Zhao Shouye animou-se de imediato, balançando a bucha de lavar ainda molhada:

— Ótimo, peçam bastante! Seu sogro tem uma fortuna de dezenas ou centenas de milhares. Se ele deixar escapar só um pouco, já nos ajuda a sair dessa.

Zhao Shouzheng assentiu:

— Sim, essa é exatamente a minha intenção.

— Podem ir — concedeu Zhao Liben, sem demonstrar grandes expectativas, recostando-se preguiçosamente ao muro para tomar sol.

Com a permissão do patriarca, pai e filho atravessaram os pátios até chegarem ao portão principal da residência. Enquanto caminhavam, animavam-se mutuamente.

— Filho, dizem que quando o céu confia uma grande responsabilidade a alguém, primeiro o faz sofrer no espírito e no corpo. A partir de hoje, devemos deixar de lado qualquer orgulho bobo — Zhao Shouzheng olhou preocupado para Zhao Hao, pois embora o filho tivesse concordado com a ideia pouco digna, temia que não suportasse as humilhações.

— Eu sou só uma criança, claro que não tem problema. Contanto que o senhor aguente, está tudo bem — respondeu Zhao Hao, demonstrando indiferença.

— Então fico mais tranquilo. E não precisa se preocupar comigo — disse Zhao Shouzheng, batendo no peito. — Não é por me gabar, mas passei trinta e seis anos em casa, vivendo de favores. Minha cara já está à prova de fogo e água.

— Então vamos! — Zhao Hao assentiu com vigor.

— Avante!

Cheios de determinação, abriram a pesada porta principal sob o sol da manhã — e quase trombaram com quem vinha do lado de fora.

Desde a desgraça dos Zhao, ninguém os visitava. Surpreendentemente, naquela manhã, dois visitantes chegaram cedo à porta.

— Vejam só, se não são os futuros sogros, juntos! Na dificuldade, se conhecem os verdadeiros amigos! — pensou Zhao Shouzheng, feliz por não precisar ir mendigar nas casas alheias.

Para Zhao Hao, era a primeira vez que via ambos. Um deles, magro, cabelos grisalhos e rosto enrugado, parecia ainda mais velho que Zhao Liben. Devia ser o futuro sogro de seu pai — o ilustre Senhor Zhou, reitor da Academia Nacional.

O outro, por volta dos quarenta, robusto e bem conservado, ostentava ares de rico mercador. Era, naturalmente, seu futuro sogro, o vice-presidente da Câmara de Comércio de Dongting, em Suzhou, o Senhor Liu.

Sabendo que quem pede favores deve ser humilde, Zhao Hao seguiu obedientemente o pai e saudou os dois futuros sogros.

As liteiras de ambos estavam paradas longe, no início da rua, sem criados à vista, como se não quisessem ser notados.

Com sorrisos um tanto constrangidos, o Senhor Liu disse:

— Vamos conversar lá dentro.

— Pois não — responderam Zhao Shouzheng e o filho, abrindo caminho e recebendo os dois com cortesia.

Nos fundos, Zhao Liben ainda tomava sol encostado ao muro. Ao ver o filho trazer os futuros sogros, levantou-se vagarosamente, forçando um sorriso:

— Não há lugar para sentar dentro, então aproveitem o sol aqui no pátio.

— Não faz mal, um dia de sol assim é raro — disse o reitor Zhou, cumprimentando Zhao Liben. — O senhor tem passado por tempos difíceis.

O Senhor Liu, mais jovem e sem cargo, deixou que o reitor tomasse a frente.

Nesse momento, Zhao Hao e Zhao Xian trouxeram dois bancos compridos, sujos, e uma mesinha bamba, arrumando tudo no pátio. Zhao Shouzheng ainda colocou um tijolo sob a perna da mesa para equilibrá-la.

O reitor Zhou e o Senhor Liu sentaram-se juntos, resignados.

Zhao Shouye trouxe um bule de chá, mas só havia água pura nas xícaras.

— Que me perdoem os senhores — disse Zhao Liben, sorrindo de leve. — A casa anda assim.

— Não precisa se desculpar, quem nunca passou por dificuldades? — respondeu o reitor Zhou, acenando despreocupado.

— Isso mesmo, não se aflija — acrescentou o Senhor Liu. — Com apoio mútuo, tudo se supera.

— Com tais palavras, fico profundamente reconfortado — Zhao Liben sorriu, sentando-se no outro banco, pegou a xícara e, por hábito, fechou os olhos para saborear a água como se fosse chá.

Após algumas palavras de cortesia sem muito conteúdo, o reitor Zhou tirou um envelope da manga e o colocou diante de Zhao Liben.

— O senhor está de partida para sua terra, aqui uma pequena ajuda para a viagem, de coração.

O Senhor Liu apressou-se em tirar outro envelope idêntico, entregando-o também a Zhao Liben.

Zhao Liben olhou para ambos, depois para os envelopes. Com os dedos, abriu um deles, de onde surgiu um vale de quinhentas taéis.

Os irmãos Zhao, atrás do patriarca, arregalaram os olhos. Não era uma cédula qualquer, mas um vale de aceitação interna da guilda dos comerciantes de Hui, equivalente a quinhentas taéis de prata, sem desconto algum!

Zhao Shouzheng piscou para o filho, orgulhoso, como a dizer: “Viu? Não é vergonhoso pedir ajuda, funciona!”

Zhao Hao assentiu repetidas vezes. Observou bem: o envelope aberto era o do reitor Zhou, e o do próprio sogro certamente não ficaria atrás.

Zhao Shouye e o filho também estavam felizes. Afinal, a família ainda era unida; se havia carne na panela, todos podiam comer.

No entanto, Zhao Shouye não pôde deixar de lamentar em silêncio: “Pena que meu sogro falecido não deixou fortuna, senão meu filho também teria onde buscar favores...”

Enquanto a família se alegrava, Zhao Liben, porém, manteve o semblante sombrio, sem sinal de contentamento. Com um movimento dos dedos, tirou debaixo do vale uma folha vermelha, onde estava escrito o nome e data de nascimento de Zhao Shouzheng.

— O que significa isso? — zombou Zhao Liben, fazendo toda a família gelar.

Aquele cartão era a prova de noivado dada à família Zhou. Agora, devolvido, não podia ser um engano.

Zhao Hao lançou um olhar resignado ao pai, pensando: “Não era você que dizia que seu sogro era um homem de princípios? Onde foi parar essa integridade?”

Quanto ao outro envelope, nem precisava abrir. Se até o reitor devolvia o compromisso, como esperar alguma coisa do comerciante Liu? Se ele cumprisse a palavra, até porca subia em árvore!

Vendo que tudo estava às claras, os dois visitantes não disfarçaram mais. O reitor Zhou lançou um olhar para o Senhor Liu, indicando que já tomara a iniciativa.

— Peço desculpas, senhor — disse o Senhor Liu, pigarreando. — A viagem até Xiuning é longa e cheia de perigos. Minha filha, de saúde frágil, dificilmente poderia acompanhar...

Mas Zhao Shouzheng o interrompeu:

— Não se preocupe, meu caro. Nós já decidimos ficar em Nanjing. E, se for preciso, podemos ir até Suzhou celebrar o casamento.

— Hã... — O Senhor Liu ficou sem palavras, surpreso com a ousadia do estudioso. Só pôde sentar-se, boquiaberto.

Zhao Hao quase desmaiou: ir a Suzhou casar? Isso não seria tornar-se um genro residente? Que vergonha!

ps: Um novo dia começa, peço seus votos de recomendação! Comentem nos capítulos, isso é muito importante para o autor. Sim, muito importante!