Capítulo Vinte e Cinco – Confronto (Capítulo extra do líder da aliança)

Ao ver que sua aparência assustara o dono da loja, Gao Wu abriu um sorriso constrangido, querendo demonstrar alguma gentileza. No entanto, a cicatriz em seu rosto prejudicava os nervos do lado direito, e quando ele sorria, seu semblante tornava-se aterrador, assustando a ponto de um dos empregados deixar cair o cacetete das mãos.

— Amigo, tudo pode ser negociado, conheço as regras — disse o rechonchudo dono, que era esperto demais para se prejudicar diante do evidente perigo. Apresentou apressado um lingote de prata de duas onças entre as mãos. — Por favor, aceite um chá.

— Cof, cof...

Ao perceber que já haviam atingido o efeito desejado, Zhao Hao, que estava logo atrás de Gao Wu, pigarreou levemente.

Gao Wu então se afastou para o lado, abrindo caminho, e Zhao Hao entrou tranquilamente na loja.

— Ora, ora, vejam só quem está aqui... — O dono da loja, de memória excelente, reconheceu Zhao Hao de imediato. Forçando um sorriso, limpou o suor da testa com a manga da roupa: — Então era o senhor? Que susto me deu!

Enquanto falava, aproveitou o gesto de limpar o suor para recolocar discretamente o lingote de prata na manga.

— Ué, não ia me oferecer chá, senhor Tang? — Zhao Hao, embora não soubesse o nome do dono, presumiu corretamente que seu sobrenome era Tang.

De fato, o comerciante não corrigiu a forma de tratamento, nem demonstrou qualquer embaraço por ter sido desmascarado. Sorridente, disse:

— Este irmão é de aparência nobre e postura íntegra. Como poderia extorquir cidadãos honestos como nós?

Ao escutar o homem se autodenominar “cidadão honesto”, Zhao Hao não conteve uma risada.

O senhor Tang também riu, um tanto envergonhado, afinal sabia que havia uma distância considerável entre ele e a verdadeira honestidade.

Convidou Zhao Hao calorosamente para sentar-se à mesa de chá no interior da loja, como se fossem velhos amigos de longa data.

Zhao Hao sentou-se ereto diante da mesa, recebeu das mãos do dono um fino copo de porcelana, e mexeu delicadamente a tampa. A infusão era de um verde límpido com reflexos dourados; ao provar, notou um sabor encorpado, doce e persistente, com aroma sutil de orquídea e um final prolongado. Não pôde deixar de elogiar:

— Excelente Mao Feng!

— Um verdadeiro conhecedor, senhor. Este é o melhor Mao Feng do Monte Amarelo. Só servimos aos convidados, não está à venda — respondeu o senhor Tang com um sorriso. Perguntou então: — O senhor veio tratar de negócios hoje?

— Por que pensa isso? — indagou Zhao Hao, levando o copo à boca.

— Na última vez, o senhor saiu daqui sorridente e apressado, certamente inspirado por algo que eu disse. E hoje veio preparado, com toda certeza para algo grandioso — replicou Tang, olhos semicerrados em um sorriso esperto.

Zhao Hao sentiu-se um pouco embaraçado. Achava-se bom em esconder seus planos, mas percebeu que diante de gente experiente, era facilmente decifrado. Precisaria ser mais cuidadoso dali em diante...

O senhor Tang observava Zhao Hao com um sorriso, pensando consigo: “Querer me enganar? Ainda falta muito para me alcançar.”

Diz-se que o comércio é como um campo de batalha. Zhao Hao, por ter dado o primeiro passo, acreditava estar em vantagem, mas Tang, com habilidade, virou o jogo em instantes e recuperou o controle da situação.

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Como o outro já havia percebido tudo, Zhao Hao decidiu não se fazer de rogado. Pousou o copo sobre a mesa, mudando de estratégia.

— Da última vez, quanto você disse que pagava pelo açúcar refinado?

— Uma onça de prata por uma onça de açúcar — respondeu Tang, sorrindo calmo, parecendo o próprio Buda Maitreya com o copo nas mãos, como se tudo estivesse sob seu domínio.

— Tenho açúcar branco da melhor qualidade. Quer comprar? — Zhao Hao foi direto ao ponto.

— Se for mercadoria boa, compro quanto tiver — afirmou Tang, impassível.

Zhao Hao estalou os dedos e, conforme combinado, Gao Wu retirou o grande saco do ombro e o depositou com força sobre o balcão.

