Ataque da Bomba Atômica

Após terminar de falar, Yang continuou a pensar em como orientar os jogadores a aprimorar suas habilidades técnicas, sem dar muita importância à aposta. Afinal, quando havia enviado currículos para várias equipes, já tinha enfrentado todo tipo de questionamento e agora sentia-se plenamente confiante.

No entanto, poucos segundos depois, seu pensamento voltou involuntariamente à questão de por que a testa daquela moça brilhava tanto. Sem se dar conta, ergueu novamente o olhar, encontrando o dela. Os dois cruzaram os olhos, calados, e o clima ficou constrangedor de repente. Para sua surpresa, ambos falaram ao mesmo tempo: “Pode falar...”.

Alguns clientes das mesas próximas se viraram para observar, tornando o ambiente sutilmente embaraçoso, como se estivessem em um encontro às cegas. Yang fez um gesto com a mão, indicando que a moça deveria falar primeiro.

Ela sorriu e assentiu: “Então vou começar, mas queria saber: o que você queria dizer?”

Yang achou-a interessante: “Eu queria perguntar por que sua testa está tão brilhante, especialmente hoje.”

“Ah?” Ela pareceu surpresa, afastou o cabelo da orelha, tocou timidamente a testa e respondeu, um pouco envergonhada: “Acho que foi o creme facial e a base, não apliquei direito. É a primeira vez que tento uma maquiagem mais pesada... Enfim, se está brilhando, está brilhando.”

“E o que você queria dizer antes?” Yang percebeu que, agora com o rosto todo descoberto, ela era até bem atraente.

“Como você tem tanta certeza de que eles vão perder?” Ela o fitou intensamente, como se quisesse analisar cada detalhe de sua expressão.

Yang sorriu levemente: “E como eles têm tanta certeza de que eu serei demitido? Por acaso fazem parte da comissão técnica?”

“Não, são só um grupo de estudantes estrangeiros. No que ouvimos, diziam que seu estilo de treinar é diferente do técnico principal, que você segue a linha dos Suns, favorecendo armadores, mas o líder do time é um pivô tradicional, e isso certamente não agrada. Então, eles supõem que, se os Trail Blazers tiverem maus resultados, você será o bode expiatório.”

Ela terminou de falar e mordeu uma salsicha, esperando curiosa pela resposta.

“Não entendo a lógica deles...” Yang balançou a cabeça. “Meu estilo não é exatamente o dos Suns, e eu não favoreço ninguém. Só ajudo os jogadores a alcançar seu potencial máximo. Além disso, sou assistente técnico. Se precisarem de um culpado por maus resultados, seria o técnico principal ou os próprios jogadores. E, enquanto eu estiver aqui, os resultados não serão ruins.”

A moça imediatamente riu: “Daqui a pouco conto isso para eles, assim desistem de vez dessa ideia.”

“Nem pense!” Yang acenou, rindo. “Eles são torcedores, podem falar o que quiserem, se isso os diverte.”

“Meu irmão é um deles, aliás, o mais ativo. Desde que você foi mencionado no New York Times, eles discutem até onde você pode chegar nos Trail Blazers, e até entraram em temas de raça, dizendo que, por ser chinês, você vai ser discriminado.”

“Isso até pode acontecer”, Yang assentiu. “É muito difícil para um asiático chegar ao núcleo do poder nos Estados Unidos. Mesmo em empresas como a Microsoft, onde há alguns executivos chineses, acabam sendo afastados pelos outros grupos.”

“A NBA tem jogos manipulados?” Ela hesitou. “Meu irmão gosta muito de apostar online, mas comentou que há um árbitro acusado de manipular partidas e que provavelmente vai confessar.”

Yang parou para pensar: “Independentemente disso, diga a ele para não apostar. Quem aposta, perde.”

“Ah, mas ele acha que entende tudo de NBA...” Ela suspirou. “Toda vez que assistimos aos jogos ao vivo, ele se irrita com os técnicos e jogadores, dizendo que são burros, que existe jeito melhor de ganhar. Vive dizendo que, se treinasse na NBA, teria potencial para ser uma lenda.”

“Isso é impossível!” Yang riu alto, acenando com a mão. “Passe meu contato para ele, garanto que vai mudar de ideia.”

“Melhor você me dar seu telefone...” Ela tirou do bolso o mais novo modelo da Nokia, enquanto Yang pegava seu Blackberry de sempre.

Trocaram números, anotaram os nomes e continuaram conversando sobre outros assuntos. Ela se chamava Jiang, era estudante em Los Angeles e viera a Portland visitar o irmão. Tinha parentes na cidade e planejava ficar um tempo, esperando convencer o irmão a largar o hábito das apostas antes que perdesse o controle.

