No submundo, quem anda na linha precisa cumprir com a palavra.

Na posse de bola seguinte, os Suns avançaram ao ataque. Lopez posicionou-se no topo do garelão para armar a jogada, ajudou Nash a deslocar a bola para o lado direito e, em seguida, girou rapidamente para infiltrar pelo lado esquerdo, fazendo um corta-luz cruzado com Richardson para bloquear com sucesso Ibaka, permitindo que Stoudemire se desmarcasse para receber a bola.

Do lado dos Thunder, Chandler fez a troca de marcação imediatamente para tentar atrapalhar, mas o ritmo de Stoudemire estava impecável, e a bola beijou a cesta antes de cair.

A movimentação tática dos Suns foi extremamente fluida: começou com a inversão de lado forte para o lado fraco, seguida de um corta-luz cruzado convencional, e terminou de forma muito dinâmica, usando o bloqueio indireto para criar uma oportunidade de pontuação para Stoudemire. Gentry realmente entendia do setor ofensivo, embora dependesse excessivamente de um bom armador.

Su Yang elogiou Gentry mentalmente e, em seguida, fez um gesto para Westbrook, indicando uma nova jogada.

A tática anterior havia funcionado em três posses consecutivas. Continuar com ela certamente seria possível, mas a eficiência começaria a cair, pois o ponto fraco era evidente: quando Ibaka e Chandler não estavam com a bola, tornavam-se pouco ameaçadores. Os Suns podiam simplesmente ignorá-los para focar em impedir a inversão de bola em larga escala de Durant, ou concentrar a marcação no lado de Durant logo após o passe de Westbrook.

Su Yang não sabia se os Suns já haviam pensado em uma contraestrategia, nem se importava com isso; seu único objetivo era maximizar a eficiência.

Westbrook respondeu com o olhar, indicando que havia compreendido, e ergueu a mão para chamar a nova jogada. Os outros quatro jogadores dos Thunder entraram em ação imediatamente.

A formação de cinco jogadores abertos formou-se de maneira cadenciada. Westbrook cruzou a linha de meio-campo, passou a bola para Durant e disparou em direção à linha de três pontos na ala direita a 45 graus. Ibaka subiu simultaneamente do canto direito, parando bruscamente na zona morta para formar uma porta com Westbrook, estreita o suficiente para apenas uma pessoa passar.

Do outro lado, Durant passou a bola em progressão para Matthews, que vinha correndo ao seu encontro, e depois girou em direção àquela "porta", deslocando-se velozmente para as linhas laterais, enquanto o foco defensivo dos Suns ainda se concentrava no topo do garelão, acreditando que Matthews aproveitaria para infiltrar rumo à cesta.

Matthews rapidamente passou a bola para Westbrook, que havia se afastado para receber, e Westbrook, por sua vez, descarregou um passe picado para Durant.

A metade direita da quadra ficou instantaneamente livre, abrindo espaço para o mano a mano. Durant recebeu a bola, abaixou o centro de gravidade, varreu a bola com as duas mãos e partiu com tudo para a infiltração. Ao ver Hill recuar para fechar o espaço, parou imediatamente, uniu a bola e arremessou de média distância com um salto para trás e corpo inclinado.

Hill saltou apressadamente, utilizando a famosa técnica defensiva de Battier da Universidade Duke — tapar a visão com as mãos —, cuja imponência era considerável.

No entanto, a diferença de altura, envergadura e impulsão era grande demais; Durant praticamente não sofreu nenhuma interferência, embora, infelizmente, a bola tenha batido no aro e saído.

Um suspiro coletivo ecoou pela arena, mas felizmente Chandler saltou mais alto que todos para agarrar o rebote com as duas mãos e converter a enterrada.

Su Yang bateu palmas com entusiasmo, pensando que, com um pivô como Chandler, a equipe não correria o risco de sair perdendo nos duelos de garrafão na Conferência Oeste.

Na cabine de transmissão da ESPN, Van Gundy disse com evidente admiração: "A configuração do elenco dos Thunder é simplesmente fantástica. Com qualquer outro treinador, eles provavelmente também iriam para os playoffs este ano, mas com Su Yang no comando, eles têm chances reais de conquistar o título."

