0140 Um convite de Kobe
Na tarde do dia 12, Su Yang chegou a Dallas e seguiu para o hotel designado em um veículo oficial disponibilizado pela liga.
Pouco depois de deixar sua bagagem, um funcionário da NBA entregou-lhe o cronograma completo das atividades do Fim de Semana das Estrelas. Ao dar uma olhada rápida, percebeu que teria de participar da iniciativa "NBA Cares", gravar vídeos temáticos sobre edições passadas do evento, acompanhar os treinos abertos das conferências Oeste e Leste, comparecer à cerimônia de apresentação do Jogo das Estrelas e atuar como técnico da Conferência Oeste... Em suma, a agenda estava lotada; após o encerramento do jogo principal, ele ainda teria de comparecer ao banquete de agradecimento da liga.
"Ser eleito técnico do All-Star é como perseguir uma deusa: antes de conquistar, tudo parece maravilhoso, mas depois que consegue, percebe que é só isso. Isso aqui é um verdadeiro trabalho braçal, serve apenas para aparecer e ganhar um pouco de prestígio..."
Após resmungar mentalmente, Su Yang guardou o cronograma e saiu do quarto para visitar os jogadores selecionados. Ele queria se apresentar e trocar números de telefone para facilitar a comunicação futura, sem pretensões específicas. Seguindo o plano, bateu primeiro na porta de Steve Nash, afinal, como armador titular do Oeste, precisavam alinhar algumas táticas. Durante a conversa, Nash mencionou que estava usando o MT para comunicação e disse que o recomendaria aos colegas. Foi uma surpresa agradável, pela qual Su Yang agradeceu sinceramente. Em seguida, foi ao quarto de Carmelo Anthony, mas não o encontrou.
Em cerca de meia hora, visitou vários jogadores do Oeste, trocando breves palavras e contatos. Surpreendentemente, Kobe Bryant o procurou por conta própria, perguntando diretamente sobre os conceitos táticos emblemáticos do Oklahoma City Thunder. Su Yang ficou intrigado, mas, sem medo de revelar seus segredos, expôs abertamente o raciocínio por trás de suas estratégias. Kobe assentiu repetidamente e, ao final, disse com seriedade: "Se tivermos uma chance no futuro, devemos trabalhar juntos para buscar um título. Suas ideias são ótimas, eu conseguiria extrair 120% delas, e Los Angeles é um ótimo lugar."
"Veremos se houver oportunidade", respondeu Su Yang. Ele sabia que Phil Jackson já havia anunciado sua aposentadoria para o final do contrato no verão, e embora muitos acreditassem que Phil continuaria por mais alguns anos, o resultado da disputa pelo título seria determinante.
Na manhã seguinte, a NBA realizou suas ações sociais. Su Yang acompanhou Kevin Durant e outros astros até o Centro de Puericultura Vogel, em Dallas, para contar histórias às crianças, seguindo depois para a Escola Primária Farrell, onde orientou os alunos em arremessos e participou de jogos. A ex-primeira-dama Laura Bush e James Singleton, um dos proprietários dos Mavericks, também marcaram presença, elogiando o desempenho da equipe de Su Yang e perguntando do que as crianças precisavam. Após as promessas, partiram escoltados por seguranças.
À noite, Su Yang e Durant foram ao American Airlines Center para o Desafio das Estrelas em Ascensão. Diferente de Su Yang, que estava apenas como espectador, Durant foi escalado pela liga para ser técnico do time dos calouros ao lado de Quin Snyder. No entanto, James Harden ignorou completamente as instruções de Durant, irritando-o a ponto de gritar para Russell Westbrook, do time dos segundanistas: "Marque a esquerda do James!"
Em poucos minutos de jogo, os calouros começaram a dominar os segundanistas de forma avassaladora. Snyder aplicou o conceito de basquete de espaçamento, com Stephen Curry e Harden disparando cestas de três, o que abriu um espaço imenso no garrafão. Tyreke Evans aproveitou para infiltrar repetidamente, enquanto DeJuan Blair finalizava com enterradas fáceis. Do outro lado, o técnico Patrick Ewing e o assistente Chris Bosh não tinham respostas. Westbrook tentou organizar o time, mas Mayo e Beasley raramente colaboravam. Apenas seu companheiro de universidade, Kevin Love, tentava ajudar com bloqueios, mas ambos não podiam vencer sozinhos.
No segundo tempo, o time dos segundanistas entrou em colapso. Eric Gordon e DeMar DeRozan estavam mais preocupados em exibir enterradas para ganhar votos na internet. No final, os calouros venceram facilmente por 144 a 128, com Westbrook marcando 40 pontos em uma atuação solitária. Voltando ao hotel, Westbrook ainda parecia irritado, lamentando ter esquecido de limitar a mão esquerda de Harden e comentando como era ruim não ter o apoio dos companheiros, prometendo focar mais no jogo coletivo. Su Yang e os outros riram, trocando olhares de cumplicidade; a experiência valera a pena.
No dia 14, às nove da manhã, o time do Oeste realizou um treino aberto. Kobe, como capitão e mais votado, discursou, enfatizando que, com 100 mil espectadores, a vitória era obrigatória. Dirk Nowitzki e os outros riram, mas Su Yang sabia que Kobe falava sério; ele sempre levava o All-Star Game como uma oportunidade de medir forças com os melhores.
Após Kobe, Su Yang explicou a estratégia. O foco era permitir que Kobe e Durant jogassem sem a bola, com Nowitzki no poste alto como ameaça de três, Duncan no poste baixo para infiltrações e bloqueios, e Nash apenas precisando distribuir o jogo. Era, possivelmente, o ataque mais forte da história da NBA. Su Yang pensou que seria difícil perder, a menos que o Leste, com o trio de Boston, Howard e LeBron, encontrasse uma brecha em bloqueios ou se Dwyane Wade estivesse com a pontaria infalível.
Após a explicação, Su Yang retirou-se para a lateral para entrevistas. As perguntas foram protocolares, e ele respondeu da mesma forma, destacando apenas que Durant merecia estar entre os três primeiros para o prêmio de MVP.
Às sete da noite, os desafios começaram. O primeiro foi o desafio H-O-R-S-E. Durant, como atual campeão, eliminou Rondo e Omri Casspi sem esforço, ganhando tão facilmente que Su Yang pensou que o torneio deveria ser cancelado.
Logo depois, veio o Desafio de Habilidades. Westbrook participou, mas falhou no passe e foi eliminado precocemente com 44 segundos, um dos piores tempos da história, enquanto Nash conquistou o título com 29 segundos de pura fluidez. Su Yang e Harden seguraram o riso até que Westbrook saísse.
O restante da noite seguiu com o Desafio de Arremessos (Shooting Stars), o torneio de três pontos — vencido por Paul Pierce com apenas 20 pontos — e, finalmente, o Concurso de Enterradas. DeRozan, Shannon Brown e Gerald Wallace tiveram atuações mornas e decepcionantes, levando o público a vaiar. "Esta é a pior edição de enterradas que já vi", reclamou um torcedor. Su Yang apenas sorriu, pensando que aquele torcedor não conhecia a edição de 2001. No fim, Nate Robinson venceu, não por brilho próprio, mas pela mediocridade dos adversários. A mídia, como a ESPN, ecoou as reclamações dos fãs, que agora depositavam todas as esperanças de um bom espetáculo no jogo principal.