Capítulo Centésimo Vigésimo Primeiro: Os Exames de Outono

No dia seguinte, iniciou-se o exame provincial de outono.

Às quatro da manhã, os candidatos levantaram-se, tomaram o desjejum, vestiram-se com esmero e dirigiram-se ao salão principal.

No local, já estava preparada uma mesa de oferendas com a imagem do Mestre Supremo, Confúcio. Todos prestaram reverência ao santo. Em seguida, Zhao Shouzhen, Zhao Jin e Zhao Hao prestaram homenagem ao Imperador Fundador, de rosto escuro, e, por fim, Wang Wuyang e Hua Shuyang prestaram reverência ao seu mestre.

Nesse momento, Fang Wen trouxe três gorros quadrados novos.

Zhao Hao colocou-os pessoalmente nas cabeças dos três, ajustou-os com firmeza e repetiu três vezes: "Não cairá."

Em seguida, todos saíram do pátio.

Ao chegarem à viela, notaram que a Viela Cai estava iluminada por tochas. Os vizinhos haviam saído em massa para se despedir, mas mantinham um silêncio absoluto.

Ao verem os três candidatos, o chefe do bairro, o Sr. Yu, fez um sinal, e vários homens fortes ergueram faixas vermelhas com votos de sucesso, como "Que seu nome brilhe na lista de aprovados" e "Que alcance o primeiro lugar".

Comovidos pela sinceridade desajeitada dos vizinhos, os três sentiram os olhos marejarem. Eles agradeceram com repetidas vênias antes de embarcarem nas três pequenas liteiras estacionadas no centro da rua.

Zhao Hao agradeceu aos conterrâneos e subiu na carruagem.

Como Zhao Jin era censor imperial, seria inconveniente para ele rondar a Academia de Exames durante o grande certame, por isso despediu-se ali mesmo.

Gao Wu estava prestes a guiar a carruagem quando um letrado de túnica preta se aproximou.

— Espere, eu vou com vocês.

Ao ver que se tratava de Wu Kangyuan, que possuía uma sala reservada no restaurante Wei Jixian, Gao Wu não o impediu.

Dentro da carruagem, Zhao Hao perguntou curioso:
— Você não precisa prestar o exame, por que quer se meter nessa confusão?

— Caso ocorra algum imprevisto, poderei ajudar a interceder — respondeu Wu Kangyuan, sacudindo sua túnica de cetim preto, símbolo do seu status de letrado, com ar de triunfo. — E mesmo que tudo corra bem, quero acompanhar para ver o sofrimento de vocês; é um entretenimento à parte.

— Que mente sombria — riu Zhao Hao, embora não fosse expulsá-lo.

Já estava confirmado que Wu Kangyuan era sobrinho de Wu Shilai, e o jovem mestre Zhao queria aproximar-se dele, então por que o mandaria embora?

Além disso, ter companhia era bom; pelo menos, tornava a ansiedade de Zhao Hao um pouco mais suportável... Por mais preparado que estivesse, só de pensar que, entre mais de quatro mil candidatos, apenas pouco mais de cem seriam aprovados, o pânico o dominava.

As liteiras pararam na Rua Dazhong, a dois quarteirões da Academia, pois dali em diante o caminho estava intransitável; era impossível para os carregadores avançarem.

Com mais de quatro mil candidatos, além das comitivas, carruagens e familiares, a superlotação era imaginável.

O experiente Zhao Shouzhen ordenou que as liteiras parassem antes e seguiu a pé com seus dois discípulos até a Academia.

Gao Wu e os outros guardas abriram caminho à força na multidão, permitindo que os três seguissem sem maiores problemas.

Para os dois jovens, este era o seu primeiro exame provincial. Ao ouvirem os tiros de canhão vindos da Academia ao longe, ficaram apreensivos:
— Já vão começar as entradas? Precisamos nos apressar.

— Não tenham pressa. Esses três tiros marcam a abertura dos portões externos; ainda haverá mais três para os portões principais e outros três para o Portão do Dragão — explicou Zhao Shouzhen com naturalidade. — Após os tiros, serão dispostas oferendas no Salão da Justiça para invocar a proteção do Imperador Guan, o Domador de Demônios, e a patrulha do General Zhou. Convidar-se-á o Imperador Wenchang para presidir o exame e a Estrela da Literatura para iluminar o local.