Jackson comentou: "Há muito tempo circulavam rumores anônimos de que a aquisição de Tyson Chandler pelos Thunder, incluindo a disposição de desperdiçar grande parte da temporada para deixá-lo recuperar-se de lesão, foi inteiramente promovida por insistência de Su Yang, já que a diretoria originalmente pretendia contratar Nenad Krstić..."

Na transição de quadra, Nash fez uma tabela com Stoudemire pelo lado esquerdo, e os Thunder adotaram uma estratégia localizada de três marcadores contra dois.

Percebendo isso, Nash desistiu de passar pelo topo e optou por infiltrar pela linha lateral, mas de repente parou o drible, saltou e descolou um passe sem olhar, cruzando a quadra com muita força.

A bola cortou o ar como uma rajada de vento, passando exatamente por entre os defensores para cair com precisão na linha de três pontos a 45 graus na ala direita. Richardson recebeu completamente livre, ignorando a corrida desesperada de Matthews para recompor a defesa, saltou com convicção e arremessou de três. A bola entrou direto na cesta, sem tocar no aro.

Em apenas duas posses, os Suns encostaram no placar em 10 a 15. Sentado na arquibancada, Kerr mascava seu chiclete descontraidamente.

Matthews levantou a mão voluntariamente, assumindo a culpa por ter perdido a marcação, com uma expressão de profundo arrependimento, como se tivesse cometido um erro gravíssimo.

"Não tem problema, a culpa não é sua..."

Su Yang gritou batendo palmas, sem a menor intenção de recriminar Matthews. A estratégia de marcação 3x2 havia sido traçada pela comissão técnica com o objetivo de anular as infiltrações e passes de Nash. A tática funcionou, mas ninguém esperava que o passe de Nash fosse tão formidável, parecendo um míssil teleguiado.

Antes mesmo de terminar de gritar, os Thunder armaram novamente a mesma formação tática da posse anterior, e Durant recebeu a bola mais uma vez no canto curto direito.

Hill ajustou sua postura defensiva, optando por colar no marcador para evitar o arremesso. Durant usou isso a seu favor, aplicando uma passada larga para invadir o garelão.

A defesa interior dos Suns fechou os espaços rapidamente, enquanto Richardson e Nash vigiavam as principais linhas de passe, formando um bloqueio completo.

Contudo, Durant era alto demais; ao simplesmente parar e erguer os braços para arremessar a bola para fora, ela viajou por cima de todos em direção à linha de três.

Matthews ergueu os braços, simulando um arremesso para fazer Richardson passar direto no bote e, com facilidade, infiltração até a marca do lance livre para um arremesso certeiro de média distância.

A bola balançou a rede sem tocar no aro, ampliando a vantagem dos Thunder para 7 pontos. Su Yang liderou os aplausos e comemorou: "Muito bom, continuem assim..."

Enquanto celebrava, Su Yang ponderava internamente que, com o desempenho apresentado, seria impossível segurar Matthews na intertemporada; outras equipes certamente fariam propostas altíssimas por ele. A diretoria dos Thunder já enfrentaria a pressão de renovar antecipadamente com Durant e Jeff Green, não havendo margem salarial para manter Matthews.

Na nova troca de posses, Nash conduziu a bola até a linha de três pontos na ala esquerda, cruzou o caminho de Richardson e, aproveitando o corta-luz de Lopez, fingiu que iria infiltrar pela linha lateral para, em seguida, mudar de direção bruscamente e atacar pelo centro.

Essa jogada letal prendeu totalmente a atenção da defesa dos Thunder, fazendo Su Yang gritar um alerta para proteger o lado direito da quadra.

Antes que sua voz ecoasse por completo, Hill aproveitou um bloqueio indireto de Stoudemire, escapou de Durant — que estava distraído acompanhando a infiltração de Nash — e esgueirou-se até o canto direito. Ao mesmo tempo, Nash parou no ar e, resistindo à interferência conjunta de Westbrook e Chandler, disparou a bola com força para lá.