Yang mais escutava do que falava, de vez em quando lançando um olhar para Jiang. Achava que, embora não fosse especialmente bonita, tinha um charme sereno e espontâneo.

Sem perceber, conversaram por mais de meia hora, até que se deram conta de que todos os clientes já tinham ido embora. Só ao serem abordados pelo dono, perguntando se queriam chá, perceberam o tempo passado e se despediram.

Seguindo a recomendação do proprietário, Yang visitou vários endereços, comparou as condições e acabou alugando um apartamento ao lado de uma escola de mandarim, próximo a um jardim chinês inspirado em Suzhou, com fácil acesso à via principal e ao centro de treinamento.

No dia seguinte, foi ao centro de treinamento dos Trail Blazers assinar um novo contrato, com aumento salarial de quase 50%. Não ficou completamente satisfeito com o prazo de apenas um ano, mas achou que talvez isso até fosse melhor.

Nas semanas seguintes, elaborou uma lista dos jogadores do time, anotando as características técnicas de cada um, identificando pontos a melhorar e preparando gravações e textos para futuras orientações. De vez em quando, também treinava sozinho na quadra.

O irmão de Jiang entrou em contato, inicialmente desdenhando das habilidades técnicas de Yang, achando que suas vitórias na liga de verão tinham sido sorte. Mas logo ficou sem argumentos, chegando a sugerir que Yang deveria cortejar sua irmã, porque era uma boa pessoa e serviria como cunhado.

Yang não levou a sério. Jiang, por sua vez, conversou sobre cinema e ficou intrigada com a precisão dele ao prever enredos de filmes.

Os dois se encontraram mais uma vez numa casa de crustáceos, mas, naquela ocasião, havia outros estudantes e não conseguiram conversar a fundo.

Yang ainda arranjou tempo para ir à pescaria organizada por Outlaw, sugerindo que ele fosse mais ousado na próxima temporada, pois tinha capacidade para isso. Outlaw, porém, estava inseguro, já que provavelmente seria reserva.

Frye também procurou Yang para treinar algumas vezes; conversaram sobre tendências futuras do basquete e descobriram ter ideias semelhantes.

Em meados de agosto, a maioria dos jogadores dos Trail Blazers voltou das férias e começou a treinar no centro de treinamento. Saiu então a lista oficial dos quatorze jogadores: nos armadores, Taurean, Rodríguez, Blake, Jarrett Jack, Roy e Webster; nos alas, Outlaw, James Jones, Aldridge, Frye, McRoberts; nos pivôs, Oden, Przybilla e Raef LaFrentz.

Para a vaga restante, Yang sugeriu contratar um pivô ou ala-pivô veloz, mas Kevin achou que não era urgente.

A comissão técnica, liderada por McMillan, iniciou apressadamente os trabalhos táticos, ainda planejando imitar o sistema das Torres Gêmeas dos Spurs. Yang quis dar sugestões, mas não se sentiu à vontade para dizer abertamente que Oden e Aldridge ainda não tinham nível suficiente para isso.

Como treinador de desenvolvimento de jogadores, seu foco não era o desenho tático, e McMillan não lhe atribuiu nenhuma tarefa relacionada a isso. Nas reuniões, era apenas ouvinte, sem espaço para intervir, sentindo-se praticamente um espectador.

No início de setembro, a ESPN divulgou o ranking de forças das equipes para a nova temporada: os Celtics, com seu trio estelar, ficaram em primeiro; os campeões Spurs em segundo; enquanto os jovens Trail Blazers apareciam em décimo sexto na liga e décimo no Oeste.

Yang compartilhou o ranking da ESPN, afirmando que provaria que os Trail Blazers mereciam respeito, e acabou sendo alvo de piadas.

A diretoria do time ignorou o ranking e manteve a rotina de treinos, com toda a equipe motivada. Mas ninguém esperava que, em 13 de setembro, Oden se lesionasse durante um treino sem contato, sendo retirado de maca.

Após exame detalhado, constatou-se que Oden precisaria de cirurgia e perderia toda a temporada.

A ESPN publicou uma matéria dizendo que os Trail Blazers haviam sofrido um “ataque nuclear” e previu que cairiam para décimo segundo no Oeste.

A diretoria ficou atônita, Kevin começou a buscar um pivô reserva e se arrependeu de não ter seguido a sugestão de Yang.

McMillan também decidiu abandonar o sistema das Torres Gêmeas e, de quebra, passou a incluir Yang nos trabalhos de desenho tático.