Capítulo Vinte: Dois Dedos

Ao entardecer, sob a luz dourada do sol poente, Zhao Hao olhava para o pãozinho em suas mãos, sentindo uma mistura de emoções tão intensa que até seu nariz começou a arder. Ele estava absorto em seus pensamentos quando sentiu alguém bater-lhe no ombro.

Despertando, Zhao Hao percebeu que Zhao Shouzheng já havia retornado sem que ele notasse.
— Ora, comendo pãozinho de novo? — disse Zhao Shouzheng, já estendendo a mão para o saco de papel.

Zhao Hao, entretanto, protegeu o saco, esquivando-se, e perguntou de mau humor:
— E o meu açúcar?

— Ah, eu dei de presente! — respondeu Zhao Shouzheng, olhando-o com estranheza. — Não te falei que ia ao Colégio Imperial tratar da minha reintegração?

— E depois?

— Ora, dois anos sem frequentar o colégio, como poderia aparecer de mãos abanando diante do diretor? — explicou Zhao Shouzheng. — Além do mais, ele certamente sabe que tivemos desavenças com o mestre Zhou. Se eu não levasse algo de valor, como esperaria que ele me ajudasse? Prata é muito comum, açúcar refinado é mais elegante! Sem contar que nem temos prata...

— Entendo... — Zhao Hao, então, lhe entregou um pãozinho. — Só queria que tivesse me avisado.

Zhao Shouzheng arregalou os olhos:
— Mas eu perguntei antes de sair! Você até respondeu “hum”.

— Sério? — Zhao Hao massageou a testa, desconsolado. — Se respondi, foi sonhando...

— Claro que sim, com certeza! — Zhao Shouzheng, percebendo o erro, apressou-se em mudar de assunto: — Ainda bem que levei o açúcar, assim o diretor tratou logo da minha reintegração e ainda perguntou pela saúde do seu avô.

— Então valeu a pena... — pensou Zhao Hao. Ganhar dinheiro não era para investir nos estudos? Usar o açúcar nesse momento era acertado. — Mas e o meu capital?

— Fique tranquilo, filho! O pai já tem tudo planejado! — Zhao Shouzheng respondeu, rindo alto para tranquilizá-lo. — Tenho amigos em toda Jinling. Basta eu pedir e, não só dez ou vinte taéis de prata, até centenas ou milhares posso conseguir!

Dito isso, puxou Zhao Hao para casa:
— Vamos comer pãozinho, amanhã cedo vou sair para levantar dinheiro! Não voltarei sem conquistar Loulan!

Zhao Hao viu que ele falava sério. "Até Qin Hui tinha três bons amigos; Zhao Shouzheng não pode ser pior que ele", pensou, sentindo-se um pouco mais aliviado, e seguiu o pai para casa.

No pátio, Gao Wu já havia consertado o telhado e lavava as mãos. Pai e filho dividiram a maioria dos pãezinhos para que Gao Wu levasse e compartilhasse com o pai idoso.

Naturalmente, Zhao Hao jamais revelaria a origem daqueles pãezinhos, nem sob tortura.

~~
Outra noite passou sem incidentes.

Logo ao amanhecer, Zhao Shouzheng levantou-se, vestiu-se com esmero, penteou os cabelos sem deixar um fio fora do lugar e prendeu à cintura o pingente de jade guardado em segredo.

Fitou-se no reflexo do poço por um bom tempo. Sentindo-se novamente altivo como outrora, saiu de casa com passos firmes.

Zhao Hao também acordou. Com tantas preocupações, dormir bem era impossível. Após dias convivendo com Zhao Shouzheng, ele já compreendia profundamente o erudito da dinastia Ming. Sua maior inquietação era se Zhao Shouzheng não causaria mais problemas. Quando ouviu o pai sair, resolveu segui-lo discretamente.

Os amigos de Zhao Shouzheng aparentemente não moravam ao norte da cidade. Zhao Hao seguiu-o até a região da Ponte Rosa, perto do Campanário, onde pararam diante da primeira casa.

De longe, Zhao Hao se ocultou num canto do muro e viu Zhao Shouzheng ajeitar as roupas, respirar fundo e bater à porta do pátio.

Logo um criado abriu a porta. Embora a distância impedisse Zhao Hao de ouvir a conversa, era possível imaginar que perguntava o motivo da visita.

Após poucas palavras, o criado fez um gesto negativo, não deixou Zhao Shouzheng terminar e fechou a porta na sua cara.

Zhao Shouzheng, decepcionado, balançou a cabeça, apontou para a porta e resmungou algumas palavras antes de seguir para a casa seguinte.

Desta vez, deixaram-no entrar, mas ao sair, Zhao Hao viu o desânimo estampado em seu rosto — evidentemente não conseguiu o dinheiro.

Assim, Zhao Shouzheng foi de casa em casa. Em meia manhã, visitou mais de dez amigos considerados próximos, sem conseguir que um só lhe emprestasse dinheiro.