Os olhos de Tang se arregalaram, fitando o volumoso saco, incrédulo. Imaginava que, se Zhao Hao tivesse açúcar para vender, não seriam mais que três ou cinco quilos, o que já seria muito.

Afinal, açúcar refinado era tão raro que de mil quilos de cana se extraía apenas uma onça; em Nanjing, não se recebiam mais que cem quilos em todo o ano. Qualquer um acharia exagero um jovem apresentar assim, de repente, três ou cinco quilos.

Mas o som ao bater no balcão sugeria que ali havia, no mínimo, dezenas de quilos.

Tang ficou atônito por um instante, seu semblante tingiu-se de desagrado e, com um sorriso forçado, disse:

— O senhor está brincando comigo, não está?

— Como pode dizer isso? — Zhao Hao fechou a expressão, visivelmente contrariado. — Por consideração ao favor que me fez, quis dar-lhe essa oportunidade de enriquecer!

— Se não quiser, não me culpe depois — disse, levantando-se e simulando ir embora. — Gao, vamos!

Gao Wu, ex-soldado do Exército da Família Qi, obedecia ordens sem hesitar. Imediatamente, pegou o saco outra vez e acompanhou Zhao Hao rumo à saída.

Tang, observando os dois de costas, sentiu o rosto mudar de cor. Suspeitava que Zhao Hao estava fingindo, mas para ter certeza, bastava olhar a mercadoria.

E se fosse verdade? Recusar um negócio desses seria tornar-se motivo de riso entre os concorrentes!

Pensando nisso, largou o copo de chá e correu atrás, segurando Zhao Hao pelo braço, sorrindo de forma conciliadora:

— Senhor, perdoe-me. Fiquei tão surpreso que falei bobagem. O senhor é generoso, não leve a mal.

— Humpf... — Zhao Hao resmungou, sem responder, mas ao menos parou.

Tang fez sinal ao empregado para receber o saco das mãos de Gao Wu.

Gao olhou para Zhao Hao, que assentiu, permitindo que ele soltasse o saco.

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O empregado recolocou o saco sobre o balcão. O dono abriu-o e encontrou, dentro, um envelope de papel.

Ao abrir o envelope, deparou-se com açúcar branco, reluzente e cristalino.

Tang primeiro prendeu a respiração, depois franziu a testa: percebeu logo que aquele açúcar era diferente do açúcar refinado que vendiam.

O açúcar branco parecia areia, enquanto o refinado parecia pó.

Para ser justo, o branco era até mais bonito.

Enquanto ponderava, estendeu a mão para pegar um pouco do açúcar e provar o sabor. Não adiantava ser bonito se não fosse gostoso.

Mas, antes que pudesse encostar no envelope, Zhao Hao o impediu com a mão.

Tang ficou surpreso, mas logo entendeu: Zhao Hao estava retribuindo a negativa anterior, quando o empregado de Tang não o deixou provar o açúcar refinado.

— Da última vez foi erro da minha loja, mas preciso provar a mercadoria para decidir — disse Tang, sorrindo sem graça. — Fique tranquilo, se o açúcar for bom, pago uma onça a mais por cada onça.

Mas Zhao Hao balançou a cabeça:

— Não quero a sua prata extra. Quero que me deixe provar seu açúcar refinado também.

Tang, vendo a esperteza do jovem, elogiou sinceramente:

— Você entende do negócio.

Ordenou então ao empregado que trouxesse a preciosidade da loja — a caixa de açúcar refinado, guardada com todo cuidado.

Tang finalmente pôde provar o açúcar branco. Pegou alguns cristais reluzentes e levou à boca. O açúcar derreteu instantaneamente na língua, liberando um frescor doce que inundou o paladar.

Tang ficou surpreso: era pelo menos o dobro da doçura do açúcar refinado!

Zhao Hao também experimentou o açúcar refinado, mas achou-o insípido, inferior ao açúcar branco, até mesmo ao açúcar mascavo.

Isso era natural, pois o açúcar refinado era apenas a cristalização superficial do açúcar mascavo, não era açúcar puro, apenas continha açúcares; era, portanto, menos doce que o próprio mascavo.

Mas, por ser raro e transmitir aquele ar de nobreza com sua aparência alva como a neve, era perfeito para nobres e ricos exibirem sua fortuna — e assim justificava-se seu preço exorbitante...

ps. Quarta atualização de hoje. Agradecimentos ao novo patrono “Aranha Vermelha Assassina de Deuses”. Por que estou chorando? Ah, é de emoção...