— Discípulos, não é por gabar-me, mas, em número de vezes que entrei nesta Academia, vocês dois somados não chegam perto de mim... — Zhao Shouzhen sentiu-se orgulhoso ao ver os jovens prodígios boquiabertos.

— O mestre é realmente notável, estamos muito longe do seu nível... — elogiaram os dois, embora pensassem consigo mesmos que, quanto menos vezes alguém entrasse ali, melhor seria.

Enquanto conversavam, chegaram ao portão da Academia. De fato, o Portão do Dragão ainda estava fechado.

Os professores responsáveis por cada prefeitura já gritavam para que os candidatos se reunissem sob seus respectivos estandartes. Os dois jovens despediram-se de seu mestre e do avô acadêmico e caminharam em direção às bandeiras das prefeituras de Suzhou e Changzhou.

Os professores dessas prefeituras, que observavam ansiosos, suspiraram aliviados ao vê-los:
— Finalmente chegaram! Estávamos quase morrendo de preocupação!

Eles eram, afinal, a esperança de aprovação de ambas as prefeituras.

Do outro lado, Zhao Hao despediu-se do pai sob o estandarte da Academia Imperial:
— Desejo-lhe sucesso.

— Fique tranquilo, meu filho — respondeu Zhao Shouzhen, firme. Esta era sua sexta vez no exame, mas a primeira em que se sentia tão confiante.

Para não distrair o pai, Zhao Hao partiu com Wu Kangyuan, deixando Fang Wen e Gao Wu para servi-lo.

Zhao Hao e Wu Kangyuan chegaram a um restaurante de três andares separado da Academia por um canal. O local não tinha letreiro e estava com as portas fechadas, mas um conhecido guardava a entrada com uma barra de ferro.

— Ora, não é o jovem da família de Wei Jixian? — Wu Kangyuan acenou para Wu Yu.

Wu Yu sorriu, fez uma vênia para Zhao Hao e abriu a porta.

— Esta é a pousada do gerente Fang? — lembrou-se Wu Kangyuan.

Zhao Hao assentiu. Ao entrarem, viram que o interior estava impecável, embora vazio de móveis. Porém, ao subirem ao segundo andar e entrarem na maior sala, Wu Kangyuan notou que tudo estava luxuosamente mobiliado, com orquídeas e pinturas penduradas.

As janelas estavam abertas, e a brisa fresca do rio trazia alívio.

Sentados na cama estilo "arhat" de frente para o rio, Zhao Hao explicou:
— Com o exame, é impossível alugar um lugar perto da Academia, mesmo que se tenha dinheiro.

— Com certeza. Nem aqui, nem em qualquer outra capital de província se consegue lugar se não reservar com seis meses de antecedência — disse Wu Kangyuan, experiente.

O exame duraria três etapas, terminando apenas no dia dezoito. Era essencial ter um local de descanso próximo para que os candidatos não ficassem exaustos.

— Quem diria que o gerente Fang arranjaria tudo isso sem dizer nada — Zhao Hao apontou para cima. — Ele transformou os quartos do andar de cima em dormitórios. Podemos dormir lá.

— Que inveja — disse Wu Kangyuan. — Espero que eles sejam aprovados para podermos viajar juntos para a capital.

— Que suas palavras se concretizem — sorriu Zhao Hao.

Sem dar ouvidos às conversas dos dois ociosos, os três candidatos esperaram até o meio-dia para serem chamados. Após uma revista rigorosa, receberam os papéis e foram para suas cabines.

Quando finalmente se acomodaram, já estava escuro. O examinador-chefe não liberou o tema naquele dia. Os quatro mil candidatos passaram a noite tremendo de frio nas cabines. Segundo as regras, as roupas não podiam ter forro, os colchões não podiam ter algodão e os sapatos deviam ser de tecido simples. Felizmente, agosto em Nanquim não era tão frio.

Na manhã seguinte, ao som de um gongo, o tema foi finalmente liberado. Ao ver a folha densamente escrita, Zhao Shouzhen focou apenas na primeira questão:

"Zigong perguntou sobre o governo. O Mestre disse: 'Alimento suficiente, armas suficientes e a confiança do povo'."

O Imperador Fundador realmente estava presente!