Vendo o pai sentado derrotado à beira da Ponte Grande, olhar vazio, Zhao Hao sentiu-se profundamente tocado e quase revelou sua presença para chamá-lo de volta para casa.
"Não passam de dez ou vinte taéis de prata. Podemos tentar outro jeito..."

De repente, Zhao Shouzheng se levantou e caminhou apressado em direção à Rua do Ministério da Fazenda, com um ar de súbita excitação — provavelmente tivera uma ideia.

Zhao Hao aliviou-se e decidiu não intervir por ora.

A Rua do Ministério da Fazenda, assim chamada por sediar a Administração Tributária de Nanquim, era ainda mais movimentada que a principal avenida fora do Campanário. Contudo, Zhao Hao não tinha ânimo para apreciar a paisagem, apenas seguia de perto o pai, temendo perdê-lo de vista.

Seguindo-o de perto, viu Zhao Shouzheng entrar em uma grande casa de penhores, com a placa negra e dourada: “Penhoraria Deheng”.

“Penhoraria Deheng...” Zhao Hao achou o nome familiar, puxou o chapéu de feltro sobre os olhos e entrou discretamente.

A loja era enorme, com sete ou oito avaliadores atrás do balcão e mais de dez empregados atendendo os clientes. Assim que Zhao Hao entrou, um deles veio recebê-lo.

— Vai empenhar algo, senhor?

Zhao Hao apenas apontou para Zhao Shouzheng à frente.

O empregado o tomou por criado de Zhao Shouzheng e não lhe deu mais atenção.

Viu então Zhao Shouzheng aproximar-se de um balcão alto, onde dirigiu-se ao avaliador:

— O nobre senhor Zhang, proprietário desta casa, encontra-se?

O avaliador, ao ouvir Zhao Shouzheng referir-se ao dono como “irmão”, não ousou desdenhar, convidou-o a uma saleta para tomar chá.

Após um tempo, surgiu um homem alto, de semblante sombrio e barriga avantajada, que levantou a cortina e entrou.

Ao vê-lo, Zhao Hao compreendeu: era o mesmo Zhang, o usurário que dias antes fora à sua casa cobrar juros extorsivos!

Aquele sujeito era desprezível, sempre aliado dos poderosos. Embora fossem os oficiais que tomavam dinheiro emprestado da Penhoraria Deheng para cobrir déficits, ele ajudava-os a transferir a dívida para a família Zhao. Matar alguém era menos cruel do que isso — eles não só matavam, mas esfolavam e cozinhavam o óleo dos ossos!

Zhao Hao não entendia por que Zhao Shouzheng recorria a tal canalha.

Ouviu então o diálogo entre os dois e entendeu: Zhao Shouzheng e Zhang eram conterrâneos de Huizhou, um de Xiuning, outro de Qimen, condados vizinhos. Antigamente, Zhang usou essa ligação para bajular Zhao Liben e assim se aproximou do Ministério da Fazenda do Sul, tornando-se um grande potentado de Nanquim, metade oficial, metade negociante.

Zhao Hao se perguntava por que alguém da posição de Zhang ainda receberia um velho decadente.

Por nostalgia? Impossível!

~~
Zhao Shouzheng, então, desprendeu o pingente de jade da cintura e o entregou a Zhang, esperando que, pela velha amizade, conseguisse um bom valor.

Zhao Hao quase bateu com a cabeça na coluna, já prevendo o que estava para acontecer. Mas não podia intervir e humilhar o pai diante de todos...

— Irmão Zhang, esta é minha mais querida posse. Como diz o provérbio: “Solitário, padeço nesta época”. Se não fosse extrema necessidade, jamais a penhoraria. Peço que, em respeito aos favores que meu pai lhe fez, seja generoso. Em um mês, virei resgatar.

— Hum... — Zhang respondeu, sem compromisso, examinando minuciosamente o jade. Demorou a dizer algo, até que comentou, desanimado: — Amigo, serei franco, não me leve a mal. Este jade é de qualidade comum, o entalhe é ruim, apresenta desgastes e fissuras. No máximo, posso lhe dar isto!

Zhang ergueu dois dedos.

— O quê, só duzentos taéis? — exclamou Zhao Shouzheng, surpreso. — Esta peça é de Lu Zigang, como poderia ter entalhe ruim? Comprei-a e só a apreciei cuidadosamente, é a primeira vez que a uso, como poderia estar desgastada?

— De Lu Zigang? Não, é uma imitação! — Zhang balançou a cabeça com convicção. — Meus olhos são famosos em Nanquim, não estaria nesta posição se não fossem confiáveis. Falso é falso, não há como ser verdadeiro.

Após uma pausa, Zhang declarou, palavra por palavra:
— Pelo material do jade, dou vinte taéis, aceite se quiser.

— O quê, vinte taéis?! — Zhao Shouzheng saltou, incrédulo.

ps: Segundo capítulo do dia entregue, peço votos de recomendação e comentários!