Hill recebeu e arremessou de imediato, mas a velocidade de recuperação e o salto de Ibaka foram implacáveis, resultando em um toco espetacular no arremesso de três.

A bola caiu verticalmente, sendo interceptada por Durant, que girou o corpo e disparou em velocidade para o ataque, seguido de perto pelos demais companheiros.

Os aplausos ecoaram pela arena. Durant conduziu a bola até o topo e, ao ver a defesa dos Suns entupindo o garelão, passou rapidamente para Westbrook na ala direita. Em seguida, aproveitando o bloqueio de Chandler na zona morta, fez um corte em "L" ao estilo UCLA rumo ao canto curto direito, posicionando o corpo de costas para pedir a bola.

Westbrook devolveu o passe e deslocou-se para a ala direita a 45 graus, abrindo espaço para o mano a mano, enquanto Durant começava a trabalhar de costas para a cesta.

Talvez julgando que o aproveitamento de Westbrook nos arremessos de três era mediano, Nash arriscou uma flutuação defensiva para fazer uma dobra de marcação em cima de Durant junto com Hill.

Ao perceber isso, Su Yang berrou para ordenar um corte em direção à cesta. No mesmo instante, Westbrook arrancou em velocidade, enquanto Durant descolou um passe parabólico perfeito para o garelão.

Homem certo, bola certa. Westbrook saltou com tudo, desferindo uma enterrada avassaladora, como se balançasse um martelo colossal.

Estrondo! A bola estourou a cesta e balançou a rede: 19 a 10.

Su Yang levantou-se para liderar os aplausos, pensando que aquela enterrada brutal de Westbrook, somada ao passe milimétrico de Nash momentos antes, representava os dois extremos da posição de armador. Se um dia surgisse um jogador capaz de unir as virtudes de ambos, ele seria absolutamente imparável.

Enquanto raciocinava, Nash usou o bloqueio de Lopez na ala direita para acelerar até a altura dos garrafões. Com Chandler fazendo a cobertura atrasada e Westbrook na sua cola, ele correu contornando toda a linha de fundo e a área pintada, dando uma volta antes de chegar calmamente ao canto esquerdo.

Quando Westbrook já se perguntava quanto tempo aquela tournê iria durar, Lopez travou Chandler com um corta-luz nas costas, deixando Stoudemire completamente livre para disparar em direção à cesta. Nash, no mesmo tempo exato, ergueu a bola em um passe lob na medida, desenhando uma enterrada clássica no ar.

Em uma fração de segundo, Chandler saltou verticalmente, erguendo os braços como uma grade de ferro para interceptar o espaço aéreo.

Pancada! Stoudemire chocou-se frontalmente contra Chandler, a bola bateu no aro e espirrou, mas Westbrook emergiu do chão para agarrar o rebote com uma mão só.

Os Thunder engataram um contra-ataque imediato, armando a formação de cinco abertos conforme a instrução de Su Yang, repetindo a jogada ensaiada. Após uma série de passes e movimentações, Durant recebeu a bola no canto curto direito do ataque, indo para cima de Hill em mais um mano a mano.

Apesar da idade avançada e do histórico de lesões graves, que faziam com que a sua leitura de posicionamento fosse impecável, Hill já não oferecia tanta resistência física.

Durant fintou por alguns segundos antes de arrancar com uma passada explosiva, vencendo dois passos para chegar à cesta e concluir com uma enterrada de uma mão.

A bola afundou na cesta: 21 a 10 para os Thunder. O apito do árbitro soou simultaneamente, e os Suns pediram tempo.

Na cabine de transmissão da ESPN, Van Gundy elogiou: "Su Yang cumpriu o que prometeu mais uma vez. Ele havia declarado em entrevista que focaria os ataques nas alas dos Suns, e desde o início da partida, cada investida ofensiva realmente partiu dali. A pressão psicológica imposta é enorme."

Jackson riu e completou: "Desde que assumiu como treinador, mesmo quando era assistente nos Trail Blazers, ele sempre foi um homem de palavra..."